这不是事非经过不知难吗？老佛爷朝贺地方，大都改了装饰，用着什么电灯、电扇及留声机，只是演剧以外，又添出杂剧、秧歌。记得有人分咏道：薄雾笼烟月未升，颐和殿角隐层层。内官走马开金钥，万盏齐明电气灯。
丰润杭州便面娇，内宫舒卷嫩凉招。殿头电气虽清暑，适手终输五叶雕。
笙歌初罢昼帘沉，百戏纷陈斗蕙心。新制留声机匣妙，花前不按八音琴。
西狩归来奏管弦，笙歌不减太平年。梨园供奉均三品，但恨无过小叫天。
杂剧纷陈总滥觞，十翻鼓急似奔泷。秧歌独博慈颜喜，迭就新声字字双。万寿演剧这盛典，妇女入座听戏，照例只有王公福晋、夫人、格格等，不知怎样夹入个汉妆女子。左顾右盼，颇为骄倨。
大众叫他李大姑娘，说是总管李莲英的妹子。论这李莲英在内当差，为时已经长久，有人说他曾为皮匠，有人说他私贩硝磺，所以叫做皮硝李。总之河间府例出太监，太监有什么好人？莲英机警善辩，老佛爷非常宠爱。先在梳头房伺候，莲英将满俗叉子髻，翻成新样，平分两把，后垂燕尾，较昔增高寸许。老佛爷赏识得很，满妇便争相摹仿。后来莲英升做总管，老佛爷的风鬟云鬓便委托妹子进宫梳掠。李妹的来意，名虽为着梳头，却想乘闲得幸光绪，学那李延年的故事。哪知光绪比不得咸丰、同治，溺情声色，对着李妹异常疏淡。李妹见不是路，只好掉转来巴结老佛爷。老佛爷因兄及妹，有时还叫他在旁侍膳。旧例后妃都不赏坐，却叫李妹小杌侧坐，说：“你等是满妆，不坐无妨。他是汉妆纤足，不耐久站。”
因之宫人都称他李大姑娘。大姑娘除却老佛爷外，连皇后、瑾妃，都不在眼。宫眷是人人侧目，只是奈何他不得。
老佛爷的妹子醇王福晋，系光绪的生母，有时入宫来探望阿姐，遵着国礼，只能站了回话。大姑娘反有座位，因之连朝贺大典，无不托疾。此番闻得有大姑娘在座，他也不屑同列，只说病还未愈。经不得老佛爷派内监再三催促，总算勉强上辇。
行礼以后，望着大姑娘浓妆艳抹，同福晋、夫人、格格，混在一起，依然叩头避席。遄回醇邸，向醇王备述一切，并道：“我朝祖制，禁止汉妆妇女入宫。近来有这书画供奉缪素筠，已经破格，然却能循分供职，年纪也老了。现在弄出这李大姑娘，不妃不主，算是什么东西？大众不听见谏阻一声，究是何故？
莲英虽叫总管，一样是个奴才，他妹子仗着老佛爷，瞧人不起，将来不知纵容到何等地步呢。“
醇王道：“这等事你也不必介意。只要皇帝不为所愚，三五年后，总要遣嫁。无品级妇人，如何好准入宫？比不得大姑娘时候了。”
福晋只权且忍耐。
大姑娘在宫里，陪着老佛爷做两件事，一桩是掷骰，一桩是唱曲。从前乾隆时代，曾取《列仙传》人物，绘为《群仙庆寿图》，用六骰比较胜负。老佛爷晚年重加修订，称为《八仙过海》。后妃宫眷，围坐取乐，大姑娘无不入局，老佛爷以胜为喜，大众自然趋奉他。只是后妃宫眷，各有各事，全仗大姑娘终日追随。到得老佛爷兴倦，大姑娘还能曼声度曲，取悦慈意。这却都是南方小曲，无非佳人才子，非常媟嫚，老佛爷殊为娱乐。这大姑娘果然一步走不开，一刻离不得。老佛爷还扮了观音的服装，叫莲英扮着善财，大姑娘扮作龙女，分列两旁，合摄大影，置诸寝殿。曾有人咏以诗道：垂帘余暇参禅寂，妙相庄严入画图。
一自善财承异宠，都将者佛当嵩呼。
大姑娘受了这样恩眷，他还放不过光绪。暗中请求老佛爷，叫他密谕光绪，纳为贵人，将来再晋封号。光绪既恶莲英的专恣，又恶大姑娘的狷薄，想起珍妃无罪堕井，益增伤感，只回奏：“祖制不许，恐遭廷议。”
‘大姑娘一计不成，再用一计，要想老佛爷寄他为女，赏个封号，可以指配王公，虽比不得荣寿的尊贵，究竟不至下侪厮养。若佛爷问过皇后。皇后也说：“大姑娘不是宗室，未便破例。”
大姑娘从此深恨光绪帝后，只在老佛爷前十分谗谮，弄得母于姑媳，时有闲言，莲英帮着妹子，不免附和。老佛爷不满光绪，凡属觐见仪节，都要亲自御殿。只是三海一带，半为庚子所毁，仪鸾殿的旧址，井花暮雨，宫树夕阳，对之更形落寞。况且新年朝贺，外宾纷至，旧殿多嫌湫隘，便命工部在旧址筹筑。工部仰承意旨，参用西式，装成横型呈阅，偏是不惬老佛爷的意，只得重行修改。第二次才算鉴定，大兴土木，刻日告成。殿中只御座仍照旧制，其余陈设，尽从欧洲俗尚，以资便利，赐名叫“海晏堂”。这海晏堂与瀛台密迩，三海中实别开生面。海宁王国维《颐和园词》中道：国事中间几翻覆，近年最忆懔来辱。草地间关下泽车，邮亭仓猝芜萎粥。上相留都拥大牙，东南诸将翊皇家。坐令佳气腾金阙，复道都人望翠华。自古忠良能活国，于今母子仍玉食。
宗庙重闻钟鼓声，离宫不改池台色。一自官家静摄烦，含饴无异弄诸孙。但看腰脚今犹健，莫道伤心亦已陈。
这是叙明各国媾和，使臣修好。莫说峨冠博带短服劲装这些外宾，自有翻译官员，从容承值。那婷婷袅袅、花枝招展一班公使、参赞夫人，应该有个闺阁的舌人，传宣德意，又要流利，又要大方，实在颇难其选。恰好裕朗西差竣回京，他这位公使夫人，夤缘莲英两兄妹，叫他在老佛爷面前，保荐二女，老佛爷果然召见，公使夫人是按品大妆，两个女儿，却都是西妆，夫人本来是交际家，自然工于应对，女儿绡冠縠帔，双舄跫然，兼之眉画春山，眼凝秋水，瓠犀浅露，益显出态度轻盈。
老佛爷着实喜欢，说：“我们旗人中有这两朵姐妹花，可云难得。”
问过名字，一叫德菱，一叫龙菱，说在宫中练习礼节，作为宫眷。公使夫人谢恩退出。从此德菱、龙菱，便在宫中侍奉老佛爷了。正是：喜贵鸾章书五色，新调鹦语树双声。欲知后事，且听下文。
第八十四回 尊罍雅叙蛮语解新音 缣素分贻慈容留副本
上回说到德菱、龙菱，入宫伺候老佛爷。这两个跟着他母亲，学了外国语言文字，又跟了父亲出使，实地练习交际，茶会呀，跳舞会呀，都是十分娴熟。只是他俩已经皈过基督教，又都身着西装，到了宫里，似乎有点不便。老佛爷赏他几袭旗袍，几双旗履，他只得遵旨更换，好在德菱圆姿替月，脸晕羞霞，无论西装旗装，总觉清丽芊绵，别饶丰致。龙菱年纪小一点，丰肌柔骨，举步姗姗，这对解语花，真有我见犹怜的感想。
光绪本来很聪明的，看见外交文牍，都要仗着翻译，未免有点不自在。如今德菱留在宫里，不妨叫他从容教授，或者可一知半解。德菱也乐于从事，每日以一小时为限。惟光绪发音不甚清晰，什么读短篇故事呢，默书呢，都能够井井有条。并且英文书法异常秀丽，临摹古体同装饰品用的英字，更显得整齐佳妙，德菱自叹不及。老佛爷高兴起来，也想学习，料定进步非常迅捷，谁知才授两课，便戛然中止。德菱也无从相强，只是预备宴饮使馆各夫人的礼节。地点固然在海宴堂，什么时候觐见，什么时候入座，什么时候散席，总共来的有几国，每国有几位，均须开单排定。外务部接到使馆照会，订定日期。
老佛爷御着福寿黄袍，高鬟厚舄，用猊炉雉扇，拥护出来。升了宝座，外面领袖公使夫人，带着一群夫人姑娘，从台阶转上纳陛，深红浅碧，非麝非兰，排齐了朝上鞠躬。老佛爷慈颜有喜，领袖公使夫人展开一纸颂词，叽哩咕噜读着。老佛爷亲手接受，座旁两个旗装少女，走过来念了答词。一面说：“敝国大皇帝问皇太后、皇帝好。”
一面说：“予问贵国大皇帝好。”各夫人姑娘再两鞠躬，才传旨分别入席。老佛爷亲自周旋一过，德菱、龙菱代了主位。尊罍错杂，刀匕骈罗，脍凤炮龙，说不尽天家富贵。各夫人姑娘看这德菱、龙菱活泼周到，问他曾否出洋？他便说明是前法使裕庚的女儿，座中着实钦敬。这领袖公使夫人，还想到宫中游览一过。德菱奏明老佛爷，亲自引导。一路兽含金锁，螭绕玉阶。最后到了老佛爷寝宫，觉得异馥奇芬，刺人鼻观。望见老佛爷卧榻，却从毡上置褥，均用黄缎。褥上被单，则以云龙为绣饰。被单上积被凡六，有月白的，有枣红的，有淡红的，有青的绿的紫的。此外平列绣枕，虫鱼花鸟，备极灿烂。床上悬白色绣花绉帐，尺绘寸锦，薄衬轻镶。各夫人、姑娘如入阆苑仙宫，无不喷啧称羡。德菱又翻成英语，逐一指点。老佛爷还取出几种古玩，算是赠品。各夫人姑娘经此一番优待，知道老佛爷有意修好，还有德菱等能够通译，得暇也常来燕见。
老佛爷着实感激德菱，想把他指婚醇亲王载沣。偏是德菱再三辞谢，老佛爷只索罢休。原来德菱系皈教的人，依着教规，结婚时要向牧师宣誓，便嫁着一教外的人，也须这样办理。德菱在老佛爷面前，瞒过皈教，却不能再迁就婚事，况且，德菱是海外鲸鹏，天边鸿鹄，一到醇王府里，做了福晋，怕不是笯鸾囚凤，永失自由吗？当时曾有人作诗道：莲花为貌玉为肤，能读旁行异国书。
长信恩深甘薄命，茂陵不聘女相如。
老佛爷为着德菱不肯允婚，私下问过龙菱。龙菱羞羞涩涩，也说不出所以然。传旨特召裕夫人进见，将指婚大意告诉一遍，还说：“醇王的老福晋，同我姐妹。将来遣嫁，仍旧好在我宫中办事。况且醇王同皇帝是弟兄，我并不算辱没他。”
裕夫人道：“老佛爷天高地厚的恩典，德菱怕不知感激？只是德菱十三岁时候，裕庚已把他字人。德菱女孩儿家，奏不出口，才敢违旨。”
这句话