还有土耳其人、阿拉伯人、蒙古人阻挠。欧洲人就想找几条直通中国的水路。哥伦布的使命就是要闯出这样一条新航路。
哥伦布出生在意大利的滨海城市热那亚。大海的波澜壮阔和无穷变幻吸引着哥伦布，他从小就深深地爱上了海洋。后来，他当了水手，在多年的航海生活中积累了丰富的经验。他反复读了《马可·波罗游记》，非常崇拜和向往中国的文明和财富。当他知道大地是球形的这种理论以后，就联想到：向西航行不也可以到达中国吗？这奇异的想法使他欣喜若狂，立刻写了一封信向意大利著名的地理学家托斯卡涅利请教。托斯卡涅利给他回了一封热情洋溢的信，告诉他：如果从大西洋一直向西航行，是可以到达中国和那些盛产香料、宝石的东方地区的。信中还附了一张航程的简图。其实，托斯卡涅利也和当时所有欧洲人一样，并不知道往西驶往中国的实际路程。但是，哥伦布仍受到极大的鼓舞。从此，他就把发现这条前人从未走过的新航路作为自己终生的事业了。
无钱无势的哥伦布要实现远航的宏图，只能请求国王的帮助。他给葡萄牙国王、西班牙国王和英国、法国的王室写信，呈递远航计划，请求资助，都没有结果。一转眼过去了七八年。最后，他终于得到了盼望已久的支持：西班牙王室资助他三只帆船和大部分航行费用，并让他带着西班牙王室致中国皇帝的国书，以王室的名义寻找通往东方的航路。为此，哥伦布得到了海军上将的头衔，成为他那只小小船队的司令官，而且可以在他新发现的土地上做总督。
1492年8月3日，哥伦布指挥他的船队从西班牙的巴罗斯港扬帆出航。这位海军上将的装备非常简陋，三只帆船又小又旧。其中最大的一艘，也就是哥伦布的指挥船，名叫圣塔·马丽亚号，载重量只有100吨。另两艘品达号和尼娜号载重量只有四五十吨。船队的水手总共87名，都是临时凑集的，大部分是被罚做苦役的罪犯。他们对这次远航的目的没有什么认识，而且存在着一种恐惧的心理。
9月6日，船队离开加那利群岛，向西走上了前人从未探索过的航线。为了减轻水手们的恐惧，他有意少算航行沓涅浬程。他测算出一昼夜航行了60浬，只告诉大家航行了40多浬。不过，这个办法并没有见效。
如今，离开西班牙已经两个多月，水手们的恐惧达到了顶点。有悄悄议论的，有大声埋怨的，有酗酒闹事的终于，他们把心中的怒火向哥伦布发泄出来：
要走你一个人走吧！我们是受够了！
对，让我们回去！
哥伦布镇定而又耐心地说服他们。他说：你们的心情，我知道。我可以起誓，只要大家坚持下去，我们就会到达陆地的。这样，总算把一场风波平息了下去。船队又继续向西行驶。这是10月10日的事。
果然，到了第二天，人们就看见了陆地逼近的迹象：有一两只在海岸附近寻食的水鸟出现在天空；海里也漂来了一枝绿色的芦苇；后来还见到一棵长满了浆果的小树！三艘船上顿时响遍了欢乐的声浪，每个人都舒畅地吸了一口新鲜空气──希望到来了，冒险的航行即将结束了！
10月12日凌晨2点，走在前面的品达号的水手首先发现了陆地。水手们欢呼着，赶忙把帆收起，停船等待天明。哥伦布心潮澎湃，以为自己已经到了印度的某一个岛屿或者日本列岛的边缘，下一步就要踏上中国的土地了。他完全不知道，他到达的竟是一个崭新的世界！
天色渐渐明朗，远方的岛屿越来越清楚，哥伦布手持西班牙王旗，率领部下乘着小艇登岸。他们看见岛上树木葱绿，土地肥美，水源充足。迎面吹来的微风传来花果的清香。更使他们高兴的是，岛上有人居住。这些土人面目和善，大都赤身裸体，对陌生的远方来客极为好奇。青年人体格健壮，身材匀称，相貌英俊。他们的头发短而粗，密密地垂在眉前，肤色既不白也不黑，还用各种颜料在身上画出图案──这是原始民族流行的纹身风俗。当哥伦布把红帽子送给他们，把玻璃珠戴在他们颈上的时候，他们非常高兴，聚在一起听哥伦布哇啦哇啦地说着他们完全听不懂的话。后来，岛上的土人又带着鹦鹉、成束的棉线、木制的标枪等等，游泳来到哥伦布的船上。哥伦布用玻璃珠、小铃等物品和他们交换。他们从未见过用金属制的刀剑，当西班牙人拿剑给他们看时，他们竟直接用手握住刃口，以至把手指都割破了看到这些天真健壮的土人，哥伦布希望能和他们结下友谊，他认为用友爱比用武力更容易使他们自愿地信奉基督教，接受西方人的统治。他哪里料到，随着欧洲殖民者的到来，这些原有居民将遭到多么深重的苦难。100年后，在殖民主义者的残酷剥削和屠杀下，这些岛屿上的土人竟被完全灭绝！
哥伦布把他首先登陆的小岛命名为圣萨尔瓦多（救世主的意思）。据人们考证，这个岛就是今天巴哈马群岛的威特林岛。哥伦布又航行到其他岛屿，到达了古巴──他猜想那里可能是中国的一个省。最后，他从海地岛启程回国。他发现，所有这些岛屿都是草木葱绿，气候宜人，居民也都和善健壮。唯一的遗憾是没有找到能够代表中国文明的任何迹象，也没有黄金和香料。他以为这是命运在捉弄他，使他来到了中国最贫瘠或最边远的一个地区！但他坚信他已到达东方，因此把当地的土人都叫做印度人。这也就是我们今天把美洲原有居民称为印第安人的由来。
后来，哥伦布继续对新大陆作过三次探险航行。但是，只热衷于抢掠财物的西班牙王室和贵族，不再支持哥伦布的航海事业，并且听信别人的诬陷，逮捕了他。哥伦布第三次远航结束时，竟是带着手铐被押回西班牙。后来，他虽然被释放，并且再次西航，终于因为得不到人力物力的支持而中途停顿。1506年，他在失望和悲愤中死去。这位航海家在临死前，依然惦念着自己的事业，盼望能远航到更远的地方。
哥伦布第一个到达的新大陆，后来用了另一位意大利航海家亚美利哥的名字命名，叫亚美利加洲。但是，历史并没有抹杀了哥伦布的功绩。哥伦布发现新大陆，已经成为人们的常识。继哥伦布以后，各国的冒险家、航海家争先恐后，扬帆远航，其中包括著名的麦哲伦的环球航行。
麦哲伦是葡萄牙人，有丰富的航海经验，参加过多次殖民战争，到过非洲和亚洲的许多地方。他从亲身经历中意识到，大地是圆形的，地上还有更广阔的领域，所以一直想做一次长途航行，以证实自己的预言。他几次向葡萄牙国王提出这个建议，都被拒绝，就来到了邻国西班牙，向政府提出请求。西班牙国王批准了他的计划，命令他准备舰队并率队远航。
1519年9月20日，麦哲伦率领由五只海船、234人组成的远航队从塞维利亚港出发。西班牙国王许诺，如果发现新的大陆，麦哲伦可以当总督并分享当地收入的一部分。显然，这次航行是带有殖民主义性质的。
船队向西航行了70天，到达今天南美大陆的拉普拉塔河口。为绕过这块陆地，他们继续向南，在第二年夏季，来到了一道宽阔的峡口。穿过海峡，又见到了更加浩瀚的大海洋。后来，他们就把那条海峡取名麦哲伦海峡，新发现的大洋就是太平洋。这时候，麦哲伦的船队只剩下了三只船。另外两只，一只毁坏，一只被一个舵手劫持逃回了西班牙。麦哲伦和船员们坚定地继续航行，终于到达了太平洋西部的菲律宾群岛。他想占领这块地方，就参加了当地部族之间的争斗，结果被打死。他的助手卡诺带人逃离了菲律宾，又穿过马六甲海峡，在1522年9月7日，奇迹般地回到了西班牙。
麦哲伦船队整整三年的航行，无可争辩地证明了地是球形的论断，同时也为殖民主义的向外扩张侵略打开了通道。
50。美洲最早的主人
虽说哥伦布发现新大陆已经成了历史常识，但是严格地说，最先发现新大陆的并不是欧洲人，而是亚洲人。美洲大陆最初没有人类居住，印第安人的祖先是从亚洲迁移过来的。因此，印第安人的肤色、脸型都有点和我们中国人相像。他们大约在四五万年前从亚洲北方进入美洲，然后逐步向南迁移，终于布满整个美洲大陆。在长期的发展中，印第安人在各地形成了许多部落和集团，各有自己的文化和语言。其中一些比较发达的民族，象马雅人、阿兹特克人和印加人，已经进入了阶级社会。
当欧洲人来到美洲大陆的时候，印第安人已经建立了富庶繁荣的城市。例如，西班牙人进入墨西哥以后，见到了当地阿兹特克人的首都特诺奇第特兰（现在的墨西哥城）。这个湖上都市有宽阔的广场、高大的神庙、美丽的宫殿和热闹的市场。白石砌成的建筑和彩色缤纷的热带花草相映成趣，景色十分迷人。西班牙人不得不承认，即使是欧洲著名的威尼斯、塞维利亚等城市，也比不上它的美丽，要知道，当时的特诺奇第特兰有二三十万人口，而伦敦才只有几万人。
马雅人生活在墨西哥南部和中美洲一带。他们心灵手巧，掌握了各种生产技能。靠海的捕鱼，内陆的种玉米，都能取得丰富的收获。他们从公元前1世纪开始陆续建立了好几百个小城镇，留下了许多令人惊叹的纪念物。我们不妨选择其中一个最大的城市──提卡尔，看看它的发展情况。
提卡尔在今天的危地马拉境内。马雅人在它的中心广场四周建造了4座高大的神庙，其中最高的一座高75米，有20层大厦那样高。建筑的整体像个三角形，坡度很陡，顶上还建了一座小神殿，气势非常雄伟。这4座神庙互相呼应，围绕着中心广场。广场的外围还有宫殿、市场。马雅人就在这里进行隆重的宗教祭祀和政治集会。现在�