“大人，您……”胜隆壮着胆子道，“您不明言，在下一介浅稚之人，如何作准备？”
“胜隆，这就不对了。不管于公于私，你认为这个世上有愿除掉儿子的父亲吗？”
“虽如此……”
“那你就休要想差了！问题的根本在于防止伊达起兵作乱。能否让上总介继续活着，这毋需问，秀赖当初也是一样情形，我真希望当时片桐市正的心能放开些。”
“这么说，大人是想令在下这个冒失之人，去完成和片桐当年一样的使命？”
“是。你要是想好了，我现在就可爽快地答应你。但，你目下还是白纸一张。”
大御所真是巧舌，三言两语便把责任转嫁到了别人身上。胜隆突感气恼，这样的话，他只能任人摆布了。
“胜隆，我再说一遍，在这个世上有叫‘和’的果实，它并非一朝一夕便能长成。在泥土深处，必须有叫‘慈悲’的根本为它添肥。战乱便是怨恨之根生出来的仇恨之花。”
“这么说，大人，您不仅让在下去做这个使者，您还有慈悲的办法？”胜隆急道。
家康严肃地点了点头，道：“当然。我怎可能只把这重任交与你一人？大坂合战已让我大感惶恐。”
由于家康语气严厉，胜隆身子不由得往前一伏。他原本以为大御所只是把他推向了难境，但一听大坂合战亦令大人惶恐，他似感被人打了一巴掌，有些不知所措。
“大坂战前，我若能不辞辛劳亲自前往大坂一趟，万事皆谐。我若亲自见过秀赖母子，自能说服他们，焉有后来的结局？”
“大人的意思，是要亲自去见伊达？”
“我倒要看看，伊达会否老老实实回江户来。我要去江户，若不用尽一切手段，阻止战事，便会与大坂的情形一样，到了这把年纪还须再穿铠着甲。大坂之战便是上天给我的惩罚。”
“最近大人也要……”
“我会如你一样努力。我去江户，你去越后，但我想听你从越后传来消息，再动身。”
胜隆低头，脸色通红，家康公之言让他感到惭愧。
“对上总介的惩罚已然确定。但，希望你此次出使能将此事处分得宜，莫给更多人带去伤害，尽快回来与阿牧成婚。等到那个时候，你也就长大了，更是成熟了。每当见到你，我便会想到大坂冬役时去了茶磨山的木村长门守。他现在若还活着，亦是一个如你这样大有前途的年轻之人。战乱不仅会摧花折木，还会助长怨恨的根茎，只会给世间带来苦痛。你要记得我的话，撒播慈悲种子，培言慈悲根茎。你现在有主意了？”
“大人！”
“看来你终明白了。”
“在下有一个请求。”
“哦，你说吧，不必客气。”
“上总介大人将来怎样，且不说，目下……”
“你是说先把此事搁上一搁？”
“是。上总介大人还只是新开之花。人非圣贤，孰能无过？大人若能给他痛改前非的机会，他当能修成正果。”
“哦。”
“但，大人若命他切腹，就如同花朵刚及开放，便被人掐去了。”
“且等，胜隆，我何时说过令他切腹了？”
“因此，在下才请求大人莫下达此令。在下只要把大人的话记在心里，便能够顺利完成使命，回来成婚。”
家康突然别开脸，点头不已。胜隆这份情，亦是他顺利完成使命的根本。但若一开始便由着这份情谊办事，便可能导致其父切腹自杀，他自己为忠辉殉死。此令家康甚为忧心。但，若让忠辉活在世间，忠辉能否真与伊达断绝关系呢？
“大人！”胜隆一脸严正地伏下身子，“请大人千万莫下达切腹之令，请大人三思。”
“……”
“只要大人答应在下这个请求，即便大人令在下今晚出发，在下也又不容辞！”
家康依旧不明言。他嘴上虽说还未作出决定，但令忠辉切腹之念早已根植心底。世间之人，有时生实比死还要痛苦。一狠心令忠辉切腹倒也罢了，若令他蛰居一隅，小心翼翼苟活，可比生还要痛苦百倍。
“胜隆啊，你不觉得，上总介这种情形，切腹岂非让他解脱？”
“大人这话令在下感到意外。”胜隆使劲摇头，不由往前探了探身子，道，“大人亦常说，人来到这个世间乃是神佛的旨意，断送别人的性命即是违背神佛，乃是罪过。人死如灯灭，一旦切腹，焉可复生？上总介大人乃是聪慧之人，只要能活下来，日后定能明白大人苦心。”
“只怕上总介不会有这等悟性。”
“恕在下直言，在下觉得，这只不过是大人心中一个解不开的疙瘩。”
“解不开的疙瘩？”
“是。大人觉得是自己导致了秀赖公自杀身亡，故，您想牺牲儿子来抚平心中内疚。目下大人心里既有这样一个解不开的疙瘩，怎能平心静气处事？”
“哦？”
“若令上总介大人切腹，大人日后定后悔。事事后悔，必将陷入苦恼深渊。因此在下以为，大人不如饶得上总介大人性命，看他日后如何。如此才是神佛真意。”
“可是胜隆，我已七十有四了啊。”
“因此，之后诸事托付与将军大人便是。且看上总介大人是否真会成为太平天下的麻烦。大人啊，上总介大人毕竟是将军大人的亲兄弟！”
家康点头，闭目喃喃道：“好了好了，我再想想。今夜你就陪我一起用饭吧。天已经黑了。”他拍手叫来侍女，吩咐道：“掌灯，我已看不清胜隆的面目了。”然后，他似想起了什么，又道，“你去一趟长屋，让阿牧来伺候晚饭，就说我有礼物给她。”
吩咐罢，家康笑了，声音嘶哑道：“好了，胜隆，我要与你商议一下，我会真心听取你的意见。无论如何，都要于今夜作出决断，明日一早你就得出发。”
第二十五章 越后悲雁
元和元年乃是闰年，有两个六月，故冬日原本来得早的越后，不到十月就下了霜。
松平上总介忠辉望着渐渐变黑的潮水，品味着冬季的霜气，思量自己目下的奇怪处境。他已不似当初回到高田时那般忐忑不安，但望着这单调的潮起潮落，忽觉世间一切皆如梦幻。
父亲真的想惩罚我？至今为止，他还未亲耳听家康说起此事。最初让他吃惊的，乃是松平胜隆的突然到访，其次则为岳父派来的密使。密使说，他一旦回到江户，便可能被将军不由分说幽禁起来，还不如先回领内，等待将军派来的正式使者。领内有人有马，因此，将军必有所顾忌，不会轻易动手。虫蚁尚且贪生，何况人乎？莫如先离险境，静观时变。
“江户的情况，伊达大人会派人相告。您且先回去。”忠辉听密使这么说，也就改变主意，回了高田。但回到高田，他却真正担心起来：将军若真派了使者，又当如何？因此，他日日都焦虑不已，难以忍受。
然而，将军的使者至今未到，忠辉倒是接到政宗也撤回领内的消息。他不由想道：已过去两月，夫人在江户做什么？
回到高田，见到德松丸之前，忠辉感到异常兴奋与激动，但见过婴儿之后，却觉极其平凡，也就是“自己的孩子”。一个刚刚出生的婴儿，不辨相貌，怎能指望与其心灵相通？早知如此还不如当初直接去江户。
领内农田几已收割完毕，百姓都在兴高采烈庆祝今岁丰收。但目下忠辉已被剥夺与百姓同欢的权利。让他成为一个拥有六十万石俸禄大名的是父亲，现在要把这些统统收回的也是父亲；给了他性命的是父亲，现在将他大责一顿、许会取他性命的也是父亲。试问天地，我松平忠辉到底是什么东西？为何而生，为何而活，又是为何习武，为何受到百般责骂？
天气晴朗之时，忠辉的疑问常会消失得无影无踪，但一到阴沉之日，他的疑问便如北国阴郁的天空和海面，笼上心头。此刻，忠辉亦心陷阴郁之中。
“大人，三条城的家老求见。”前不久生下德松丸的阿菊在门口两手伏地，小声禀道。
“让他不必拘礼，进来吧。之后你就不要来这里了。”忠辉道。他这些话并非出于让她待在孩子身边的体贴，而是因为思念伊达夫人而生的冷漠。
“是。”阿菊应一声，小心翼翼离去。这又令忠辉感到一种难忍的郁闷。
“大人，一向可好？”背后传来父亲为他任命的家老——三条城城主松平重胜的声音：忠辉默默望着大海方向，不语。
“在下今日是来向大人报告一些骏府和江户的事。”
“江户那边已下处分命令了？”
重胜不答，转道：“江户流传着一个不太好听的传闻。”
“是说松平忠辉谋反？”
“不全是，稍微有些不同。”
“有何不同，你说说？”
“谣传说，明年正月会再次发生战事。大御所亦为了此事，将于近日离开骏府，前往江户。”
“说谁会发起战乱？”
“自是伊达。伊达为了起兵，甚至未禀报一声便回了领内。因此传言四起，说一战已不可避免。”
“哦，这么说，伊达的同谋便是我松平忠辉喽？这话我已听够了！”
但重胜并不年轻了，也非愚笨之人，他并未就此退却。他似是骑马来的，一边缓缓擦着脖颈间的汗水，一边道：“大人，您也要把心放宽些，好生思量一下了。”
“我把心放宽？”
“是。您只要睁大眼看一看便知，世间诸人莫不同等而生，不仅大人您经历着大风大浪，大家都各自经历着波折，面临着困难。江海不捐细流而成其大，泰山不让杯土而成其高。”
“哼，你又来说教。不过无妨，反正我闲极无聊，你且说吧：”忠辉生气地看重胜一眼，不由得笑出声来。他看到松平重胜弯着上身，额头大汗淋漓，那样子即如刚从温泉中爬出的癞蛤蟆，便笑道：“老头儿，你好似来得急啊。”
“是。在下害怕被后面的大雁赶上。”
“大�