，却一直荣宠不绝，在家中十分气粗。于是最近一两年，素盈有意和她亲近。白潇潇也明白自己总有年老色驰的一天，到那时候，有素飒素盈兄妹俩，总比一无所有要强。两人都有这样的主意，一拍即合，在表面上倒也其乐融融。
然而下人们都知道，她们貌合神离，白潇潇这时候宠爱未衰，还没真正把素盈兄妹当回事。下人们是靠看眼色吃饭的，明白其中的关系，自然不会在素盈身上费心思，对她还是冷冷淡淡。
素盈也明白，自己眼下没什么地位，以后也未必有大出息，受点小委屈，七姨娘不会真正放在心上——毕竟不是亲生的孩子。但她看准了白潇潇日后肯定不会亏待素飒，哥哥以后还要仰仗白潇潇在父亲面前说话，所以她也不在意这位姨娘怎么看自己，只管把表面功夫做好。
素府每个姬妾都有自己的小院，白潇潇的小院位置很好，是她进门之后从先前住这里的姨娘手里抢来的。因为十几年来得宠，这小院的门槛被踩得光溜溜。
素盈一进门，就看见白潇潇的丫鬟在整理一箱春季衣物，大概是因天气好，拿出来翻晒——每一件都光华灿烂，摊在小院里，像聚拢了一片片艳丽的晚霞。
丫鬟们看见轩叶手里的食盒就明白她的来意。“夫人出去了，六小姐要送什么东西，放下就行。”丫鬟们说，“等夫人回来自然能看见。”
素盈笑了笑没接茬。
要是白潇潇回来之后真能看见这盒春饼，才是怪事呢！素盈清楚得很，只要她转身走人，那盒春饼立刻被丫鬟们瓜分。这种事情她不是没遇到过。前年她和轩叶送来一盒凉糕，就是被这些丫鬟吃了。等白潇潇问起的时候，她们竟说：“反正那东西毫不起眼，只配给我们这些下人尝尝，怎么能拿来放在夫人面前呢？您的肠子可是精细得很，吃坏了怎么办！”白潇潇一向放纵这些丫头，居然什么也没说。这件事情素盈很快就听说了，她气得牙齿打颤，发誓再也不听信这些丫鬟们的鬼话。
“七姨娘今天去哪里走动？”素盈笑吟吟地问。
“去咏花堂找女先生。”
“正好我也要去那边走走，顺便拿过去吧。”素盈边说边往外走。
丫鬟们忙说：“这怎么能劳动小姐呢！该我们送过去才对。”
“反正轩叶也没事做，让她拿好了。姐姐们都在忙，怎么能劳动你们？”素盈微笑着谢绝，拉起轩叶就走。
看着她们二人走出小院，一个丫鬟啧啧道：“别看六小姐小小年纪，心眼可不少啊！这以后还了得？还有那个轩叶，府里再养她几年，只怕没几人能入她眼了。”
另一个丫鬟不服气，哼一声道：“她再聪明也没用！有本事进后宫跟大小姐二小姐争去！进不了宫，心眼再多能怎么样！”
轩叶一边走，一边打了两个喷嚏，恨恨地说：“准是那一帮死丫头在嚼舌根！”
“省省吧！你跟她们斗气，能斗到头吗？”素盈走了几步，忽然说，“你赶快回去，把我们昨天晚上做的豆糕包四块。”
“给咏花堂的崔先生是不是？”轩叶笑着答应一声，“给崔先生，我情愿多跑一趟。”
“我在这儿等你，快点儿——别拿有颜色、有花样的纸包，崔先生会讨厌。”
“我知道。”
咏花堂是素府中一处较大的庭院。素老爷年轻的时候风流倜傥，还很有情趣。某天，他在这院子里饮酒作乐，看看身边妻妾如花，一高兴，就为此处题名“咏花堂”。不仅如此，他还为十二个妻妾用花命名。正妻当然是花王牡丹。七姨娘白潇潇是虞美人，素盈死去的母亲九姨娘是水仙君。
年轻的欢娱很快消逝，素老爷发现：如花一般的美人们日复一日衰退，他身边添了一群活蹦乱跳的小东西……当年的情趣很快不见了，素老爷开始盘算：这个可以送进宫，这个不成器，找个门当户对的人家打发了就行，这个体弱，只怕养不活……孩子们稍长，该读书识字。素老爷开口：咏花堂闲着也是闲着，给小姐们读书用吧。
有了书房，当然要请先生进驻。智通崔家的三小姐在一群候选人中脱颖而出，成为素家小姐们的女教习。
崔三小姐名叫落花，为自己起的号叫做西风女居士，性情也像风似的，随意而淡泊。她今年二十六岁，一直没嫁人。这是崔家一个奇怪的现象：崔家不少女孩儿有出息，一生没嫁人的也很多。大概是看多了人情世故，不愿意嫁人了吧——很多人都这样说。
崔家和素家的关系极其紧密：崔氏代代为宫中妃嫔担任教习，几乎是素氏的专用教师。崔家的人深知素氏对后宫的执着，于是培养自己的孩子成为专门教育少女的教习。一年一年这样做下来，崔氏诸女也积攒了很多经验和人脉，素氏越来越看重她们，而崔氏也不甘于屈身寻常人家，索性专门在素家任职。
崔氏教的东西很多，天文地理、政治历史、人情世故……她们自己看了很多书，看了太多之后，就悲叹女子的命运，不愿委身男人。崔氏看事情的眼光十分独到，教的东西很特殊——她们都能从任何事件中发掘出后宫的生存之道，这也是素家请她们的原因。
素盈和轩叶来到咏花堂外时，正好听到崔先生在讲汉时的故事。她的声音很低，很温和，但口吻中总是透着凝重严峻。
素盈没听到她讲些什么，只听到她问：“如果是你们，遇到这样的事情，该怎么办？”
七妹素澜咯咯一笑说：“遇到那样的人啊，你要不让她知道你的厉害，她总会变着法子爬到你头上！所以，我说啊——对那些没前途的家伙们，要让她们知道谁说的话管用！”
八妹素槐柔声道：“其实有时候，与其向那些人施威风，不如好好相处——以后总有用得着的时候。”
素澜一声冷哼，“妹妹真傻！你以为给人家一点儿好处，人家就对你念念不忘了？人家要的，你可给不起！”
素槐讷讷地回答：“妹妹不像七姐那样聪明，没什么本事去惹人。”
素盈在窗外听得心惊：两个妹妹比她小一岁而已，却早就不是孩子。转念又想，轩叶比自己年长一岁，不也是时常犯傻？厉害不厉害，跟年纪可没什么关系。
这时听素澜不依不饶地问：“老师，你来说说我和槐妹谁说的对！”
崔先生淡淡地说：“两位小姐性格迥异，接人处事当然各有分寸。”
“到底是谁的做法好？”素澜一定要讨个结果。
崔先生笑了一声，说：“天下的事，没有什么好与不好、对与不对。争辩对或不对，是这世上最无聊的事情，就算争上一百年也没有分断——要是你能站在最高处呼喝后宫，不管你做什么，都是对的。”
素澜和素槐若有所思，都不说话了。
崔先生提高声音问：“是谁一直在外面？”
素盈急忙走到门口向崔先生笑道：“听老师一直在讲话，素盈没敢进来打扰。”
崔先生和以往一样，浑身上下没有一处不干净俐落。她只在教习的时候薄施粉黛，平日并不注重对颜面的修饰。她的样貌端正平凡，看不出胜于常人之处，但每当开口说话，就别有气度。
崔先生向素盈微微施个礼，素槐向六姐打声招呼，素澜却像什么也没看见，只管看她的书。
“小姐们下午还有琴课，这就回去准备吧。”崔先生打发了素澜素槐，向素盈微微一笑：“六小姐好久没来了。”
素盈笑了一下，没说什么。因为她注定是不能进后宫的，所以也不必到咏花堂学什么后宫之道。
轩叶道：“婢子做了一些豆糕，给您送来尝尝。”
崔先生看着轩叶把用干净白纸包好的豆糕放在桌上，向素盈点点头，仿佛知道是她的主意，嘴里却说：“轩叶的心思也越来越细致了。”
轩叶只当是夸奖她，嘻嘻一笑。
崔先生拈了一块拇指大的豆糕尝了尝，对轩叶的手艺赞不绝口，素盈也在旁边帮腔，把轩叶夸得美滋滋。说着说着，崔先生忽然问：“六小姐也听到刚才的话了，不知道六小姐怎么想？”
素盈诧异地反问：“我又不用为这些东西操心，崔先生干吗问我？”
“随便问问罢了。六小姐要是觉得不便，不说也罢。”
素盈看崔先生面色讪讪，从容地说：“素盈对这些事情没什么心得。不过，我倒是觉得……真有什么想法，即使是老师问，也不该说出来的。”
崔先生眼睛一亮。虽然只是一瞬的光华，但素盈已经察觉到这位老师对自己的赞赏。
崔先生立刻又变得若无其事，柔声说：“我有一个年长许多的姐姐，也是做女教习的。她常常问学生：后宫里的人鱼龙混杂，怎么对她们才好呢？许多小姐们都能说得头头是道，只有一位小姐什么也不回答。我姐姐私下问她有什么想法的时候，她很平淡地笑了笑，说，老师如果是个聪明人，就不该一直追问我了。”
素盈的眼睛眨了眨，“您的这位姐姐，是哪一位？”
崔先生有许多姐妹，其中不乏出色的女教习。
“她啊，后来跟这位小姐进宫了。”崔先生一边吃豆糕，一边平平地说：“那位小姐就是当今皇后。”
第四章 白潇潇
素盈知道这是崔先生在夸她，但不敢接口，忙说：“哎，正经事情被我忘了——丫鬟们说七夫人来这边，我怎么没看到？”
崔先生并未纠缠不放，颔首道：“夫人去后院看花。你从侧门过去就能看见。”
素盈拉着轩叶走进后院，崔先生因课已散，也抱了书一同走出去。
春风尚未催开院中花朵，放眼看去还是一片萧条。素盈一眼看见七姨娘白潇潇坐在石椅上发呆，急忙过去打招呼。
白潇潇的年纪还不到三十，容貌可称倾国倾城，神情总是尖刻锐利，眉宇间常带暴戾之气。会看相的下人们偷偷说：七夫人这样子不像能攒住福气。
白潇潇也知道自己命相不好，可是从来不放在心上。素盈听丫鬟们传闲话时说过，七夫人曾经大咧咧地张扬道：“反正我也没有善终的福气，要趁活着的时候该怎么�