“真的吗？”
“这只是听说。打着实验动物研究所的旗号，实际上是秘密武器研究所。对了，您不是记者吧？”司机这才有点儿后悔不该说这些话。
“不用担心，我不是记者。”
“那太好了。要是他们知道我泄漏了这些秘密，就该禁止我出入了。这些话可别外传。”
聊着聊着，汽车开到了林间小道，开始在树林中穿行。道路并没有一直沿伸到沼泽边，但能看得出开进来的车很多，地上有很多车轮印儿。
不一会儿，已经能看见沼泽那像废油一样颜色的水面了。水面上飘荡着一股妖气。禁止入内的禁令已经解除，沼泽边上的草地被踏得乱七八糟。很明显，这一阵有很多人出入这里。
沼泽边上的杂树林还未披上绿装，树林中的辛夷绽放着白色的花朵，并不艳丽，但秀丽中带着一丝羞涩，在山野间自开自放，无人问津。
“我也是第一次到这儿来，这个沼泽真让人恶心。”司机望着沼泽的岸说道。
“能不能在这儿稍微等一会儿？”
“可以。”司机很好说话，他拿出了烟。
北村下了车，朝着沼泽岸边走去。案件发生后，下了几场雨，水位有所回升。汽车的发动机停了，四周万籁俱寂，连小鸟的声音都没有。不时有微风掠过树梢，发出沙沙的响声。
北村回忆起过去。二十多年前的往事像过眼云烟一样，模糊、朦胧。那时候给他们讲述沼泽地民间传说的老人恐怕早已不在人世了。
猖村今日子的容颜倒映在沼泽的水面上，虽然已过了二十多年，却一点儿也不显老，依旧是那么年轻、漂亮。她的脸庞与秋本骇人的尸体纠结在一起。
北村觉得谋杀秋本的罪犯肯定也知道关于这个沼泽地凄凉的民间传说。罪犯是想把秋本的尸体藏在阿春曾葬身其中的积满怨恨的水中。
罪犯并未想到在枯水期水位下降时会暴露尸体。据说这个沼泽是没有底的，罪犯肯定对这个传说深信不疑，才利用这一点隐藏尸体。
北村把手伸进水里，并不觉得很冷，不知是不是因为春天的阳光把水晒暖了。如果在这种水温下，阿春即便游过沼泽也不会冻僵淹死。不过水的透明度很低，水底泛着黑色，黏糊糊的。即使是夏天恐怕也不会有人想来这里游泳。
北村回到了车上。司机用脚把吸过的烟头踩灭。
“刚才您提到的实验动物研究所离这儿近吗？”北村坐到车上后问道。
“就在回去的路上，不过稍微绕点儿路。”
“我好不容易来一趟，能不能从那儿经过？”
“可以。”对司机来说，行程越远挣得钱就越多。汽车返回树林，又开到了林间小道上，走上了一条与来时不一样的路。低矮的丘陵连绵起伏，在丘陵间的狭谷中，出租车沿着蜿蜓曲折的道路行驶。
在山丘下零零星星地住着一些农家，住宅周围长着柞树、栗子树和小橡树，像卫兵似的。放眼望去，是尚未被疯狂开发浪潮波及的静谧景色。
汽车从狭谷中开到了一个斜坡上。这里的视野非常开阔，在坡冈上能看到一个白色的建筑，在稍稍有些坡度的前院建了一个圆形的花坛。周围环绕着杂树林的建筑物背后映衬着丹泽山的翠绿。
大门上挂着“日本小型动物研究所”的牌子。门口没有警卫，院子里静悄悄的，建筑物冷冰冰地伫立在那里，不带一丝活气，就跟没人住一样。
“这里有人吗？”
“应该有五六十个人。还有外国人呢。”司机回答说。牌子旁边立着一个告示：“无关人员禁止入内”。
整个建筑物看上去就像饭店一样，但却给人以一种拒人于千里之外的感觉。
北村感觉到了排斥的气氛，正打算返回车里。这时，从院子的深处传来了汽车的声音，一辆小卧车开到了前院。汽车从门口开出来以后正要经过北村的出租车时，坐在汽车后排座位上的一个四五十岁的男人朝北村这边瞟了一眼。这个男人的两鬓已经斑白，但皮肤仍然保养得很好，戴着一副眼镜，神态稳重，皮肤晒得黝黑，看样子经常打高尔夫球。他的脸色一变，对司机说了几句话。
小卧车一下子停住了。北村觉得那个男人要盘问他。
“喂，你过来一下。”
北村觉得自己并没做什么坏事，但从外面窥视院子里的情况总不太好。他正想让司机开车，这时，卧车后门上的窗户打开了，那个男人问道：“先生，您是北村先生吗？”
北村把目光转向那个说话的人，他不认识这个人。
“果然是北村先生。真没想到会在这儿碰上您。”卧车上的人喜形于色地从车上走下来，弄得北村手足无措，不知该说什么好。
“先生可能不认识我。以前出版社开展回报忠实读者的活动时，我曾经得过有您签名的手表。”那个男人笔直地站在出租车旁说道。几年前，K社为纪念创立五十周年，开展回报忠实读者的活动时，曾经将有北村直树签名的手表送给中奖的读者。这个人可能就是其中之一。
“我叫上田成吉，就是那个抽中礼品的人。”那个人把名片从车窗递进来，名片上印着小型动物研究所所长上田成吉。
“真是太不好意思了。”北村收下了硬塞过来的名片。
“先生到这来有什么事吗？”上田问道。北村当然不能说是想从外面观察一下研究所的情况，就模棱两可地说道：
“我到这边来搜集素材，碰巧经过这里，被这里优美的环境深深地吸引住了。”
“唉呀，那可真是太巧了，您这就回去吗？”上田看出来出租车是本地的，已经明白北村去的地方了。
“我这就回车站去。”
“我也要去东京，如果方便的话，让我送您一程，好吗？”上田提议道。
“不了，我还是乘电车回去吧。”北村不喜欢长时间乘汽车。与司机一起长时间地封闭在狭窄的车里，让人觉得不自在。何况这是出于对方的好意搭便车，会更加拘谨。乘电车倒可以看看书打发时间，比较轻松、自在。
“那至少让我送您去车站吧。”
“我有出租车。”北村百般推辞，但对方竟死缠住不放。
“这个机会太难得了。请无论如何让我送您一程。出租车的司机是经常出入我们这里的，没关系。”
上田千方百计地让北村搭自己的车。北村开始觉得左右为难，后来转念一想，这正好可以证实一下从出租车司机那里听到的情况。要是可能的话，北村还想参观一下这个研究所，不过还是先探探上田的口气。
3
“承蒙您的盛情邀请，我就搭您的车去车站吧。”
上田见北村接受了邀请，说道：“那您快请上车，能和先生同行是我的荣幸。”
他亲自为北村打开车门，然后对出租车司机说：“先生的出租车费你到我们公司去拿吧。”
“这不太好吧。”北村赶紧插话。
“我知道这太荒唐了，不过请允许我这么做。”
“不，这不好。您把我送到车站就可以了。”北村的口气很坚决，然后付了车钱。上田也没再勉强。
“其实我真的很对不起先生您，有您签名的那块手表被偷走了。”
两个人并排坐在后排座位上以后，上田说道。“被偷了？”
“我家被小偷盯上了，小偷盗走的东西中也有先生签名的那块手表。”
“那块表也不是什么值钱的东西，小偷怎么会专门来偷呢？”
“那个小偷肯定也很崇拜您。我丢了那么多东西，就这件最让我心疼。”
“回头我问问出版社，可能还剩下几块同样的。是否还真有我也不清楚，不过可以帮你问问。”
“真的吗？要是还能拥有先生签过名的手表，那我真是太高兴了。这可是传家宝。”
“传家宝？您也太夸张了。”北村苦笑着说道。
“对于您的忠实读者来说，当然这是无与伦比的宝贝了。所以，我在憎恨那个小偷的同时，知道他也是您的忠实读者，就又有一种认可感，心情很矛盾。”
“我从没听说过小型动物研究所，您到底是研究什么的呢？”北村不动声色地开始了他的调查。
“就是实验动物。也就是以医疗为中心，为生物学及遗传学实验饲养并提供老鼠、仓鼠等。”
“这种工作挺新鲜的。”
“就是伺养兔子、狗和猫等等，有时也养猪和山羊。”
“猎和山羊也用于医疗和生物学实验吗？”北村怀疑这其中的大型动物是用于军事试验。
“任何动物都可以用来做实验，不过，因为动物保护团体尤其反对用狗和猫做实验，所以我们就尽量少用。同样是动物，用老鼠和兔子遭到的抵制就会少一些，真是滑稽。”
上田的口气似乎是在讥讽动物保护者的偏爱与伪善。
“就好像是不反对人们吃秋刀鱼和沙丁鱼，却反对吃海豚和鲸鱼一样。”北村开始慢慢下钓饵。
“虽然同样是动物，但已形成根深蒂固的观念，认为牛、猪、秋刀鱼和沙丁鱼是食物，而狗、猫、海豚和鲸鱼是有智慧的生物，他们的生死与人类是一样的。还有专门为动物送葬的人以及专门的动物墓地呢。”
“以前我看过一个电影，写的是利用海豚暗杀敌军要人的故事。”北村把话题引入核心内容。
“海豚具有极为出色的探知能力。这种能力似乎比最先进的侦察工具还要强得多。”
“听说日本对海豚的研究和训练是世界一流的，是吗？”
“的确如此。现在我们只是专门提供陆上动物。不过在不远的将来，我们打算开始提供海洋生物。”
“是海豚吗？”
“这我现在还不能说。”
“我听说已开始利用海豚的能力开展军事行动，是吗？”
“先生您可真是了不起，消息如此灵通。”上田的脸上露出吃惊的表情。
“前一阵子在长崎县发生了一起海豚大规模登陆自杀事件，听说那是在进行军事训练的海豚误导其他海豚群造成的。”
“有这种传闻吗？”上田的脸上流露出毫不做作的震惊。
“可能都是些没根没据的传闻吧。在使用超级武器的超级大战中，还要利用动物的能力，总让人觉得有点滑稽。”
“的确是这样，在电子战中配备的武器系统也有无法克服的弱点。这些弱点可以依靠动物的特异功能加以弥补。人工开发