李小刀子道：“回大帅，草民的刀和那三把不一样，吴厨子是切菜刀，谭清轩是治印刀，邓虎侯是鱼鳞紫金刀，我这把刀，到今天是一点用也没了。”
金大帅道：“也是。要是让你再用起来，你还成么？”
李小刀子道：“大帅的美意，草民只有心领了。只是草民这几年靠做点小手艺混饭吃，恐怕是不成了。”
那副官喝道：“别给脸不要脸，大帅让你做的事，你敢不应？”
金大帅扬扬手，道：“小刘子，不要吓了他。你过来。”
李小刀子走上几步。金大帅道：“你看，我昨天写的这个虎字好么？”
这个草书的虎字写得足有五尺见方。李小刀子并不懂书法，只是道：“大帅这个字，神完气足，特别这最后一竖，写得力拔千钧，真个有猛虎下山之气。”
金大帅笑了，道：“以前在老佛爷在世时，京城里就说你们四把刀非寻常匠人，果然肚子里也有点文墨。我现在有兴，来人，备文房四宝。”
地上铺了一张足有一丈见方的大纸，那笔也足有一把扫帚长短，只是笔中段有一根细绳子缚着。刘副官用一块足有儿臂粗细的松烟墨磨饱了墨，道：“大帅，备齐了。”
金大帅道：“酒来。用斗。”
两个马弁抱着酒器进来，倾了一斗，金大帅一饮而尽，抓起笔，两个马弁却一手一根绳站在他两边。
金大帅蘸饱了墨，凝神而立，猛地一笔落到纸上，笔登时如游龙夭矫，眨眼写好半个草体的“虎”字，笔不离纸，一勾，笔锋已到纸上半正中。金大帅道：“拉！”两个马弁猛地向后拉去，金大帅借势向下一笔，写出最后那一竖。
笔一离纸，刘副官登时接过，道：“大帅这个一笔虎，真个已入化境，足可扫荡六合，睥睨天下！”
金大帅坐了下来，看看这字，笑道：“小刘子，你这马屁精这回也长了点学问。不过，你却不知我写这虎字，乃是一泄我胸中杀气。”他淡淡一笑，手中的八哥却“唧”一声，头软了下来。
金大帅把八哥扔到地上，道：“李小刀子，想清楚了么？”
李小刀子看着已被捏扁了头的八哥，身子不由颤抖了一下，道：“大帅既然有令，草民哪敢不遵。一切听大帅的意思。”
金大帅笑了，道：“好，这才痛快。我在当哨长时就听说李小刀子的百鸟朝凤是京师一绝，可惜一直无缘见识。你倒说说你的百鸟朝凤有什么和别的不同的。”
李小刀子道：“干我这一行的，大多是出自两家，一家是百兽朝麟，一家就是百鸟朝凤。不过百兽门的人材凋零，所以一向有‘九凤一麟’之说。百鸟朝凤，平常刀手最多十八变，号称‘金鹏变’，那已经算高手了。再高一点是七十二变，号称‘娲皇变’，已经很少见得到。我学的是‘天罡地煞变’，有一百零八种手法，若是使出全套，合计三天。”
金大帅听得有点兴趣，道：“三天，那如何坚持下来？”
李小刀子道：“那要一支上品老山参，文火炖至稀烂，分成两份，头一天灌一份，第二天灌一份，这样才能把命吊到第三天。”
金大帅笑道：“他娘的，剐一个人，还要一支老山参，真想得出。”
李小刀子道：“这只是在对付巨奸大寇时才如此，一般一天也可完成。其实也没什么不同，拖到三天，只是让他多受点活罪而已。”
金大帅道：“那也不必拖三天了。现在不比前清，乃是法制社会，拖到三天，那些洋人又要叫我们蛮人了。他娘的，洋人打到我们国家来，还骂我们是蛮人，哪有这道理。这些乱党，吃了洋人的奶，也不知自己几两重，这回让人看看，做乱党就是这个下场。”
李小刀子回到自己的破屋里，从墙洞里取出了一个油纸包着的包裹。
昏暗的油灯下，打开油纸，是一个用非常华丽的苏绣包着的包裹。
小依。
他在心底叫了一声，眼里，流出了泪。
这块苏绣是小依坐月子时为打发时间绣的，那是他还是七品顶戴，虽然皇上在风雨飘摇的龙椅上多半坐不多久了，长住瀛台，可在京城里他们的日子还是过得很舒服。
那时他已经几年没动手了。最后一次差事是碎剐杀子一案的田氏，把这次差事当作他的收山之作，他也没什么不满意。十几年红差下来，他也已经存了一千块鹰洋，够回家置个宅院光宗耀祖。毕竟，小刀李家出红差近三百年，有顶子的只有他一个。
虽然操持这种不上三百六十行的贱业，但他自幼就有一个妄想。正如画师用笔绘出一幅绝妙之作，他想用自己的小刀完成一件让人永世不能忘的作品。也因为这个妄想，他在十五岁接下这差事时，就访遍了天下出红差的刀手，终于以自己的聪明和毅力补足了“百鸟朝凤”，也因为这一手，牢牢地坐在京师四把刀的头一把。
他的刀一共十八把，平常人只会一种刀一种手法，只有他想到了一种刀用六种手法。尽管他这把刀不如吴厨子的切菜刀那样一向是达官贵人的座上客，也不是潭清轩的治印刀笑傲王侯，号称“我不下刀，昆玉非宝”，甚至比不上邓虎侯的鱼鳞紫金刀，可以打遍京师无敌手，最后死在拳匪刀下里还杀了近百个拳民。他的小刀只能定一个人的死，却定不了一个人的生。
是吧，他想着。兵荒马乱的年代，保住自己的命就不错了。那一次逃出京城的路上，流弹横飞，他也就是在那一天，尝到了家破人亡的味道。
他倒了杯酒。这里金大帅给他的，这酒当真是好，不下于当初的黄封御酒。他喝了口，看着烛光，眼前，依稀看到血肉模糊的小依。
他心里一疼。竹心。竹心那年才两岁，实足不过十一个月，刚开口叫妈妈。庚子年，老佛爷也逃出了京城，洋人的枪子到处飞，谁都不知道下一刻是怎么样。已经十五年了。十六了吧，今年是丙辰年了。竹心如果还活着，今年该是十七岁。
十七岁。他有点想笑。当竹心出生时，他想象过她出嫁时的情景。真是蠢啊，居然会相信世道是平坦而公正的。他拿起了一把刀，在磨刀石上倒了点酒，开始磨了起来。
小小的刀子在磨刀石上明亮起来，渐渐如一尾提出水面的鱼。他拿着磨好的刀，凑到烛上。在烛光下，刀口幻起奇异的光。
他用手指试了试刀口。锋利的刀锋让他的心也一寒，手一动，指腹被划了条小口，血登时渗出来。
醉了吧。
他想。出红差的三字诀“狠、稳、准”，他恐怕连一个字也做不到了。真不该喝那么多。
一把把刀在磨刀石上开始发亮。这十八把刀，每一把都象女人的唇，渴欲饮血。那点指上的血，权当祭刀吧。他想。
李小刀子穿着一身全新的青布衣服，很有点精神。他看了看那匆忙中搭起来的高台，阳光有点刺眼。一个人被绑在上面。他的心不由一紧，那是个女人。
一个年轻的女子。
金大帅坐在椅上，道：“李小刀子，准备好了么？”
李小刀子打了个千，道：“回大帅，好了。可是，大帅，那是个女子……”
金大帅看了看围在高台四周的人，嘴角浮起一丝笑意。杀人如果没人看，充其量不过象杀一只鸡。杀人杀人，杀的不仅仅是一个人的身体，更要杀的是众人的气焰。攻城为下，攻心为上，兵法他看得甚多，从《武经七书》直到曾胡兵法，他一向如数家珍，这道理，只是不足向外人道也。
他懒懒地伸了伸腰，帽子上的黄缨也抖了抖：“你难道不出女人的差么？我可记得你最后一趟出差是田氏那一案。”
李小刀子看着金大帅那满是笑意的眼睛，心中打了个突。他忙不迭地道：“是，是。”
金大帅道：“那好吧，你下手时不要太快了，也不要玩花活，头一刀可不要切在她脊背上。”
李小刀子道：“那只怕她搪不到午时三刻。”
金大帅道：“这些你不必多管。”
凌迟之时，刀手手上有不少花活。以前有大员犯案，家中送上银两，那刀手头一刀便割断脊髓，如此一来犯人便感觉不到疼痛，剐上三天，看上去凄惨，活罪受得却不多。不然，每下一刀，犯人都会疼得昏过去。金大帅不知从哪儿打听来的这手花活的事，李小刀子看着那个被绑在高台上的女子，心头微微一疼。
杀人如草不闻声。他想起了小时读过的这句明人沈明臣的《凯歌》。人象是草，杀了一茬还有一茬，不要多想了。
在内心深处，李小刀子发现自己也并不是如何不愿意出这趟差。尽管他想让自己相信自己是为金大帅所迫，他有点惊愕地发现，自己实际上在渴望着这一次红差。不仅仅是几这许多年未动手，有点技痒，而在于他更渴望着留下一件完美的作品。
所谓的“术”与“道”。李小刀子记得第一次出红差是大盗龙七。那一次，他的小刀在龙七肌肉累累的身上游走，如以无厚入有间，登时赢得了“京师第一小刀”之名。可这第一小刀，也有点玩笑似的，那是指刽子手的小刀和太监的净身刀，充其量只是在地痞赌咒时挂上一句：“我若食言，定犯在李小刀子手上。”这实际上让他觉得耻辱。也就是从这时，他决心把“百鸟朝凤”补齐。
如果以“术”与“道”来说，那时自己最多只能算初步进入了“术”。
当他后来凌迟几个皮糙肉厚的土匪和皮肉松松垮垮的失势高官时，他甚至感到厌恶。面对那些毫无美感可言的身体，他觉得自己和一个屠夫在宰杀一头死猪没什么不同，最多只能是在“术”的层次上进了一步。
直到碎剐田氏。
当他除下田氏的罪裙，露出女人特有的细腻的皮肤时，他依稀看到了一点“道”的影子。他的刀也只有刺在田氏身上时，才感到一点不同以往的流畅。
从杀人中求道，这多少让人觉得好笑。但老庄之道亦云，道