莲花狱- 第21部分

叶思任道：＂这次小姨娘见了我时，却又把这红玉镯送给了桥儿．那蓝玉镯是周菊佩着。＂周莘道：＂小姨娘为人是好的，年龄也与我相仿佛，有她在爹爹身边，我也可以放心了．我那小妹子周菊跟小弟修流可好？＂

叶思任笑道：＂那周菊真是女大十八变，如今已是大姑娘了，出脱的水灵灵的，跟那刘不取当真是天生一对．＂周莘道：＂没想到那刘不取是我们家的故交刘心水的儿子，或许他俩真是有缘份，不然一南一北的，你看如何便牵扯到一起了？＂

叶思任笑道：＂这次周菊妹子还托我带了一条手绢给刘不取，上面题了一首回文诗．＂周莘噙着眼泪笑道：＂也难怪她闺中寂寞．我这小妹子是个才女，若换上个男的，什么秀才早考上了．＂

叶思任听了这话，神色便有些尴尬．周莘知道自己说漏了嘴，触到了叶思任的旧事，忙换了话头道：＂相公，你每次去南京，都要盘桓上几日．你何不干脆把贞娘迎入家中，也省了些心思？一个女人老在青楼里呆着，也不是事．你终日都在外面跑，她如进了门，我也好有个说话的伴儿．＂

叶思任知道她说的是真心话，道：＂娘子千万别说这话了．她与我只是风尘之交而已，娘子跟我却是结发夫妻．思任这辈子心性是花了点，但对娘子的真情与敬重，却如铁石一般．再说，贞娘她上个月已经出嫁了，嫁给了扬州一个姓房的武将．＂

周莘听了，长叹一声道：＂这都是命啊！可惜了人家贞娘她一片苦心，武将粗鲁，哪象相公你这般怜香惜玉？！妾身喜欢的就是你这份对谁都是真情投入的脾性．刚嫁给你时，我觉得你玩世不恭，后来不知不觉地便喜欢上你的性情了．你只要对我有一份真情，我便心满意足了．其实，一个女人是很难真正拥有一个男人的，这个事理，我也是与你做了夫妻后才慢慢勘透的．你与杭州西湖孤山梅云的事，其实我也早已知道．妾身无能照料好相公，因此只能一言不发．我想，如果一个男人真的喜欢他的妻子，他最后总会回家的．＂

叶思任没想到周莘连梅云的事也知道了，便执住周莘的手道：＂思任真是愧对娘子，还说什么怜香惜玉．＂

周莘笑道：＂相公，这些话毋须再提了，我知道，梅云也是个苦命女人．今天你路途疲顿，还是先好好歇息一个晚上吧，明天一早再去找桥儿．但愿桥儿没事才好．倘若桥儿她真有个三长两短，妾身这条命，怕也是保不住了．＂

42　惊遇

　42　惊　遇

第二天一大早，叶思任便骑了匹马出了家门，来到大街上．他忽然想到上次在＂不归楼＂酒店上认识的那个赌场庄家孙四点，那人跟他身边的那帮泼皮，整天东游西荡，偷鸡摸狗的，大街小巷里认识的人多，消息一定灵通．于是他便先拍马去了那＂不归楼＂．

那楼上一干闲汉泼皮正在耍钱，吆三喝六的．那孙四点见了叶思任，慌忙放下手中物什，到他身前唱了个肥喏．

叶思任笑道：＂孙兄今日得彩吗？＂

孙四点闷声苦笑道：＂叶老板，不提了，今天一大早起来，就听到窗外皂荚树上的几只乌鸦在急叫，呱噪地心烦．乌鸦急叫，有人上吊，我本来是不想出门的了，经不起弟兄们抬举，便又撑着来开局．叶老板你看，没几把下来，便输得精赤条条的．＂

叶思任掏出一张银票塞给他，道：＂叶某有点小事相烦各位。小女这两天不知去向，孙兄跟弟兄们中可有人知道下落的？＂

孙四点问了一下众泼皮．一个泼皮道：＂叶先生打听的可是上回那个拿剑来赌的小姐吗？前两天我正在北门外一户人家，捉摸几只鸡换两个闲钱，充做赌资时，看到她独自往南京方向走了．＂

叶思任听了，辞身下楼，慌忙纵马出了北门，往南京方向赶去．他一路上逢人便问，却没人知道断桥的踪影．他心想，断桥这是第一次孤身出门，走的肯定是人多的大路．于是他便专挑大路走，不日便到了南京．

叶思任知道断桥贪玩，于是便专往热闹处寻找．一天下来，偌大南京的酒家，茶馆，赌房差不多都找遍了，就是没有她的身影．问了街头巷尾的一些闲人，也没有着落．后来他又到玄武湖去看了，也不见那对白鹤的影子．

他心里一急，第二天便到各处青楼烟花巷中去找，虽然他知道这种机会很小．找到后来，不知不觉地又来到了几天前刚光顾过的秦淮河畔．

他走进＂望春院＂院中，凝望着阁楼上，不觉痴了一下．他情不自禁地又想起了贞娘．每次他来到院里，贞娘都会站在栏杆边笑着朝他挥挥手，然后碎步跑下楼来．最后一次跟贞娘分别时，正是端午节时，贞娘她已憔悴多了，春山眉影，半是舒展，半是凝伫．可能那时她就笃定要嫁人了．贞娘的味道，也许正在于铅华洗尽时的那种带有几分纯朴的世故与成熟．而娘子周莘是属于那种聪明贤惠一类的，她缺少的正是贞娘的成熟与世故．

他回想起四年来两人相处的故事，心下不觉伤感．

龟公见他愁眉苦脸的，过来问了一下．叶思任不好意思地告诉他说是来找女儿的．龟公道：＂昨日院里刚来了个模样俊俏的小妮子，十七八岁的，人长得可怜，不知是不是叶官人的女儿？＂

叶思任赶紧随龟公去见过了老板娘，那老板娘眉目倒也俊美，只是脸上妆化得太浓，皮肤就象是贴上去的，反倒显老俗了．她笑盈盈地带叶思任来到那女子的房间，只见那女子正躲在帐中哭泣．老板娘笑道：＂叶老爷，这女子从昨天到了这里，一直在哭，还是个新货色呢！＂

叶思任听了那女子的哭声，失望道：＂这女子不是我家女儿断桥．＂正要转身离去，却听老板娘叹口气道：＂叶老爷不知，她也算是个苦命的女子，看上去象是大户人家出身，从福建来的，被个糟老头子卖到了这里．＂

叶思任随口问道：＂是福建哪里来的？＂老板娘道：＂好象是闽中吧．＂

叶思任惊奇地道：＂闽中离此何止有几千里的路途？其中必有原故，待我见她一面．＂

帐中那女子的哭声益发凄切了．突然间，她撩开纱帐，走下床来，却是衣裳不整，发髻蓬松，额下一颗小红痣，那眼睛却如九月初三的秋露一般．

叶思任一见之下，便惊呆住了，那女子却是周菊．

43　赎身

43　赎　身

叶思任这一惊非同小可，他颤声道：＂周菊，你如何到了这里？！＂

周菊一下子便扑过来抱住他，大哭起来道：＂大姐夫，就在你走的第三天，我爹跟我娘还有全家上下都被歹人杀了．＂叶思任一愣，好久才回过神来道：＂这事是不是陈家的人干的？＂周菊道：＂那天晚上天色黑暗，我躲在后堂，听那些人的口音，好象不是陈家的．＂

叶思任扶她坐下，道：＂妹子，那你如何到了这里？＂

周菊道：＂后来赵管家带着我匆匆忙忙地从后院逃了出来，在竹林中躲了一个晚上．他一路要挟着我到了杭州，先把我卖到萧山的＇闻香楼＇，接着又助我逃出来．这赵管家平时看着恭恭敬敬的，一出了大事，便落井下石了．后来他又拐骗我到了南京，卖到这里．他得了银子，自己不知跑到哪边去了．＂

叶思任听了，悲怒上心，一掌击在桌上，那桌子一下子便粉碎了．他噙泪跟老板娘道：＂老板娘，我家门不幸，这周菊姑娘我带走了．这里是一张银票，共是二千两银子．你收好了．＂

老板娘想要阻拦，叶思任冷冷对她道：＂这种门面我见多了，别敬酒不吃吃罚酒．＂那龟公忙朝老板娘使个眼色，老板娘便不敢再吱声了．其实周菊买进来时，她只出了一千两银子，一天之间，倒手一下，也算是大赚了．只是象周菊这么美貌的姑娘，原是可以在院中撑起门面，做摇钱树的，此后恐怕再也难以物色到这么可人意的秀色了．

叶思任带着周菊，便到叶府去见叶中和．叶中和听了周家庄的变故，禁不住老泪纵横，扼腕长叹．叶思任指着周菊对他道：＂爹，我岳父生前，其实已将周菊许配与刘不取为妻了．这便是周太公的二女儿周菊，一路从闽中逃过来的．爹爹朝中熟人多，能否给扬州刘不取那边那边送个信？＂

叶中和抚掌嗟叹道：＂周姑娘，当真是不巧，刘不取他自愿请命外戍，如今已随兵部尚书史可法大人去了扬州．史大人与凤阳总督马士英不和，两人同为东阁大学士，自马士英入京后，他见江北局势不稳，便向弘光皇帝请命，去了扬州．目下朝势乱成一团，不可收拾．短时间内，刘不取只怕是无暇回京了．＂

叶思任道：＂爹，那么我只好带周菊先回嘉定住一段日子了．周菊被拐到秦淮河之事，爹爹切切休与刘不取提起．人家还是黄花闺女呢．如有人过江去北面，你可让他捎个口信，叫刘不取得闲回来一趟，上嘉定去会一下周菊．＂

叶中和打量着周菊，笑道：＂姑娘的那方手帕，老夫前天已托人到扬州交给刘不取，他见过之后，定然会喜出望外的．你那诗写的也好，不知要羞杀多少风流才子，老夫是我见犹怜呵！”叶思任皱着眉头道：“爹爹，你说到哪里去了？！”

叶中和咳嗽一声，笑对周菊道：“姑娘跟刘公子真是天生的一对．＂

周菊含泪笑了一下，随即又饮泣起来．一个多月下来，她一直沉浸在痛失亲人的悲伤之中，千里飘泊，一路上担惊受怕．今日重见亲人，心中冤屈，终于得以申诉．

叶思任此时却是心头沉重，默然无语．

叶思任临走时跟叶中和道：＂爹爹，如今朝中局势这么乱，我看你还是归隐回家算了，不要到时候功败垂成．南京这里想做中兴大臣的人多的是，离了你，天不会蹋下来的．＂叶中和道：＂我也早萌退意，只是推却不了同僚卿班的劝挽．如今那左良玉正挟着个假太子闹事，我跟左良玉父亲有过交情，我已修书一封，派人送去他的营中了．待我劝退了左良玉后便回