又是如何一步步走到今天的，每前进一步，就觉得自己身上的胆子更重一分。”
“到了最后，他说自己没什么信仰，也不愿空喊口号，钱够用就行，老婆贤惠孩子孝顺已经很满足了，什么名声、什么权利都是过眼云烟，都是浮云，只愿踏踏实实为人民做些事情，这是他不能推卸的使命……这辈子他就这么一个目标，唉……令人感动啊！”
刘秉先痛苦地点点头：“其实我了解他，只是一时气糊涂了控制不住情绪，我这就去和他道个歉，然后起身去叙永，等战事结束，我也要回家好好休息一段时间，这段时间实在太累了……”
……
北京城上空的雪花，飘飘洒洒，总统府邸室内的气温如春天般温暖。
脸色潮红的袁世凯裹着厚厚的裘皮大衣，强撑着病体，坐在大书房的躺椅上，倾听王士珍兴奋的汇报，儿子袁克定恭敬地站在身后，伸出双手，轻轻为他按摩肩部，左右两旁整齐坐落的八名文武官员脸带微笑，倾听王士珍抑扬顿挫的声音，欣慰不已。
数盘炭火摆在侧边，一杯杯袅袅升烟的名贵热茶芬芳宜人，处处透着温馨，朱色大柱旁的鹤形香里溢出淡淡的龙诞香味道，大总统府邸很久没有这么好的气氛了。
王士珍收起文件，后退一步：“大帅，看来川军的实力远在我等估计之上，萧益民和包季卿确实有大才啊！”
袁世凯难得地笑起来：“哈哈，滇军左右两翼被歼灭殆尽，蔡松坡转眼之间痛失近万精兵，连孙大炮最为器重的黔军司令戴戡都已授首，可喜可贺！如今，恐怕没人再敢笑话出身青楼的小茶壶了吧？”
众文武忍不住笑起来，杨度顺势拍了下马屁，说这个小茶壶是金子打成的，让袁世凯和同僚又是开怀大笑。
从南京赶回来的徐世昌位置最靠近袁世凯，他含笑望向兴致盎然的结义兄长，低声建议：“是否通电嘉奖一下，也好让天下人瞧一瞧，所谓的护国军到底是个什么烂样子。”
袁世凯心情非常不错，笑着道：
“不但要通电嘉奖，我还要给萧益民和包季卿升官，曹锟等人十万大军尚在湘黔交界地区行军，川军就已经取得歼敌近万的显赫战绩，还把蔡松坡的两万主力压得无法动弹，如果我不予以重奖，如何鼓舞士气彰显明德？大家也议议吧。”
涉及具体事情，众人都很郑重，谨小慎微地提出几个建议都没获得一致认可，上首位的袁世凯不时低声咳嗽也不表态，他身后的袁克定直接望向天花板，像个机器人一样给袁世凯按摩肩膀，显然是对数年来无限风光的萧益民颇为不满。
最后还是徐世昌综合大家的意见，向袁世凯提出建议：
“晋衔进爵吧，萧益民已经有振武将军的名号，晋升陆军上将足够显赫了，至于季卿嘛，索性也给个陆军上将吧，再赐个‘振威将军’的名号，进爵一等伯即可，他们定会深感恩德的。”
袁世凯非常满意，这个时候除了名誉上的奖励之外，他的确拿不出多少钱财给予重奖，十万大军南下，全国近半省份都在平息叛乱稳定治安，耗费了大量资金和人力物力，要是庞大的镇压运动再延续半年，恐怕袁世凯就要捉襟见肘度日如年了，好在一直让他担忧不已的川军这回很懂事，最大的叛军蔡锷部羽翼已折，崩溃在即，西南三省和两湖地区再也不用担忧，可以将大军东调江西进剿广东，全国平定指日可待了。
第176章 连锁反应
二月三日，北京中央政府通告全国：
川军将士在中央统一指挥下，痛击蔡锷部叛军，歼敌一万五千余人，敌酋戴戡等三十余名将校自取灭亡，叛军大将刘云峰等十余人束手被俘，叛将蔡锷部已被川军团团包围，灭亡在即；另，晋升振武将军、四川军务督办、川军总司令萧益民中将为陆军上将，进爵二等公；晋升川军参谋长包季卿中将为陆军上将，授“振威将军”尊号，进爵一等伯。
公告一出，全国为之震动，近半民众和国民党各地分部均不相信北京政府的话，认为与蒋方震、张孝准并称“士官三杰”的蔡锷就算再不济，也不至于败得如此之快，而早已探到零星消息的中外记者，开始涌向四川云南两地，打探真相。
上海和广东的国民党报纸为鼓舞军心士气，纷纷予以回应，称此公告纯属一厢情愿造谣惑众，目的是妄想瓦解全国各地护国讨袁运动力量的士气，是企图分裂革命势力的卑鄙无耻手段。
二月八日上午九点，护国军总司令部三十余名将领联名通电：
护国军与川军消除矛盾，结束对峙，护国军将士即日起兵分两路东进湖南，继续护国伟业。
下午三点，护国军总司令蔡锷将军通电全国：
因病情加重，无法继续率部北伐，总司令一职交付护国军副总司令李烈钧将军代领，本人将在病情稳定之后东渡日本就医。
一前一后两份通电，令全国上下一片哗然，通电虽然没有就护国军为何停止入川作出解释，但大部分人已经猜到真相——护国军无法撼动众志成城的川军，自然也就无法按照原定计划进入四川展开北伐，至于护国军兵分两路掉头向东，无异于承认了自己的失败，至少战略上已经失败。
令世人大惑不解的是，川军上下没有任何声音发出，历来迅速高调旗帜鲜明的川军总司令萧益民，竟然如同消失了一般，没有只言片语传出。
此刻的萧益民，已经返回成都，与四川巡按使张澜、议长匡佑民和民政长曾寿五等十余名政府主官，闭门密谈一天一夜，之后他视察了四川陆军军官学校和荣军小学堂，又到少城巡视一圈，鼓励满蒙两族民众放下历史包袱，将年幼子弟送进小学堂接受教育，随即悄然返回家中，娱妻弄子。
……
顺利完成谈判任务的刘秉先，这个时候还在奔波忙碌，他亲自将负伤的滇军将领刘云峰送到被劫掠一空的昭通，然后敦促川南军分区司令孙兆鸾和副司令王键释放五千余名滇黔军俘虏。
孙兆鸾和王键只愿意将其中两千名被俘的滇军官兵交给刘秉先，扣下了戴戡部三千黔军，交给镇守綦江的王瓒绪旅押送至綦江修路挖矿，其他缴获武器和各种物资提都不提，仿佛从来不存在一样，气得为谋求川滇和平劳心劳力的刘秉先差点儿吐血。
完成所有任务、折腾得疲惫不堪的刘秉先坐下来细细一算，发现川军在此次征战中发了大财。
刘秉先虽然不知道川军各部搜掠到多少金银财宝，也无法计算滇东北地区被搜刮抢掠的上千官绅地主损失有多大，但仅是上万人用六天时间运回叙府的各种物资，价值就高达三百余万，其中还不包括三千多头牛马和近千辆各式马车。
浓重的无力感，沉甸甸地压在刘秉先心口上，从未有过的疲惫、无奈和迷茫阵阵袭来，刘秉先终于病倒了。
风寒引起的高烧，使得刘秉先全身酸痛乏力，濒临昏迷状态，四名军医匆匆急救后效果不佳，立即将刘秉先火速送往重庆治疗，经过紧急抢救才勉强止住烧。
这条硬汉一睡就是五天五夜，醒来后不管旁人怎么劝说也不愿待在医院里，回到自己家中闭门不出，谁来拜访探望他都不见。
……
深受战乱困扰的川南民众，获得了军队和政府的大力资助，踊跃参加物资抢运的八千多民工领到丰厚的工钱，每人还额外获得一匹布或者一个大铁锅的奖励，欣喜不已。
当川南驻军官兵和官员把一批批牛马、一辆辆马车、一袋袋种子和无数农具送到每一个村子时，所有的民众惊愕不已，随后喜极而泣感激万分，孤寡老人每人还获得两块大洋的救济。
第四师防区内的三十七个镇子，各获得五百大洋的小学堂建设费用，态度和蔼平易近人的官兵信誓旦旦地保证：
全力帮助各镇建设自己的学堂，让所有的适龄孩子都获得念书的机会！此前与第四师各团达成军民共建协议的村子收益更大，几乎村村修起了小学堂和大马路。
四川军政两界通过这次战争获益良多，四川各地到处是民众有口皆碑的由衷感激声，政府和军队的威望随之树立起来。
获得内部嘉奖、普遍升官发财的川军将士，悄然退出了川滇边境地区，返回各部驻扎地休整，一批批获得奖章和大笔奖金的官兵轮番休假，骄傲不已的官兵们换上最好的军装，戴上一枚枚擦得铮亮的军功章、纪念章，携带着礼物，满怀骄傲地返回老家探望亲人，由此而引发波及四川全境的尚武热潮。
千百年来，当兵的人第一次获得民众发自内心的尊重和喜爱，无数的青年在战功和英雄事迹的刺激下，把参军入伍当成了自己的奋斗目标，各处驻军驻地围满了询问怎么才能加入光荣川军的年轻人。
与此同时，川军所有繁琐的战后工作和宣传任务，均在有条不紊地进行，经受了考验的总司令部各处军官，迅速成长起来，整个军队如同一部庞大的机器，以从未有过的高效率，平稳地运转起来。
与此形成鲜明对比的是，总司令萧益民却无事一身轻，在频频致电关注二哥刘秉先身体的同时，小日子过得轻松自在，每周三次前往军校授课的惯例再次恢复，同时他还将建军以来发生的所有战争，包括西征边军的“芒康战役”得失总结，汇集在一起修订成册，并加上自己的点评，成为军校学员读之不倦的战例教材。
……
萧家后院的桃花逐渐开放，难得清闲的萧益民抱着一双儿女，陪着爱妻一同游园，钟颖从巴塘送来的两匹白色小马驹成了孩子最喜欢的小伙伴，萧益民也任由两匹小马驹在桃花丛中徜徉。
斜阳夕照，懒洋洋地坐在花树间的长椅上，沐浴春风，倾听妻子的絮絮低语，看着孩子与马儿在林木间与草地上撒泼尖叫，萧益民心中感到无比的满足，所有的烦恼和哀愁，在这一刻均烟消雾散。
“哎，跟你说件事，小月这丫头不愿再念高中了，一定要进兵器研究所学无线电，马克斯先生被她烦的不行，只能同意她每