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但她刷完碗筷回来，叶浩五岳朝天的坐姿，只剩下手心向上，脑袋低悬着，发出细微鼾声，竟已熟睡过去。雪姨无奈一笑，也不去叫醒，自顾做起针线活。
叶护此时醉意微醺。
他的确在邓麻子帐里喝酒，两人杯来盏往，喝到兴处，几盘菜肴早就见底，此时便大碗干喝。叶护斯文模样，酒量却不浅，迂难营中兴酒令，一桌人吵吵囔囔，他极不喜欢，而这邓麻子闷头苦干，挺合他性子。于是两人常凑一块，一个脸含微笑，一个苦大仇深，转眼一坛酒就见底。
叶护抿下最后半口酒，摇摇空坛子：“今晚就到这，叨扰邓兄了。”摇晃起身，也不多作客套，向外行去。邓麻子捉住他袖子，道：“不忙走，叶老大，咱有件事想问你。”
叶护微觉讶异，寻常两人喝完就散，从不闲聊，因问道：“邓兄请说。”邓麻子搓着手，道：“这次是不是真的？”
叶护摸不着头脑，拿眼去望，邓麻子眼含热切：“这次朝廷的文书真能赦免吗？”叶护明白过来：出征飞鹰城之前，帝国五军都督府转达刑部批文，若能攻破这座从未沦陷的要塞，迂难营全员皆获赦免，转为正规边军，不再是待罪之身。这是天大的恩典，营中战士摩拳擦掌，十数日内让飞鹰城损兵折将，几至山穷水尽。
“叶老大，你是见过世面的人，真有可能吗？”邓麻子呼吸粗重，忐忑不安。叶护沉吟片刻，反问：“你觉得飞鹰城堡重要么？”
“当然，”邓麻子毫不犹豫，“这座要塞从未沦陷，号称不可攻占，迂难营如果成功，就是顶天的战绩。”叶护冷冷一笑：“战绩？哼，只是给清蒙军争脸面而已。还有其他的么？”
邓麻子迟疑道：“你是说……”叶护截断道：“这次我们孤军出塞，没有后援，即便攻下飞鹰城也难坚守，丝毫没有意义。清蒙是文臣主事，只讲开疆拓土，等我们一退，还有什么战功可言。”
邓麻子咽了口唾沫：“那这是假的？”叶护摇头道：“未必。老邓，你知道飞鹰城堡最近的援军在哪里？”
邓麻子是迂难营右部副头领，参赞军机要务，对敌方态势有过研究，答道：“最近的是山棱城，有驻军一万，来援需要三日。”迂难营五千人马，分左中右三部，营长统辖全军，各部又设正副头领，大小事务一应由这七人加上叶护、雪姨组成的圆桌会议决定。
叶护道：“我们攻城半月，敌人已岌岌可危，为何至今不见援军？迂难营是孤军，只需截断后路，粮草供应不上，自要退却。”邓麻子从未想及此，一时头大，道：“也许敌人还没侦察清楚，迟迟不敢出兵。”
叶护冷笑道：“突古公国的斥侯闻名大陆，至多只要三日，就能把我方虚实探听清楚。”邓麻子喃喃道：“那又是为何？一支孤军、一座孤城，真是从未有过的事。”
叶护眼中闪着精光，道：“帝国的赛马节你知不知道？”邓麻子颔首：“只听说过，从没有参加。”叶护道：“清蒙以骑军立国，赛马节便是擢选骏骑，如能斩关夺魁，其荣耀不下于殿试登科。上至王公大臣，下到殷商富贾，无不摩拳擦掌、跃跃欲试。参赛者能选送十匹骏骑，两家一组，捉对厮拼，获胜场次多者晋级。那一日里，京郊上林苑冠盖云集，骏马成群，皇帝会亲临主持，真是比过年还要热闹。”
邓麻子却不解，问道：“这和迂难营有什么关系？”叶护乜他一眼，道：“邓兄少安毋躁。赛马节层层选拔，到得最后，只剩下两家对决。你知道怎么比出胜负么？”
邓麻子道：“不是二十匹骏马捉对厮杀么？”叶护嘿声一笑：“当然不是。两家只选出最好的马，一场决胜负。”邓麻子愕然：“这不是很机巧么？”叶护洒然答道：“蹊跷之处颇多，关口却只有一个，朝中大佬都会赌马，十场决胜缺少悬念。而只有一场，无疑要刺激得多。”
邓麻子倒抽一口凉气：“你是说——迂难营和飞鹰城就是那两匹被选中的马？”叶护神情谨肃，道：“对，决胜双方就是清蒙和突古。”邓麻子被震呆了，愣愣道：“那赌注是什么？”
叶护跌足大笑，拍击着空酒坛：“我不过信口雌黄罢了，邓兄，你还真的相信？”邓麻子莫名所以，抚着脑袋，怔然看着叶护起身。空酒坛嗡嗡作响，叶护颇有击缶而歌的架势，朗吟出帐：“朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗……”
飞鹰城堡大公府，月挂中天。
大厅布置颇类中原，水磨大理石铺就地板，檀木桌椅造型古雅，几盏宫灯照亮四壁。红石大公卸去盔甲，着一身便衣，眉头深锁，坐在中堂位置。下首是克勤与夜鹰两人，灯光映射，脸色略显苍白。
丫环仆役早被挥退，厅中静得有些恕？饲诳嘈Φ溃骸俺侵鳎啬延焕骱Γ裉煳颐钦哿巳镉鹜允科蚧鞲酢！�
红石大公温声道：“你的伤势怎样？”克勤一振手臂，颇是艰难，强自笑道：“还好，叫府里医师看过了，十几日就能痊愈。”
红石大公皱眉：“军情紧急，你守东门，岂拖得了十数日。”克勤嗫嚅着道：“城主，再这样两三日，只怕城就……真的不能求援山棱城么？他们昼夜奔驰，两日即可到达。”红石大公坚声道：“不行！”克勤呼地站起来，道：“公国在草原上林立城堡，不就是为相互救援么？单是一座孤城，岂能永不沦陷？城主，我想不通。”红石大公目光锐利：“你到底想说什么？”克勤被他一扫，气势顿弱，强自撑持：“您……山棱城如果不是勃斤家族镇守，您会否派人前去求援？”
啪，却是夜鹰拍案而起：“克勤，你怎么跟城主说话的！”克勤偷觑脸沉似水的红石大公，知道一语犯忌，低头不再言语。
“行了，”红石大公一摆手，“你们就不必搭双簧了。这些小把戏能瞒得过我？夜鹰，这些话是你教克勤的吧？”夜鹰神色一窘，讪然道：“属下妄为了，请城主责罚！”红石大公没理会，只是叹气：“勃斤家族虽与红氏不和，但涉及国事，我不至于如此小气。”克勤大感讶异：“那是为何？”夜鹰虽然缄声；也拿眼望着城主。
“迂难营攻城之前，王都曾有人来过。”红石神色怪异。夜鹰反应机敏，问道：“是那日的黑色马车么？”克勤犹自不记得，苦苦思索。
“对，那辆马车中有族王特使，带来诏谕，明言飞鹰城堡在一月内将受清蒙军攻击，不得向远近求援，只可以孤城应战。”红石大公淡然道。“这怎么可能？我们面对的是清蒙最可怕的赶死队——迂难营。”克勤难以思议。“我们飞鹰城堡也是草原上最坚固的。”红石平静地道。
夜鹰脑中闪过一道灵光：“迂难营编制五千，而我们城堡也是五千驻军……”他身子一震，为自己的发现而悚然。克勤也瞪大眼睛，四道目光利箭一般，皆打在红石脸上。“不必再想，”红石一挥手，神色坚决，“你们只需知道，战至最后一人，也需死守。没有援军，没有变数，唯余背水一战。”夜鹰、克勤两人起立躬身，一齐应是。待要转身退出，夜鹰忍不住问：“此事是不是与后院那两人有关？”
红石神色一变，喝道：“那里已划为禁区，只有公侯以上爵位才可出入，任何人妄自靠近，格杀勿论。”脸上两道法令纹深刻，竟是少有的疾言厉色。夜鹰两人噤若寒蝉，不敢吭声，悄然退出厅门。
第二章 幽门
红石穿过几重院落，愈往里仆役越少，月色溶溶，四下分外静谧。开战之前，王都特使就把他的族人一并接走，说是断了后顾之忧，红石心中了然，无非扣作人质。飞鹰立城百年，战火无算，从未有此例，红氏家族忠心可昭日月，王都也甚明白，仍有此举，可见对此战之重视。
推开虚掩的院门，红石小心落脚。这是一座独立院落，原为族中祭祀之所，最是枢要，守卫森严，机关重重，更有萨满团所设阵法，端是飞鸟难越。现时侍卫尽撤，仍隐隐透着杀机。半月前，那两人一到城中，便安置此处，隔绝内外。红石仍不放心，寻常饭食也是亲自送去。
嚓，一片白杨叶落下，打在肩膀，红石猝然一惊，旋即摇头苦笑：“思小姐，你又不在屋子中呆着。”一团白影从树梢掠下，快捷得匪夷所思，身形现处，却是一个梳着双丫髻的小姑娘，眉目如画，清秀可人，只是小嘴嘟着，刁蛮无邪。
“整日闷在这鬼地方，换你不难受呀！”思小姐跺着小脚。红石素来冷峻，对这冰雪漂亮的女孩儿却板不起脸，宽声道：“思小姐再忍耐几日，等打退迂难营，就可出去打猎。”思小姐转动眼珠，道：“你就骗人吧，过几日怕是城就被攻下了。”
红石霍然一惊：“谁跟你说的？”此处下了禁令，没人能靠近，这女孩儿从哪得到消息？思小姐得意洋洋：“这城方圆不过数里，什么事能瞒得过本小姐天视地听之术。”红石松口气，道：“外边兵凶战危，小姐万不可涉险。”思小姐捂住耳朵，道：“烦死啦，翻来覆去就这两句，秦伯也整天把人关在院子里。”
前方屋门无风自动，徐徐打开，苍老声音排闼而出：“小姐嫌老奴烦您呢！”思小姐脸色一紧，嗓音变得甜美：“哪能呢，秦伯！从来都是您说我烦。”快步走向屋子，不忘回眸一眼，警告红石别乱说话。
红石也跟进去，屋中摆设简单，两张榻靠墙摆放，地上置着几个蒲团，皓首白须的老者趺坐其上，眼帘倏忽睁开，目光冷电也似，令人凛然。思小姐乖巧坐到榻上，道：“秦伯，您老也该走动一下，活络筋脉。”
那老者冷着脸：“老奴静坐惯了，未觉不适。”思小姐扮个鬼脸，熟知他脾性，当下不再言语，也学样静坐，只是眼神灵动，院中一片叶子凋落，也能惹她分神。红石施了一礼，坐到老者对面。他虽为一城之主，又承大公爵位，对这自称“�