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养心殿外金砖地，冰冷而黑得恍无边际，英祥以屈辱的跪姿伏在地上，眼睛余光尚能瞧见引见官员们，或意气风发，或谨小慎微，或胆战心惊地一个个鱼贯进入暖阁中等候皇帝的召见征询，这一切与他无关，往日风光无限的日子大约也再与自己无关，他握着御笔的手已经僵硬颤抖，心里一片空白，不知怎样为自己拟罪，但知道结果已经这样定了。写出来几遍，都不知道自己到底在说什么，马国用见他可怜的样子，叹着气给他拿来一张又一张夹宣的素纸，把写废了的纸团归齐，最后轻声道：“还没有审，不必往自己头上加罪。”
英祥抬眼感激地望了望他，低声说：“我心乱如麻。国事和自己的事不敢问您，只想知道五公主还好不好？”
马国用叹口气道：“还好。伤心总会有点，不过人在宫里，其他的都可以放心。”
英祥心里一宽，想来乾隆今日对自己这般，也有气恨女儿被欺负的意思，若是自己该当赎罪，这也未尝不是替他们父女俩出气的好法子。怀着这样“赎罪”的心思一想，顿觉胸中没有那般憋闷了，下笔流畅了许多。写完交马国用带到暖阁里给乾隆审视，远远地可见他提起朱笔在拟好的旨意上删改了几处，又交太监送奏事处转往理藩院中交割。不多时，马国用又出来，躬躬身道：“额驸爷，委屈了！一会儿有御前侍卫带你去理藩院。”
“我家里……”
马国用道：“额驸爷知道规矩的。万岁爷如果准的话，家里自然有人送信。放宽心吧，没有过不去的坎儿。”
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英祥被关押在近支的皇亲中无异于轩然大波，对萨郡王一家而言更是晴天霹雳！他们上下打点，都说是皇帝亲自过问的案子，没有人知晓会怎么样。问不出什么消息来，只好又打点到狱中，以求英祥过得舒坦些。
原本职掌理藩院的是固伦和敬公主的额驸色布腾巴勒珠尔，也是科尔沁的博尔济吉特氏，与萨郡王是近支亲戚，但前一年阿睦尔撒纳事出，色布腾巴勒珠尔以科尔沁的达尔汗亲王身份去了准噶尔处理厄鲁特蒙古的事务，他虽与定北将军班第平级，但毕竟是皇帝的爱婿，行事起来颇为傲慢，经常僭越自己的身份指手画脚的，班第受了他好些鸟气，却也只好隐忍不发。
色布腾和班第不睦，却和阿睦尔撒纳处得极好，不说义结金兰，也算是把酒言欢过了，乾隆命他监视阿睦尔撒纳，他上的折子无一不说阿睦尔撒纳的好话，连阿睦尔撒纳欲做四部总汗王，也是他开口向乾隆请求的，被皇帝一顿臭骂。结果阿睦尔撒纳叛迹日彰，色布腾糊涂性子犯了，非但没有及时汇报，反而没事人一样撇开事情，打算把烂摊子留给下一任来处置。
结果是阿睦尔撒纳在喀尔喀的额琳沁多尔济亲王手下闻风而逃，已然回京的色布腾巴勒珠尔上书狡辩，企图撇开责任，被乾隆叫到身边痛斥一顿，而后明旨革职软禁，过了许久才放出来复了理藩院尚书的职位，不过他在理藩院虽挂着名义，却没有了实事做，如今也就等同于闲散，没事做时偶尔到部里看看。萨郡王向他打听，无奈色布腾巴勒珠尔被削了一切权柄，也说不出个所以然来，只能暗暗打点，过了好几日，才让萨郡王进牢探望英祥。
虽然是牢狱，不同于刑部、大理寺和顺天府关押平民百姓的牢房，里面也是一方方小小院落，白垩粉墙，青瓦青砖，炕下也有火道，饮食也颇洁净，条件比不上家里，但决不至于虐待。
“英祥，有人来看你了。”
憔悴不堪、于思满面的英祥抬眼一看，三额驸正站在他面前，三额驸的身后，是自己日思夜想的家人：父亲、巴勒、小豆子和仪铭。“阿玛！三额驸！”英祥赶紧上前，几乎就要痛哭失声。
色布腾巴勒珠尔微皱眉头示意英祥噤声，轻声道：“妹夫，这里毕竟还是牢房，不要太过张扬，我现在也是个戴罪之身，也不太好做。叔父，你可以进来了。”萨郡王要紧进去，捧着英祥的脸心疼不已，两行老泪挂在脸上，父子俩抱头悲伤饮泣了一会儿，萨郡王回头向色布腾巴勒珠尔致谢。色布腾巴勒珠尔摆摆手道：“不打紧！英祥和我既是堂兄弟又是连襟，何况他进来得也有些——”他止住话头，又道，“你们有话赶快说吧，皇上这次的处置甚怪，得留神着点，你们互相说明白了，也好赶在法司定谳之前打点好了。”说罢，自己抽身先走了。
英祥拱手致谢，转身寻了一张条凳，用袖子好好擦了几遍，才道，“这里，实在只有委屈阿玛了！”
萨楚日勒老泪纵横：“哥儿！我们哪里委屈！委屈了你呀！”过了一歇才止住泪：“那天皇上叫你问话，问了些什么？你究竟是怎么说的？”
英祥见父亲脸色凝重，心里不由打鼓，说道：“我没敢隐瞒，就把实情说了一下。这几日也没有人来审理，不知皇上准备怎么处置我？”
萨郡王握紧拳头，咬着牙道：“皇上这是拿我开刀了！”
“阿玛？！”
他不明白，萨郡王太明白了！他枉自拿大，自以为暗暗襄助阿睦尔撒纳是神不知鬼不觉的事。自己亦可以像青滚札布一样做棵墙头草：若是阿睦尔撒纳占上风，自己可以借之发展在科尔沁的实力，说不定在漠西那块肥美的土地上，再多块属于自己的领地；若是乾隆有压倒性优势，自己可以当做没事人一般，总归科尔沁蒙古输送粮草马匹有功，说不定自己的郡王升个亲王，也是极有面子的事。没想到乾隆早就察透，对付他这首鼠两端可谓是成竹在胸，一击就拿到他萨楚日勒最大的弱点；而他想要与乾隆斗，无异于以卵击石！萨郡王老泪纵横，抱住儿子哽咽道：“英祥，都是阿玛的错，都是阿玛的错！阿玛连累了你！”
英祥见父亲这个样子，心里也异常难受，反过来劝慰道：“阿玛，事情已经出了，多想无益。何况乌珠穆沁和蓝秋水的事情实在是出乎大家的意料，也只好算是疏忽失察，儿子能替父亲受些牢狱之灾，总强过阿玛亲自来受这罪……”英祥对事情的了解不过二三分而已，萨楚日勒与青滚札布及阿睦尔撒纳的勾结他根本全不知晓，因而这些宽慰的话只有让萨楚日勒暗暗叹息，却无法相劝。最后跺跺脚道：“罢了！少不得我来多想法子！反正阿玛拼了全力也要救你！你放心！……对了，巴勒和小豆子也来了——你额娘原本也想来，不过牢里不能进女眷，赶明儿咱们再想办法——他们带来你额娘亲手做的吃食，叫他们伺候你吃些。我到外头打点打点，还需要什么东西，趁早说就是。”
巴勒扶着小豆子，小豆子拎着食盒，他的杖伤看来还没好，走路一瘸一拐还龇牙咧嘴的：“咝——爷！小豆子……咝——看您来了！”
“小豆子！”英祥赶紧扶住小豆子，“又是我连累你受苦了！上次的板子打得这么重，疼得很吧？”
小豆子勉强挤出一个笑：“放心，我小豆子打不死。上次也亏奴才未卜先知——”他压低声音，神秘地说：“早些时候我屁股上皮就痒痒，奴才就估计自己要挨揍了，于是预先在屁股上腿上都绑了牛皮。果不其然挨了板子，哎哟，说重是真重，回去上药时发现牛皮都烂成渣渣了，还是皮开肉绽，疼得我是死去活来。不过大夫说里面骨头没受重伤，皮肉上的，将养个把月也就好了……”他话没说完，巴勒一巴掌拍在他屁股上：“你这狗才，爷这不正难受着，你还有脸说你的屁股！打下你的下半截来也是活该！”小豆子“嗷”地一声怪叫：“爷……巴勒他又欺负奴才！”
英祥见他这副活宝样，倒是被逗得一笑：“巴勒就别再打他了，可怜见的！他也是为我。”
“可不是可怜！炕上趴到现在才能挣挫着起来看望爷！平常上个茅房胜如要了半条命！一路上还被巴勒骂得臭死！”小豆子哭诉，“不过，别说为爷挨揍，就是这会子叫奴才为爷死了也是甘心的！只望着爷能懂奴才的心！”
“我懂我懂！”英祥道，“回去替我好好照顾我额娘，就是为我尽了心了！”
说到这里又要伤心，三个人忙各自忍住，从食盒里取出还热腾腾的菜蔬饭食一一布开。英祥这段在牢里食不甘味，此时也没有心情用饭，但是这是自己母亲的一片心意，无论如何要努力加餐饭，硬是吃得干干净净。
却说宫里，冰儿只听宫人传说英祥进了牢房，这天不放心地来找乾隆：“皇阿玛，您把英祥关进牢房了？”
“嗯，理藩院大牢里拘押着呢。让他受受教训，好为你出气。”乾隆索性揶揄着，“怎么，心疼了？”
“才不呢！我只是有些奇怪。”冰儿低了头说，“他那么对我，是该好好受些教训！”
乾隆执起冰儿的手，微笑道：“我自然会为你作主。御医开的药茶有没有照样在喝？来，让阿玛瞧瞧，好像不那么消瘦了，就是还有点黑眼圈，还是晚上睡不好么？别想那么多，定神在宫里养养，其他事情一概莫问，阿玛心里都有谱呢！你如今只要把身子养好，就是最听话乖女儿了。对了，这两天去给太后和皇后请安了么？……”
他尽跟冰儿拉这些家常，其实冰儿已经听不进去了，对付着应付完问话，冰儿踌躇着说：“皇阿玛……英祥有择席的毛病，进了牢，就怕他睡不好觉。他要是睡不好，第二天就特别容易受风寒，头疼生病。春寒料峭的，我寻思着我们也是以仁义为重的么，要不叫人给他送几件厚实衣裳？牢里阴湿，盖的垫的也是要紧的，不知道理藩院备得怎么样？……”
乾隆看看冰儿，突地有些