“当然是。”小蔡故意作出让人受不了的样子，“我怎么能让别人脱你的衣裳！”
“我的衣服呢？”
“都烧了。”小蔡说，“连衣服里那小孩子玩的破烂东西都烧了。”
“你说什么？”元宝叫了起来，“你怎么能烧我的东西？”
“我为什么不能烧？那些被铜烂铁每一样都可以臭死一屋子人，难道你还要我当宝贝一样留下来？”
元宝连话都说不出了，脸上的表情就好像刚吞下八十九个臭鸭蛋，嘴里喃喃地说：“你害死了我，你真的害死我了。”
小蔡悠悠地叹了口气。
“可惜我还没有完全把你气死。”她忽然像变戏法从身上拿出个绣花荷包，“你看这是什么？”
元宝果然立刻就活了，一把抢过了荷包，小蔡撇着嘴冷笑。
“看起来你倒像是个很大器的人，怎么会把这个小荷包当成宝贝一样？”
“你不知道这里面装的是什么？”
“我怎么会知道，我又没有看过。”小蔡说，“我没有偷看别人东西的习惯。”
“你是个乖女孩。”元宝又开心起来，“这种坏习惯你当然不会有的。”
“可是你如果一定要让我看看，我也不会拒绝。”
“我不一定要让你看。”元宝立刻说，“我也知道你不一定要看，一个小叫花身上的东西，有什么好看？”
“如果我一定要你给我看呢？”
“我知道你不会做这种事的。”元宝说，“你不是这种人。”
“现在我才知道我是哪种人，”小蔡说，”我简直是个笨蛋。”
她故意叹了口气：“就算我舍不得烧你这个荷包，也可以把它藏起来的，我为什么一定要还给你？我不是笨蛋是什么？”
元宝想了想，又想了想，忽然说：“你说得对，我给你看。”
荷包里也没有什么宝贝，只不过有七颗星而已。
谁也不会把这七颗星当宝贝，就连三岁的小孩都不会。
这七颗星一点都不好玩，随便你怎么看，都绝对看不出它有一点值得让你当宝贝的地方。如果有人送给你，你一定不会要，如果你在无意中捡到，也一定会随手把它丢到沟里去。
因为这七颗星都不是用什么好材料做的，其中虽然有一颗好像是玉，另外六颗就不对了，只不过是些破铜烂铁片旧木头而已，还有一颗居然是用厚纸板剪成的。
但是每颗星上都有字，小蔡还没有看清楚是什么字，元宝已经问她：
“现在你是不是看过了？”
“是。”
“你觉得好不好看？”
“不好看。”
既然不好看，元宝立刻就收了起来，露出了两个酒窝笑道，“我早就告诉过你，小叫花的东西绝不会有什么好看的。”
小蔡也露出了两个深深的酒窝。
“那么你就送我一颗吧。”她笑得真甜，“只要把那颗用破木头做的送给我就行了。”
——天降福星，点铁成金，她知道这颗星，是不是也知道那天晚上灯灭后发生的事？
元宝想问，却没有问。
他的嘴好像忽然被人用针缝了起来，连一个字都说不出，因为他忽然发现有人站在他的床头看着他。
这个人是什么时候来的？从哪里来的？他完全不知道。
他只知道刚才房子里还没有别的人，可是一眨眼间，这个人已经站在他的床头了。
二
这个人是个女人，但却没有人能说得出她究竟是什么样的女人。
在这个世界上，像她这样的女人并不多。
她的额角稍微嫌宽了一点，颧骨稍微高了一点，嘴也赚太大了一点，使得她看来让人觉得很有威严，很不可亲近。
但是她的嘴型轮廓却很柔美，嘴角是朝上的，仿佛总是带着一种又温柔又妩媚的笑意，又让人很想去亲近她。
她的眼睛并不大，却非常非常亮，充满了成熟的智慧，让人觉得无论什么事都可以在她面前说出来，因为她一定能了解。
她的年纪已经不算小了，她长得也不算很美。
可是元宝一看见她就看得呆了，连小蔡是什么时候跳下床的都不知道。
而且他的心在跳，比平常跳得快多了。
不管是在以前还是在以后，这世界上绝没有第二个女人能让元宝的心跳得这么快。
对别的事元宝一向不在乎，不管发生了什么事他都不在乎。
别人对他的看法想法做法，他更不在乎。
可是对这个初次刚见面的女人他反而好像有点在乎了。
他绝不能让这个女人把他看成个呆头呆脑的小花痴，所以他故意叹了口气。
“怎么又来了一个女人？难道这地方所有的男人都躲着不敢来见我？”
“你想要谁来见你？”这个女人的声音低沉而柔美，就好像一位老乐师在怀念往日的情人时，在琴弦上奏出来的。
“汤大老板，”元宝咳嗽了两声，“我很想见见这里的汤大老板。”
这个女人笑了笑，笑的时候嘴角上扬，在温柔妩媚欢愉中仿佛还带着一丝淡淡的感伤，却又不是要让人觉得同情怜悯的那种感伤。
“你已经见到了汤大老板。”这个女人说，“我就是汤大老板。”
她带着微笑问元宝：“你是不是认为天下所有的大老板都应该让男人做？”
元宝立刻摇头。“我只不过认为你最少应该先让我穿上衣服，好好地让我吃顿饭喝顿酒，然后再告诉我，是谁把我送到这里来的。”
小蔡不服气了，抢着说：
“我们为什么要请你吃饭喝酒？你凭什么要我们请你？”
“不凭什么，”元宝说，“只不过你若不请我，就应该把欠我的还给我。”
“我几时欠过你什么？”
“你欠我一次澡。”
“欠你一次澡？”小蔡不懂，“是什么意思？”
“这意思就是说，你把我洗了一次，如果你不请我，就得让我洗你一次。”元宝板着脸，很正经他说，“我又不是青菜萝卜，你要洗我，我就得让你洗，我是人，不是随随便便就可以让人洗的，你可以洗我，当然我也可以洗你。”
小蔡听得呆住了，瞪大了眼睛，吃惊地看着他。
“你说的是不是人话？你是不是在放屁？”她转向汤大老板，“阿娘，你看这个小鬼的脸皮厚不厚？这么不讲理的话他居然能说得出来。”
汤大老板莞然而笑。“他好像是有点不讲理，可是你好像也跟他差不多了。”
小蔡噘起了嘴，眼珠子直转，好像要哭出来了。
她没有哭，因为她忽然又想出一个理由，“我是女人，女人天生就可以不讲理的，他凭什么不讲理？”
元宝叹了口气，苦笑摇头。
“我服了你，能够讲出这种道理来的人，我怎么能不服？”他说，“我也不想要你请我了。”
汤大老板笑了笑，“她不请你，我请。”
元宝又开心起来，“还是你有眼光，像我这样的客人，平时连请都请不到的。”
三
精美丰富的酒菜摆满了一桌子，每一样都很合元宝的味口。
他已经饿得连桌子都可以吃得下去，可是却连筷子都没有动过。
他也没有用手去抓来吃。
他就坐在那里硬撑着，偷偷地咽口水。
站在他身后侍候的小丫头忍不住问他：“菜已经凉了，你为什么不吃？”
元宝大声道，“今天我是客人，又不是来要饭的，主人不来陪我，我怎么吃得下去？”
他说得很坚决，“我不吃，就算饿死了也不吃。”
虽然他全身还是连一点力气都没有，可是嗓子却不坏，说话的声音让人很难听不见。
所以他很快就看到汤大老板走进来，她脸上带着一抹红晕，好像是刚刚洗过热水澡的样子，乌黑的长发随随使便挽了个髻，赤着脚，穿一件柔软的丝袍，有时能盖住脚，有时又会把脚露出来。
她的脚纤巧柔美而圆润，就好像是用一块完美无暇的羊脂白玉精心雕刻出来的。
元宝忽然发觉自己的心又在跳。
“我来陪你，”汤大老板说，“可是我什么都吃不下，只能陪你喝一点酒。”
“一点酒是多少酒？”
汤大老板看着这个半大不小的男孩，又忍不住了，一笑起来就好像又变得年轻些。
“你真的会喝酒？”
“你为什么不试试？”
“好。”汤大老板坐下来，“你喝多少，我就喝多少。”
“真的？”
“我为什么要骗你？”
“什么事你都不会骗我？”
汤大老板嫣然道：“大人是不会骗小孩的，会骗小孩的大人都不是好人，你看我像不像坏蛋？”
元宝摇头，一本正经他说：
“你不是坏蛋，我也不是小孩子了。”他忽然改变话题问，“那个坏蛋是谁？”
“哪个坏蛋？”
“就是那个把我弄晕了送到这里来，还把我整得全身没一点力气的坏蛋。”
汤大老板先挥手叫那小丫头出去，又为她自己和元宝斟了一杯酒。
她一口就把这杯酒喝干了。
她喝的姿态又干脆、又优美，就好像她这个人一样。
“二十多年前，江湖中有个极秘密的组织，叫做‘天绝地灭’，因为创立这个组织的两个人，一个就叫做高无绝，另一个就叫做郭地灭。”汤大老板说：“他们创立这个组织，只有一个目的。”
“什么目的？”
“追捕漏网的江洋大盗，不追到绝不放手。”
“这个组织倒不坏。”元宝说，“为什么我从来没有听说过？”
“因为你生得太晚了，”汤大老板说，“大约在十八九年之前，郭地灭忽然失踪了，据说己死在大笑将军的手里，高天绝也被砍断了一条左臂，这个组织也因此而烟消云散。”
她叹了口气：“想不到最近他们又在济南出现了，而且声势好像比以前更大。”
元宝当然忍不住要问：
“他们是不是为了李将军来的？”
“当然是，”汤大老板说，“那十三个断腕上装着铁钳子的人，就是他们的人。”
“高天绝也来了？”
汤大老板点点头，“你就是被他送到这里来的，因为他不想要你卷入这次仇杀中，你在我这里，不但安全，而且也不会被人找到。”
元宝大声说：“这个高天绝真是个绝人，为什么要管我安全不安全，
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