一直往上考，英祥是想也不敢想的，真考到殿试，他还去面见乾隆，听候传胪不成？不过弄个生员的身份在身上，确实多了很多便利。他这段日子常常帮县令拟定生员们年考卷子，八股文没有做过也见过不少了，其实说穿了也不是多难的东西，练个几篇熟熟手估计也能考个八_九不离十。
方鉴见他沉吟不语，便又与钱慎思说几句闲话，英祥平素见他们俩总是淡淡的，这时才知道他们是不露声色的知己好友，一和气一严厉，一红脸一黑脸，在兰溪这些年，不光胥吏们不敢稍有欺凌的意思，连几任知县都不得不恭恭敬敬的。这也是之所以周祁一开始飞扬跋扈，他们就齐心辞差的原因。英祥也有些好奇，觉得不会就简单辞差那么便宜，不过开不出口来问人家的秘辛，倒是钱慎思，仿佛看出了英祥的心思一般，先举杯和他碰了碰，才笑眯眯说道：“希麟，我们这一年冷眼瞧你，确实是个端方的君子，且不会端方得执拗无能。所以，虽然相交淡如清水般，我们心里还是把你当自己人看待的。”方鉴亦是含笑点点头。
英祥心里不由有些感动，举杯道：“我一个后生小子，一路从下民走上来，多亏两位先生提携！今日薄酒，不成敬意啊！”
钱慎思笑道：“忘年交也是难得的！希麟小友，我们反正要走了，也不怕你知道，咱们这位周县令，做不长久了。你素来嘴严，我可以放心的告诉你。”
英祥凝神听来，才知道官场的这些龌龊奥秘。原来，衙门中上下应酬、里外开支，都有固定数目，钱粮师爷一任任相沿下来，不敢稍有增减；而钱粮师爷离任时，这本账本也不是轻易就可以移交的，一般由后任的钱粮师爷或县官私任的账房先生出面，花上几百两银子把它“买”下来。这位新任的周县令自以为在巡抚面前花了几个臭钱就很得脸了，渐渐越发张狂，不把几位师爷放在眼里。方鉴辞差，他还有些不舒服，听说钱慎思有要辞差的意思，正巴不得！他要紧派自己的私人——他的小舅子——去接差。这位舅爷仗着自己后台硬，根本不把钱慎思放在眼里，连方鉴的暗示也装作不知道一般，非要打个三折来买这本账本。
钱慎思知道他的身份，且好友的暗示已经打过去了，还不知趣，也不必多言了，干脆一文没要就移交了账册。其实他已经在账册上做了手脚，譬如应孝敬上司一百两银子的，他改成了八十；该三节的土仪例规，他改成了折干……这些孝敬的东西本来就是暗来暗往的暗门子，上司发现打了折扣又不好明着去要，心里恨得牙痒痒，只好暗地整些小鞋给周祁来穿。周祁只觉得自己近来容易碰壁，却不知道是为什么。
钱慎思笑道：“说个有趣的你听着玩：前两日是金华府府尹喜源大人的添孙之喜，属下各州县案例都要送贺礼的。咱们这位周太爷按本子上写的，可可地送了六十四两，比原来的例规少了三分之一。而且送礼的签条原该是你书启师爷写的，里头哪些需避讳都很分明，他不知道，也不来问，直接写了‘喜敬六十四两’的字样。咱们这位喜府尹特重名讳，这张条子，又把钱打了折扣，又犯了他的名讳，心里哪有个不气的？还不如不送的好！”
他喝了口酒，方鉴眯了眯自己的三角眼，冷冷笑道：“你看吧，周祁他搞得天怨人怒，还自以为道学森然。其实下头从胥吏皂隶起，有谁服他？我们三个一齐卸任，他有一丝表示么？博先生不过说了几句率直话，他勾结着卢宝润来栽害诬陷……这样的劣迹斑斑，早就众叛亲离了。只要府尹那里一张条子、或一句臭话传到上面，他就该乖乖滚蛋回家了！”
英祥如听故事一般听呆了。他原本是贵介公子，在御前也见到过形形色_色人等，自以为还有些见识，如今换了立场，才知世间百事，不是简单“是非”二字可以说得清楚的，小小一县，小小县衙，里头盘根错节那许多暗门子，果然是可以活到老学到老的，自己再没有分毫骄汰的资本。
作者有话要说：
☆、旧吏文祸成下民
这夜尽欢而散，英祥带着微醺回到家，挑起灯开始写信。冰儿早就哈欠连天，哄得奕霄睡熟了，来到英祥身边嗔道：“怎么回事？不是已经辞了差事，怎么又有这许多事情了？”
英祥转身在她脸上亲了一口，说：“我给邵大令写封信，请他帮我弄个籍贯，捏造三代身份，明年考个秀才。”
冰儿坐下来笑道：“你什么时候也开始喜欢这些俗套了？”
英祥笑道：“我哪里喜欢！不过身不由己罢了！你想，我如今不是县衙里的师爷了，身上有个生员的身份，见县太爷才不用下跪；万一有人想挑我的事，总要学政那里批文才好革我的身份，等闲不能把我弄到衙门去坐班房；现在虽然家里有几个余钱，但是坐吃山空也不是办法，等我学会了八股，自己再有了身份，课课学生也是好的。”他掰着指头一条条数着好处，冰儿“噗嗤”一笑道：“随你吧！只要你别跟那些穷酸秀才似的，考试考上了瘾，竟一路飞黄腾达到殿试上头，我就不管！”
英祥笑道：“我又不是傻子！再说，我也未必有那个福命。”
信送出去没有多久就接到了邵则正的回信，事情不出钱慎思和方鉴的预料，邵则正帮他办理冒籍参考的事宜，只是举手之劳而已——要知道，当年英祥初到兰溪，这几乎是不可想象的事情！而周祁在兰溪这个肥缺上做了不足一年，好处虽然捞了不少，但是官运并不亨通，很快被调离了。官场上这些是非，英祥实在不想再参与，既然准备应考，他也买了几本八股文的书籍揣摩，做了几篇试笔倒也得心应手。第二年开春，他万般不舍地辞别了妻儿，好好地抱了抱刚刚会走路的小儿子奕霄，踏上了赶考的路途。
喜报来得很快，英祥在童生试中一举拿了第一，补了廪生，每月还有小小的一份钱粮进账，也有人热情地邀他到家里做西席。不过英祥未及答应，又收到了邵则正的来信，既向他表示祝贺，又小心问他：自己在州同的位置上做得不大得意，但是从省里走了点关系，狠狠心抛弃了原本的品级，想在余杭重新选知县一职——职位未变，但因为是附郭的首县，品级和地位都比一般的县令高了一等，迎来送往的事务也会繁杂许多，实在缺不得一位能写善道的书启师爷，希望英祥能够到杭州帮他。
英祥犯了踌躇：杭州有“人间天堂”之称，实在是心向往之的地方，远比闷在兰溪这个小县城里来得有趣，也可以远离卢宝润这个仇家。不过地方大了，自己是否还能藏身就成了问题。反复推敲了许久，他对冰儿道：“邵县令是你我的恩人，如今他这么热情地邀我们去杭州，你说我们是去还是不去呢？”
冰儿却很干脆：“打听一下杭州的官员有没有认识我们的，没有的话，怕什么？”
“那是不怕！”英祥见事情原来这么简单就可以解决了，不由失笑，“如此，你我就一起去杭州，游览西湖十景，好好享受一下！”
*******************************************************************************
“上有天堂，下有苏杭”，杭州的美令人心醉。英祥带着妻儿来到这里，很快在西溪附近风光好处赁好了房子，布置一新，趁着囊里有不少余钱，又把各路景观逛遍，各处名吃吃遍，这段时光，成了他们记忆中最美的一段。可惜邵则正的选官暂时未能实现，领着个“候补”的名分悬在那里，虽然偶尔有个把差使调剂，但一直没有再能上位。好的是，英祥与他，因为没有了身份的限制，反而彼此亲熟起来，成为了通家之好。
不久，英祥凭着生员的身份，在家里开了个私塾，邵则正便把自己的儿子送过来读书；他的夫人偶有小疾，冰儿便过去帮着开两剂方子；而渐渐长大的奕霄，从牙牙学语开始，就常常坐在父亲授课的书室里，听那些孩子们念“之乎者也”听得兴奋，跟着摇头晃脑的，爱煞个人。
日子过得平淡而温馨，直到隔壁搬进来一对老夫妇，看着也不像穷人，做的却是买卖废品的生意；可你若说他就是个市井的小贩，那个看上去有六十岁的老头子，天天又在家读书吟哦，像个士绅一般。
这日，英祥解散了学生们，闲来无事找邵则正攀谈了一阵，见天色渐渐晚了，到酒馆里拎了一些熟菜，沽了一壶好酒，准备回家用晚餐。路过隔壁的门口，里头“叮叮当当”的，俄顷，那位老汉出门，把一些废铜烂铁的边角杂碎一丢，突然吸溜着鼻子嗅着什么，循着味道，那双迷蒙的老眼也瞥了过来，正与英祥目光相对。
英祥还有些尴尬，问了声“老人家好！”那老头却满脸绽开笑来：“你手里提的是壶好酒啊！”
英祥客气地说道：“那老人家一起到我家用个便饭？”
那老头竟然连推诿都没有，拍拍衣襟上的灰，兴致勃勃说：“好！”竟然真准备跟着走了。里头迅速跑出来一个小脚老太太，打扮得平常，目光却有一股清锐气，嗔怪地在老头后脑勺上顶了一指头，骂道：“老没正经的！见到酒就发疯！”回头抱歉地对英祥道：“你别和他计较！他就这德行！别理他就是了！”
英祥颇觉好笑，笑道：“不就一顿便饭、一壶小酒么？邻里间还没有互通过往来，今儿也是个机会！”伸手拉了拉老头的衣袖，恭敬地说：“不妨到舍下一坐。”
老头欣欣然跟着去了，进门四下打量一番，笑道：“富润屋，德润身。你这屋子简朴而有灵气，你这人——”他仔细端详着英祥的脸，点点头满意笑道：“我也算阅人无数了。你这个人清贵，不是凡胎！”
英祥笑道：“老人家过奖了！我不过是个普通的读书人罢了！”
老头笑道：“我也曾是读书人的，不过读书人也是分三六九等的�