兆惠下意识地抬手擦了擦额角，那里已经满布冷汗了。
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再说冰儿这一天玩得十分开心，兴高采烈回宫时园子已经下钥了，辗转好久才记档打开层层宫门，她原不打算再去请安，但远远见九州清晏还是灯火通明，知道乾隆还没有休息，不过去瞧一下说不过去，脚里拐了个弯，顺着大道一直向九州清晏而去。头更打过也有半个多时辰了，路上几乎没有人，偶尔疾步而过的太监见到她，都停下脚步，躬着身子侍立在路边，冰儿脚步轻快一路向前，没提防迎面来了两个人，前一个闷头走路，几乎要当面撞上。
冰儿眼疾手快，闪身到一边，又是奇怪又有些恼火，仔细打量，原来是一个老臣，仿佛在上书房里见过他露面，只是冰儿在上书房几乎总是昏昏欲睡的状态，但觉眼熟，也没有认出来。那老臣身后疾步走来一个中年男子扶住，两人都是衣冠楚楚，冰儿借着昏暗的灯光一看，老臣颤巍巍的身子前，挂着一枚仙鹤补子，是位正一品的大臣，身后男子道：“父亲还好么？”抬眼打量冰儿一眼，脸上略有不忿及疑惑之色，但在宫禁之中，他倒颇为谨慎，躬了躬身扶着父亲准备走开。反而是那老臣，佝偻的样子仿佛已是耄耋之年一般，抬起浑浊的眼睛，眯缝着看了冰儿一眼，似有诧色，却从容对身边的儿子道：“若澄，给公主行礼。”
冰儿一身男装，便觉尴尬了，闪过身子道：“不必了。”那叫若澄的男子还是跪下行了大礼，略抬了抬眼皮，也不多言，倒是那老臣，眼中似有泪光，声音却很平静：“臣有时陪皇上看视书房，得见公主数面，果然是长大了……皇上说臣八十杖朝，当享三老五更的典仪，臣不敢妄居，然而身子骨不好，关节尤甚，膝盖实在弯不下去，还望公主海涵臣的无礼。”
冰儿脑中转了半天，才突然悟到这原来就是闻名遐迩的三朝老臣张廷玉，乾隆素来以帝师待之，自然不敢拿大，赔笑道：“张相这话，我可不敢当，就论年纪，叫您跪我，我要折寿的。”见他眼中泪光，一肚子的疑问几乎要脱口而出，却不知怎么停住了口，凝视着他躬身退步，蹒跚而去。
进殿，通传的是小太监胡世杰，平素能说会道的一个人，今日没嘴葫芦一般瑟缩着去了。冰儿心里一沉，感觉要糟糕，可既然已经回来通传了，又收不回来，只好惴惴地等着。暖阁外，宫女太监远远地垂手立着，大气都不敢出，冰儿就料定今天又没有好话听了。通报进了暖阁里，乾隆面无表情，坐在条炕上飞笔批着奏折，从他急躁的动作中可以感受到充斥一屋的令人窒息的气氛。冰儿先还高高兴兴的，回来见了张廷玉，心一个下坠；进了九州清晏殿，心再一个下坠；进了暖阁，心坠到最底端。她小心翼翼扶膝请安，乾隆正想找出气筒找不到人，火一下子发到冰儿头上：“你还晓得回来！？也不看看几更天了？！……”
冰儿现在也学乖了，索性双腿跪下乖乖地听乾隆发了好大一通火，只要不顶嘴，除了耳朵，就不会受罪。乾隆发作了半天，终于吐了口气平静下来。恰好外面送来晚上的点心，冰儿忙主动把熬得粘粘的莲子银耳汤端来，小心地盛了一碗，送到条炕前，不似以往一般随便放下，而是恭敬地跪下捧上去。乾隆瞧着她，神色有些复杂，好一会儿长叹一声道：“起来吧。……朕心里火气大得很，也不全是为你。……‘人心不可测’真是亘古不变的真理呵！”
冰儿不明白乾隆说的是谁，只轻轻道：“刚才我见张相哭来着，不知道是因为什么？”
“别提他！”乾隆又一高声，道，“朕恼的就是他！”
“他？”冰儿更不明白，张廷玉是三朝老臣，她耳朵里飘进的关于他的都是好话，都说他自康熙朝从政，向来谨守本分，认真办事，从不多嘴，也从不手长，平时乾隆很尊敬他。
乾隆正在怒极之时，找到一个倾诉口，便连珠炮般道：“本来看他娴于笔墨，看他历任几十年，当作鼎彝古器陈设着他，他旅进旅退、毫无建白、毫无赞襄，朕也姑容了他。给他配享太庙，封为伯爵，是旷古未有的奇恩，他走得动、坐得起、吃得进、拉得出，倒想偷太平、回家养老！几次三番地求，朕就准了他罢，他还不满足，要把伯爵袭给他的儿子——他没点滴军功，还敢求爵？朕问他谁可继任，他就推荐自己的心腹汪由敦——那个没本事没能力、除了勾营结党之外什么都不懂的废物！平日价说自己‘淡泊’、‘谨慎’，听说别人参他，宰相风度也不要了，趴到朕这儿来求朕不改先帝遗命，让他死了进太庙吃冷猪肉，朕答应他，他倒连谢恩都懒了！”乾隆数落上一大串，不顾下面冰儿懵懵懂懂什么都没听懂，又恶狠狠道，“他志愿已遂，没有可图的了，就一心想了荣归故里安度晚年，什么国家、社稷一概不问，朕要这样的臣子作何用？！……昨天超勇亲王策凌去世了，他也是配享太庙的——也只有他这样忠荩为国的征战名将才配配享太庙！鄂尔泰开辟苗疆让他配享已属过优。张廷玉毫无建树，反而对战死臣子幸灾乐祸，他也能配享？！——朕已命削去张廷玉伯爵，让他自己比较比较，他应该配享、不应该配享！”
平日都称字“衡臣”，今天直呼其名“张廷玉”，圣眷如何可见一斑，乾隆积蓄已久的对张廷玉的火气此时全发了出来。这般处置是极为刻薄无情的，难怪年逾古稀的张廷玉会老泪纵横。冰儿轻轻叹了一口，也不知心里到底是悲是忧是惧。乾隆好一会儿没说话，缓过气来和声问：“你刚才说——他哭了？”
冰儿点点头。
乾隆下地原处踱了几圈，暴怒的神色突然淡了许多，长叹一口道：“老糊涂老糊涂，人一老就糊涂！朕小的时候，他还是朕的御定师傅，虽说教的课不多，但他拉着朕的手和朕说做人的道理朕到今天还记得，那时朕还是皇孙呢；朕刚登基，他忙前忙后不知疲倦；朕要嘉奖他，他写《三老五更议》推辞。他的诗朕也看过：‘九霄日近增荣彩，四野风多仗宝绳’，何等心怀！他也知道自己荣辱在朕手间、在他一念之间。那时多好的一个人！怎么现在就变成这样呢？大臣们分什么张党鄂党，朕从不因此怪他和鄂尔泰，他们两个人斗，朕既不使他们一成一败，也不使两败俱伤，朕心中一直苦苦权衡，要让他们俩皆成就贤臣，那多好啊！可这两个人……”乾隆停下步子，转向冰儿问道：“朕刚才说的，你听懂了吗？”
冰儿睁着圆圆的眼睛看看乾隆，慢慢摇摇头：“不懂，大概是……”
“不要‘大概’了。”乾隆摆手止住她，“别猜，也别揣摩朕的意思。不懂最好！”
这下，冰儿更不懂了。
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好在听了乾隆一顿火，别无迁怒之处，冰儿算是侥幸过关，心里也算是一松。回到皇后那里自己住的地方，恰巧因自己没有回来，皇后也遣人在问询。冰儿少不得到皇后那里去请安，语气心态就完全不一样了，冷冷地道了声：“女儿回来了，谢皇额娘关心。”“谢”字还特别加了重音，似乎别有深意，此外再无一言，皇后听着就气结，然而指摘不出礼数，只好淡淡道：“虽说是皇上差你，你也好歹知道自己身份，抛头露面已经是不像，再弄得黄昏后才回来，不知道的人，不知嚼出多少难听话来。公主纵不为自己名声考虑，也当顾及孝贤皇后的家声。”
这又是说了冰儿要跳脚的话出来。冰儿如今忍耐心大有长进，然而也只是忍着不立刻跳起来发作而已，口里还是要回嘴：“皇额娘这话我就听不明白了，怎么，皇阿玛命我出去办事，还有损我亲额娘的家声了？横竖横我给我亲娘教导过几年？不知道的，怕要图赖到皇额娘身上才是了。”
皇后冷笑道：“纵赖我，我也没法子，你口口声声都是‘皇上’，拉虎皮扯大旗，旁人还敢干涉你半分？你如今不叫我额娘我倒还干净。”韩嬷嬷听得不是话，见冰儿脸红眉立，却气哼哼无法则声的样子，暗暗拉了拉皇后的衣襟。皇后会意，道：“你跪安吧。一身酒气，别伤了肝脾！回去早些安置才是正理。”冰儿也不知恭敬，扭头就走。韩嬷嬷见冰儿出了门，才看皇后脸色，果然又是铁青一片，韩嬷嬷劝道：“她轻狂，您只管让她轻狂。溺子如杀子，将来后悔的又是谁？”
皇后道：“你知道我，我忍不下这口气！如今我忍的事太多，皇上偏宠几个小的狐媚子，我不能说，因为干着妒忌的大罪；皇上和傅恒夫人的事你听说没有？暗暗地都传了开去，也是无风不起浪的事儿！我也只好忍了，昨儿个处置了几个乱嚼舌头的宫女，打了板子发到辛者库，说起来都是我伤阴骘，谁知道我心里的苦！我万般地护着他的名声脸面，可他可曾把我当过敌体的皇后？一个月能见几次面？见了面都是例行公事一般，又有什么意味？这也叫夫妻么？”
韩嬷嬷见皇后怨气这么重，大为恐慌，道：“主子！主子！宫里，你怨谁都怨不到皇上！你有气，撒在奴才身上都是该当的，万不能伤了自己个儿！”
皇后叹口气道：“我也就跟你说说。计算了几次日子都好，请了皇上倒也肯来，就是怀不上急煞人！随宫的是这样一个公主，天天作气，只怕弄得肝郁宫寒不易生养也未可知。皇上的袒护都摆在脸上，我有苦说不出。”
韩嬷嬷道：“先剪除她的羽翼，慢慢驾点风浪起来，不怕扳不倒那丫头。主子心莫急，老话说的，欲将取之，必先与之。表面上笑呵呵哄过了她，以她这个年龄见识，还翻得出如来佛的手掌心？”
“我见她就笑不出。