杜淳一路跑得气喘吁吁，喘气道：“是。”
桓帝将他拉到一旁，悄声道：“你虽然不会武功，但若是苏摩合王有什么诡计，记得多加周旋一下，我们一旦收到消息，便会立即制定相应的对策应对，你务必要保护好公主。”
“是！”杜淳一脸郑重，补道：“不用皇上交待，臣也会不惜以命护得公主安全。”
…一切准备就绪，接下来就只等那致命的一击。
尽管湖阳公主好心不让说出消息，但此事不比傅笙歌失踪，桓帝不敢瞒着太后，私下写了一封书信送回京城。太后看完信只是无言沉默，见双痕满眸担忧，于是将信递给了她，淡笑道：“你也看看吧。”
“交换人质？！”双痕看完旋即大惊，“皇上怎么能做出这样的决定？公主毕竟只是一个女儿家，打仗的事情如何压在她的身上？战场上刀光剑影的，这……”叹道：“这实在是太胡闹了。”
“去就去吧。”太后从椅子中站了起来，“佑綦必定是不得已为之，此时棠儿也必定是自愿的，她身为大燕朝的皇室公主，从小受着百姓黎民们供奉长大，危急时刻自当挺身而出，若是畏首畏尾的，也不算是哀家的女儿了。”
“娘娘……”双痕忍不住埋怨，“娘娘可就这么一个女儿，不担心吗？”
太后没有回答，只道：“不用跟着，我去佛堂静一静。”
青烟缭绕、云雾弥漫，佛堂里的布置肃穆而庄严，太后到门口挥了挥手，宫人们便悄无声息的退下。跨门进去，听见自己衣裙摩挲的“簌簌”声，一步一步，走到了莲花蒲团前面。上前点上几炷檀木清香，虔诚认真的叩拜，“今有信女慕氏，祈求神明保佑膝下儿女平安，如有灾祸降临，情愿以一人之命承担……”
“姑母，原来你在这里！”
“月儿乖，别大声说话。”太后转身示意噤声，招手问道：“今天怎么这么早就回来了？听师傅的话没有？”
“听了。”云枝压低了声音，往里瞅了瞅，“姑母，你是在烧香拜佛吗？”
太后微笑道：“对呀，姑母在佛主面前许了一个心愿，让菩萨保佑你的皇帝哥哥和湖阳姐姐，希望他们一切平安顺利。”
云枝忙道：“那我也要。”
“好。”太后对待小孩子一向温柔耐心，又点了几炷清香，交到云枝手里，细声嘱咐了她几句该有的规矩。
云枝小心的双手握香，跪在蒲团上脆声道：“天上的菩萨们，你们一定要保佑我的皇帝哥哥，还有湖阳姐姐，让他们都平平安安的，月儿以后一定懂事听话。”说完，还像模像样的叩了三个头，方才站起身来，踮起脚尖把香稳稳的插好了。
尽管云枝说得不伦不类，太后也没有多说什么，佛堂清净之地不便久留，默默站了片刻便带着人出去。回到内殿歇下，一直都没有怎么说话，晚上用饭也是懒懒的，胃口实在是好不起来，末了带着云枝上床歇息，一夜辗转难眠。
十六日，月圆之夜。
河畔哨兵探得苦水河对岸有动静，窸窸窣窣、绵延不绝，像是有什么妖怪在夜色中穿梭，一点点的蔓延壮大起来。桓帝早已下令，从各营中抽取两万最好的弓弩强兵，埋伏在夜色中的树林里，人数上虽然不足对方的一半，但是每人都准备了五筒箭支，敌兵阵脚一乱必定后退，等着他们的将是苏摩合王的部队。剩下的二十六万大军，全线压上前线，只待后方的战事消停下来，便就要乘胜追击霍连王主力军。
苏摩合王以逸待劳，等到霍连王和普尔敦王元气大伤，再加上燕朝的外援支持，也就有了足够脱离霍连的本钱，而同时，燕朝也就分化了霍连
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这个隐患。这是双方利益的共同点，也是友好合作的契机。
桓帝原本不需要参战，但他执意前往，云琅、凤翼等人都是苦口力劝，贺必元更是有负责圣驾之责，当场跪下恳求皇帝收回成命。桓帝不理众人劝阻，冷笑道：“朕的胞妹还在霍连做人质，当哥哥的岂能做个缩头乌龟？这一战，朕必须要完胜！”
众将商议之下，觉得主力前线实在太过危险，还是苦水河的埋伏安全一些，只要弓弩手的射击力度足够，对面敌军根本就不能踏过河来。最后，贺必元带领一万御林军保护圣驾，既能保护桓帝在树林后方观战调度，也能补充替换前面的伤兵。
韩密、凤翼等人在前线激战，杀生震天、火光四起，隐隐约约传了回来，而后方还在等待对岸偷袭者集结。月色清冷如水，映照在桓帝优美利落的轮廓上，因为身着玄铁鳞片铠甲，比之平时多了一份英武之气。对岸的马蹄声不断传过来，令他的心跳微微加剧，似乎连身体里的血流也都快了一些，像是随时就会喷薄欲出！
“应该有两万了。”云琅估着这对岸的人数，低声道。
桓帝没有做声，目不转睛盯着对岸扭动的巨型黑蛇。大概是怕被发现，普尔敦王的部队并没有点火把，训练有素的向两边快速扩散，给后面部队让出整理的空地来。晞白在旁边握紧了剑，也是一脸凝色，大约又过了六、七炷香的功夫，云琅再次低声，“快有三万了。”
时间一点一滴溜走，众人都是屏住呼吸凝神等待。
“四万。”云琅说完这两个字，桓帝便轻轻的点了点头。
普尔敦王的部队挤得密密麻麻，河岸已经有些站不下，先行部队开始下水，今夏水流并不深，此地又是浅滩，才刚没过霍连高头大马的腹部。云琅已经摸到了最前面，待到敌方队伍走到河中央，当先连射三箭，三名普尔敦王的兵士应声落水！普尔敦王部还没反应过来，树林已有无数箭支随后飞射出去，密如蝗雨一般，箭鸣声很快被敌军的落水声、惨叫声所淹没！
一连几波强势的箭雨之后，普尔敦王的人马受损严重，前面的尸体堆积起来，阻挡打乱了后面部队的步伐。有人大喊了一声，“别慌，退后！退后！”但骑兵都是紧挨着往前而行，后退谈何容易，况且马儿也听不懂人话，一时间调转马头也是来不及。如此磨蹭了小半刻，已经又有数千人中了冷箭，退伍这才开始徐徐后退，一时哭喊怒骂之声不绝于耳！
眼看就要超出弓箭的射程范围，桓帝突然跳下了战车，从小卒手里夺过旗帜，向后持旗振臂高呼，“弓弩手！！”众人见皇帝亲临阵地指挥，都是血脉贲张，一个个都是胀红了眼睛，恨不得将霍连人碎尸万段！
在桓帝的调度下，前排的弓箭手整齐退后，换成了两人一组的强弩手，一次三发利箭飞射，距离足足比弓箭的两倍还要多些，等到普尔敦王部撤到岸上时，又是一大片的伤亡！后面的重盾部队慌忙赶上来，在河岸竖盾牌为墙，强弩的射程已经差不多达到极限，即便到了，也被盾牌纷纷挡落下去，普尔敦部总算得以稍作喘气。
有的兵士杀得忘情，几欲冲出去，桓帝却下令道：“穷寇莫追！继续射箭，逼迫他们往回撤，一旦撤回小路峡谷，立即过河封堵住逃脱的退路！”
此时的苦水河里，留下了数万匹膘肥体壮的霍连马，埋足在滚滚血水当中，犹如无头苍蝇一般四下骚动不安。这是早就预料到的情况，当初计划就是射人不射马，一来马儿不容易射杀，二来霍连马体型甚好，留下的马匹也可以做为军需补充。云琅带领刀枪兵冲上前去，将躺在水里呻吟的霍连伤兵解决，再让有经验的骑兵跟上，一人一马朝对岸逼近。中间的空路留了出来，刀枪兵们纷纷涌了上去，在骑兵的掩护下，渐渐冲到普尔敦部进行近身赤搏！
山河变色，天地动容。
眼前杀声震天、血肉飞溅的一幕，深深烙在了桓帝的脑海里，如果一辈子都蜷缩在深宫大院里，就永远无法体会战场上的悲壮凄美！
此次战役很顺利，普尔敦王部被大燕弓弩强箭重创，死伤一万余人，刚刚推出峡谷就遭遇了苏摩合王的部队，重伤病残之下，最后差不多算是全军覆没。而前线也传来了好消息，因为大举二十六万重兵压上，加上凤翼、韩密指挥得当，逼退霍连王部足足退出数十里地！苏摩合王自然不肯就此罢休，桓帝也不允许霍连人喘息过来，早下过命令强攻，因此一路围剿霍连王和普尔敦王残部，直至他们再无还手之力！
青州的捷报很快传回京城，此战燕朝大胜！
举国上下都是一派欢腾气氛，皇宫里也是喜气洋洋，妃子们猜着皇帝不久就要凯旋而归，各自面上都是掩不住的期盼喜悦。不过，太后却听说了一个小道消息，皇帝在青州认识了一名年轻女子，姓韩名姜，乃是青州大将韩密之女，二人来往颇为密切。吴连贵说了个大概，继续回道：“另外还听说，在苏摩合王交换人质的时候，结果出了一个刺客，差点伤到咱们十公主，还是多亏了那位韩姑娘，公主殿下才得以没有受伤。”
“有这样的事？！”双痕惊道。
吴连贵赶忙补道：“娘娘放心，公主殿下平安着呢。”待太后点了点头，又道：“不过，好像皇上很担心那位韩姑娘，每天都要亲自过去看望，所以奴才想着……”他没有把话说完，但太后和双痕都已经明白过来。
双痕小声道：“照这么看来，那位韩姑娘多半是要到宫里来了。”
太后抿嘴沉默，良久才道：“如果是那样的话，后宫里怕是又要闹腾一段日子，不过这种事情哀家也是管不了，还得看佑綦是怎么想的。”
其实，太后得知的消息并非真实情况。
当日交换人质的时候，桓帝正在和妹妹湖阳公主重逢说话，苏摩合王的队伍里突然冒出一名刺客，径直刺向桓帝！刚巧韩姜走了过去，结果被刺客一刀砍在背上，桓�