的！只是锦瑟、落梅这两个孩子，老奴实在是做不了主。您要知道，眼下几近年关，庄子里的事务最是繁忙，老奴这手里头的人手都紧巴着呢！她俩要是还不肯为庄子干活，为全规矩，那老奴也只好停了她俩的吃食衣裳了。”
方渠家的愈说愈有底气，末了，竟是一点儿也不顾及明面上的客气：“四姑娘，老奴常听葛矜说道——您是老夫人跟前最规矩的姑娘了，当不会为了这点小事为难老奴的罢？”
落梅气得跳脚，嘴里叫道：“你这婆子好生无礼！我们都到庄稼地里干活，四姑娘这儿何人来照应？且不说四姑娘大病方愈，最须得人近身伺候，就是放在平日里，也断然没有这等说法！”那架势，咋咋呼呼、上蹿下跳、没个消停，颇是教人头疼。
瑞珑嫣心里也不大痛快，歪歪窝在床榻上的身子使劲坐直了些，微微扬眉，道：“方渠家的，你当真要我两个婢女离了我吗？”
“话可不能这么说。”方渠家的怪叫一声，瞪大了眼，好似瑞珑嫣说了什么大逆不道的话，“老奴也是为了四姑娘着想，您瞅瞅多少人的眼珠子直直盯着这西院哩！要不是老奴好说好歹地劝着，眼下站在四姑娘您的面前的，可就是那些个毛毛躁躁的婆子了！哪里会有老奴我这般好说话。”
方渠家的说的倒是实在话。
虽说汉子们白日里操劳、黑夜里嗑烟叶，只图个老婆孩子热炕头的自在，对庄子里多出几个吃白食的人并没有多少人在乎。偶有心思不正的，看到东院、西院几个国公府出来的主子接连失宠的模样，早就打消了讨好的心思，任由其自生自灭。
但是婆子们的心眼可就多了去了！平日里最爱干的就是三五成群聚在一块儿碎嘴说闲话——更别提此间还有陈禄家的为首的被汝国公府赶出来几人，自然是添油加醋地说了不少风凉话，旨在诋毁四姑娘的名声、挑唆婆子们一同对付四姑娘，以报当年杖打、驱赶之仇。
要不是方渠家的拦着，那些个婆子们早就闹到西院来了，不比当初二房整顿的架势差。
不过一个失了宠的姑娘罢了，婆子们是不会放在眼里的，哪怕明目张胆地克扣四姑娘的吃食衣物，四姑娘也只能打碎牙往肚子里咽。
瑞珑嫣是知晓那些个婆子撒泼起来如何厉害的。
以往在国公府中，有人高马大的家丁护卫、更甚有公主府的军司侍卫在侧，几个撒泼的婆子何以为惧。
但在这外庄，左右仅有锦瑟、落梅二人，瑞珑嫣一个闺阁姑娘，又能成得了什么大气候？即便有葛矜费心费力地张罗帮衬，但葛矜说到底是方家的儿媳，是外庄的管家娘子，不可能一天到晚伺候在旁。就先前那三五回往西院跑动的事儿，还是方渠家的睁一只眼闭一只眼、默许了的呢！
瑞珑嫣苍白的小脸愈发灰白，阖上眼、抿着嘴，似乎在掂量方渠家的说的话，心中却暗自叹道：自个儿竟也有受奴才逼迫之日，当真是时也命也。
锦瑟毕竟年长几岁，却还算冷静，先给瑞珑嫣掖了掖被角，以示瑞珑嫣稍安勿躁，再上前一步给方渠家的福了福身子，道：“董妈妈①说得在理，我们四姑娘也不是不体谅董妈妈的难处。只是四姑娘身子不爽利，身边实在少不得人伺候，这西院离了我与落梅二人，要是四姑娘有个好歹……董妈妈，您总不愿见到如此的罢？”
“再说了，落梅年纪小，又无个把子力气，就是真去了庄稼地里也帮不了什么忙，尽会给董妈妈添乱罢了。”打一棒子给颗枣的本事，锦瑟还算娴熟。眼中闪过一丝微不可察厉色，锦瑟说话有条不紊，然一针见血，“不如这样罢，西院留下落梅伺候四姑娘，我给庄子干活就是，绝不耽误董妈妈手头上的事务。董妈妈，不知您意下如何？”
放任四姑娘一个人在西院，锦瑟是无论如何都不能安心的。但瞧着方渠家的如此斩钉截铁的模样，锦瑟心知，若不当面给个交代，方渠家的岂会善罢甘休？遂以退为进，先敲打了方渠家的，再许她好处。
“这……”方渠家的面有难色，犹豫不决。
方渠家的原就不是个肯吃亏的性子，但此刻真要生生断了四姑娘的左膀右臂，方渠家的倒一时怯了胆色——明面上，四姑娘确是失宠不错，但四姑娘到底是汝国公府嫡出的姑娘，若在外庄出了什么岔子、丢了小命，一旦国公府追究起来，方家上下定是吃不了兜着走的。
落梅一听，却是着急得不得了，生怕方渠家的就此答应。
当初落梅能够义无反顾地跟着昏迷不醒的瑞珑嫣来到外庄，乃是权衡利弊之后才打定的主意。
一则自恃国公府中尚有二夫人和姑母常妈妈在，二夫人和姑母定会想方设法救出四姑娘和自个儿的。届时四姑娘回到府中，自个儿便有一份护主功劳在身，身份地位皆会水涨船高，不比先前；二则记挂着自个儿与四姑娘五六年的主仆情义，眼瞅着四姑娘就这么昏沉沉地被抬了出去，自个儿如何放心得下；三则知晓四姑娘此去，左右有锦瑟在傍，也算有个照应。再者，凭着锦瑟忠心护主的性子，断然不会教四姑娘吃了苦头的。
锦瑟一走，单凭自个儿一人之力又怎能护得住四姑娘呢？
“四姑娘！”
落梅的叫唤惊醒了心绪恍惚的瑞珑嫣。
“董妈妈，”瑞珑嫣回过神来，却是神色复杂，一丝愁苦将将浮上眉间便教瑞珑嫣压下，“锦瑟和落梅怎说也是我的人，她二人今后是去是留，合该也要由我说了算。”
锦瑟略一皱眉，只道四姑娘倔性不改，非要强撑着一口傲气与方渠家的硬碰硬、争个高低，正想开口劝说，便听瑞珑嫣又道：“董妈妈的意思我也是明白的，左右不过董妈妈事务繁忙，要从我手里借人罢了，此事原也是常理。董妈妈，我既到了外庄，自然晓得要守外庄的规矩。董妈妈要借人，我借就是了。”
方渠家的一听这话，暗道有门路，高挑的眉毛瞬时抚顺了许多，只当四姑娘是服了软，说话间不免带了几分和气：“早知四姑娘最是体贴心善，老奴就先在这儿谢过四姑娘了。”生怕瑞珑嫣反悔，方渠家的还给瑞珑嫣福了一礼。
瑞珑嫣对方渠家的一礼不闪不避，视若无物，然口中仍自顾自道：“只是董妈妈操持外庄内事多年，有些道理，原不必由我来说教。锦瑟方才说的话，我细细听着，确也有几分道理。我虽身在外庄，进出不得，可董妈妈切莫忘了，我还是汝国公府的嫡出姑娘，若是我在此出了什么岔子，区区你方家、董家上下，只怕也担当不起。”
方渠家的脸色变了又变，眉峰紧皱，显是未曾料到瑞珑嫣会反将一军，在这般窘境下仍不弃贵女脾性，咄咄逼人，寸步不让。
瑞珑嫣瞧了她一眼，嘴角微扬，却是冷笑，像是破罐子破摔，再无顾忌：“照董妈妈说的，我体贴董妈妈的难处，想来董妈妈，亦不会为了这点小事为难我的罢？”
瑞珑嫣原就不是个软弱性子，一贯是争强好胜、不甘下风的脾气，自小到大可没少与小姐妹争闹，少时更有胆量借祖母公主府之势、掌絮雪居大权、杖责犯上奴仆。
这几日不得不倚靠两个丫鬟相护，不过是体虚受惊，心结难释，一时郁郁不得解罢了。此间敢与方渠家的对峙，却是瑞珑嫣如梦惊醒之故，自知今后少不得要仰人鼻息，受方渠家的欺压，如今自是能保一个是一个，日后再想法子讨回锦瑟便是。
“四姑娘说的哪里话。”方渠家的投鼠忌器，只道是府里出来的嫡姑娘果真是多心眼、不好对付。方渠家的眼珠子一转，咬了咬牙，道，“四姑娘身子不爽利，这几日确实少不得人伺候，老奴也是一心记挂庄中事务，一时糊涂，这才思虑不周，冲撞了四姑娘，还望四姑娘饶恕则个。老奴但瞧着落梅这丫头是个手脚麻利的，有落梅在四姑娘跟前伺候，老奴也能安心不少。”
方渠家的扭头就冲着落梅一顿训教：“落梅，你如今在四姑娘身边伺候，可要好好上点儿心，要是四姑娘有什么不痛快，我可绕不得你！”看似敲打落梅，实则警告瑞珑嫣——若她在外庄出了什么岔子，方家、董家保不住，那落梅也一样保不住。
作者有话要说： ①董妈妈，方渠家的娘家姓氏为董，敬称董妈妈。
☆、073 天命使然
方渠家的掌管外庄近二十年，手段、魄力样样不差，眼前不过一个失了宠的姑娘罢了，方渠家的如何怕得？轻而易举，方渠家的便捉住瑞珑嫣的软肋，以禁锢其在外庄的一举一动。这一次，方渠家的硬起心肠，断不肯再让瑞珑嫣生出什么幺蛾子。
锦瑟走得决绝，似乎怕四姑娘多瞧几眼伤怀，头也不回。
外庄原就偏僻荒凉，更别提这好似监牢之地的东西两院。方渠家的命两个壮汉“带走”锦瑟之后，偌大的西院便只剩下瑞珑嫣与落梅二人，显得空空荡荡。
“落梅。”瑞珑嫣扯了扯嘴角，却笑得比哭还难看，“如今我身边只剩你了，也只有你了。”
树倒猢狲散。
斜阳阁外屋伺候的三等丫鬟、做粗活的婆子、丫鬟自不必说，每日清扫都恨不得远远避开，免遭时疫侵染、丢了性命。更有甚者，插科打诨、怠惰因循，连训教妈妈都是一个鼻孔出气为其帮腔，以顶撞嘲讽为乐。
里屋伺候的两个二等丫鬟来烟、箐衣也是走的走、散的散。
来烟素来聪慧，晓得斜阳阁这位地位不保，失宠在即，遂早早地为自个儿谋划了出路。那日国公爷的指令刚下，来烟便亲自到摘星楼投诚，求得三姑娘瑞玟嫣保她。来烟原在公主府当差，也算是皇宫出身的宫婢子。瑞玟嫣掂量再三，又见她面色诚切不做假，到底是亲自出面将她保下。
箐衣虽无退怯之意，可箐依的老子娘——寿安居当值的梳头娘陈妈妈却是心疼闺女的，消息一出便一把鼻涕一把泪地跪在公夫人跟前哭