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东汉顺帝汉安元年（141），皇帝为了装装样子，诏遣八位使臣行巡天下，罚惩奸佞，奖掖清忠。这八位时称“八俊”的使臣大多是天下闻名的宿儒，只有张纲年纪最轻，官位最低。其余七人受命上路，惟独张纲埋其车轮于洛阳都亭，慨然说：“豺狼当道，安问狐狸！”于是他立即上奏大将军梁冀“肆无忌惮、贪污受贿、多树诌谀、陷害忠良”等十五项大罪。书奏，“京师震竦”，百官惴惴。不仅仅因为梁冀是总揽朝廷大权的大将军，他一个妹妹是当朝太后，另一个妹妹还是顺帝皇后，借椒房之亲，内宠正盛，梁氏一家又姻亲满朝，盘根错节，不可一世。
梁冀此人，绝非那种市井之徒出了个漂亮女儿嫁给皇上就鸡犬升天的暴发户。其五世祖梁统在东汉光武帝即位后就归顺，封高山侯，拜太中大夫。常常上书言事，劝皇帝立君之道，以仁义为主。梁统后来到九江任太守，清廉刚正，当地人畏而敬之。梁统死后，其子梁松袭侯，娶光武帝刘秀的女儿舞阴公主。梁松博通经书，常与皇帝一起议定礼仪，宠幸莫比。汉光武帝驾崩，遗诏辅政。“一朝天子一朝臣”。汉明帝继位后，梁松受到弹劾，说他怀私推荐官员，事发被免官，后来又牵涉写匿名书诽谤，结果下狱论死。
梁松的弟弟梁竦在哥哥犯事后也被牵连，贬逐到南方九真一带，后被召还，整日闭门著书。史载梁竦志向远大，常常叹息：“大丈夫居世，生当封侯，死之庙食。”但他一直没有机会报效国家。梁竦有三儿三女，其中两个女儿都被东汉章帝纳为贵人。小梁贵人生下个孩子，就是以后的汉和帝。当时，汉章帝正宫窦皇后自己生不出孩子，就把小梁贵人的儿子抱养为己子。梁竦一门听说此事后，暗自称庆，因为孩子被皇后养为己子，日后肯定有很大机会做皇储。窦皇后一家是当时最显赫的外戚，怕日后梁贵人的儿子当皇帝对窦家不利，就不断向皇帝进谗言，弄出是非，杀掉了两个梁贵人，进而案件又牵连到梁竦本人，把他下狱处死。这件事前前后后扯进不少人，连光武帝女儿舞阴公主也被贬徙外方。当时宫廷内许多消息都封锁严密，几乎没什么人知道汉和帝的生母是小梁贵人。
公元89年，汉和帝继位，当时他只以为自己是窦太后的儿子。直到公元97年，即汉和帝永元九年，窦太后病逝。舞阴公主的儿子梁扈上书把汉和帝身世挑明。皇帝知道自己的亲身母亲一生如此不幸，悲恸良久，就问大臣怎样处理此事。张酺建议：“追封皇帝生母尊号，召录诸舅以官。”皇帝马上下诏追封小梁贵人即自己的生母为恭怀太后，并追封自己的外祖父梁竦为褒亲愍侯，把被贬到九真的梁竦的三个儿子梁棠、梁雍、梁翟都封为侯爵，赏赐巨万，宠遇无比，梁氏一族自此开始发迹尊显。
梁雍的儿子梁商以外戚的原因，年纪轻轻就袭封侯爵。汉顺帝永建三年，皇帝选梁商两个女儿进宫，长女为皇后，次女为贵人，并厚赐这位老丈人驷马大车，进位特进。阳嘉二年（133），又下诏封梁商之子梁冀为襄邑侯。梁商固辞不受。据《后汉书》记载，梁商为人诚实雅重，天资聪敏，孝顺父母，兄弟和爱，又“轻财货，不为富积”，是个廉洁不贪的好官。他深知自己以外戚的身份才得以骤升高官，待人更加谦柔和顺。每逢饥年，他还私自出粮赈济贫民，又不对外宣扬这些“小惠”，从未做以权谋私的事情，正所谓“忧人之忧，乐人之乐”（范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”实衍生于史书对梁商的褒赞），无论从哪方面讲都是个宽厚的彬彬君子。
但是，梁商为人性格懦弱，没有威断的气派，和太监曹腾等人私交甚厚，两个儿子梁冀、梁不疑也和宫内几个小黄门关系密切。宫内太监之间关系复杂，相互倾轧，中常侍张逵等人就诬陷梁商和太监曹腾等阴谋废立，向皇帝告状。汉顺帝一点也不糊涂，愤言道：“大将军（梁商）父子我所亲，曹腾等我所爱，必无此谋，肯定是汝辈嫉妒诬陷。”张逵等人闻言惶急，离开皇帝后就假传圣旨把曹腾等人在宫内逮捕收押。皇帝听说此消息后震怒，命人立刻释放曹腾等人，逮捕张逵和几个兴事的太监，严刑拷打后杀掉。
虽然梁商此次幸免于难，也是受惊不小。两年以后，病重卧床。他临终嘱咐儿子梁冀等人：“吾本无德之人，生享荣华富贵。一辈子没有为朝廷办什么事情，死后千万不要耗费公款为我营丧。金珠宝玉随葬，于朽骨何益！我死之后，用我平时所穿旧衣收敛，祭奠用常饭，不必用三牲大礼。孝子善述父志，千万不要违背我的遗言。”死后，汉顺帝亲临其丧，赐以东园秘器陪葬，钱二百万，布三千匹，仍旧按照朝廷礼制厚葬。即便如此，梁商一辈子仍旧是勤勤恳恳，任劳任怨，忠君孝义，说他是君子长者一点也不为过。
虽然两个姑姑、两个姐妹都是皇后、贵人，从遗传学角度讲，按理梁冀应该相貌不差。但据史书记载，梁冀为人鸢肩豺目，即长着往上斜翘的座山雕一样的肩膀，双眼形状如豺狼，而且这位爷还有口吃的毛病，看人时眼光也直愣愣的，一点没有古人谦逊内敛的风范。虽然梁冀不学无术，“才能书计”——仅能写字计数而已，但他在玩方面的天分却极高。由于自小生长于豪门贵戚之家，梁冀不仅嗜爱喝酒，对诸如射箭、弹棋、陆博、踢球、赌钱等游戏十分精熟，同时，他还喜欢驾鹰放狗、跑马斗鸡。
梁商活着的时候，梁冀年纪轻轻就获任河南尹的要职。他在任上嗜酒放任，干了不少违法的事情。梁商的老朋友洛阳令吕放趁进京的机会，常常提起这位大侄子骄纵不法的事情，梁商派人去责骂梁冀。梁冀很气恼，派人埋伏于路，趁吕放回洛阳时把他刺杀。为了打消老父梁商对自己的怀疑，他推荐吕放的弟弟吕禹为洛阳令，对外扬言吕放是被与吕氏平素有过节的仇家所杀，然后帮着吕禹包围全然不知就里的吕氏“仇家”，连带宾客全部杀尽，屠戮一百多人。
顺帝汉安元年，皇帝遣使八人巡视天下，于是就出现了本文开头张纲的豪言壮举。东汉顺帝已知道张纲的忠直，但毕竟梁冀是血脉皇亲，加上梁冀亲党互相庇护隐瞒，最后一切都不了了之。
张纲，字文纪，说起他的七世祖肯定也能吓人一跳，就是辅佐高祖刘邦取天下的留侯张良！虽自小为贵族公子，张纲操行贞利，刚直不阿。当时的天下正值盗贼蜂起之时，以广陵大盗张婴最为知名，十多年来率数万人寇乱扬州、徐州等地，杀掉不少地方官，朝廷一直派兵镇压也平定不了。梁冀恨张纲入骨，但因顺帝明察，一时又下不了手杀他，就趁机举荐张纲为广陵太守，想派他去那个是非之地，被当地的乱兵和贼人杀掉。
与先前被派去任刺史的官员不同，张纲并没有带着大量护兵赴任。他一个人单车赴职，一到扬州就带着州府随从直接赶到张婴的营垒门前。由于出乎意料，张婴大惊，赶忙关闭营门，远远跑掉。张纲把州府官员打发走，只留自己的从人十几个，在门前递入书信，请张婴出来相见。见张纲刺史如此推心置腹，大盗张婴也被感动，就打开营垒大门，拜见这位远近闻名的张大人。张纲没有一点儿官架子，他请张婴上座，劝嘱道：“以前的地方官确实非常贪暴，这才使得你们怀愤相聚造反。地方官确实有罪，可是你们所行之事从道义上也讲不过去。当今皇上仁圣，只想以恩德降服叛乱之民，所以派遣我到此地，想以爵禄招安诸公，不想以刑杀相威胁。现在真的是转祸为福的机会，如果闻义不服，天子震怒，附近三州大军一齐杀到，我想到时诸位全军覆没，谁也跑不掉。欲服欲反，请你们大家仔细想想！”
张婴等人闻言泣下，说：“我们这些荒裔草民，不能向朝廷诉冤，只是因为忍受不了地方官的侵逼，才聚众偷生，就像鱼游在锅内，知道时间不长，喘息苟活而已！现在听明公您一席话，真是让我们看到生路了。”于是，张婴请辞还营。转天一大早，带领部下一万多人连同家属到张纲刺史府前面受缚请降。张纲单身走入张婴属下人群中，置酒高会，相乐如平生挚交，然后遣散众人，想去哪里都妥善安排。他还为这些造反的民人亲自选择建房的地点和种田的地方，有想进宫府效力的，他也一一择才安置。于是人情悦服，不废一兵一卒，扬州、徐州一派平和。朝廷论功想对张纲封赏，梁冀借故拖延阻挠。由于辛苦劳累，张纲到任仅一年，就病死在任上，死时年仅四十六岁。百姓扶老携幼，负土成坟，张婴等五百多人亲自背土，把张纲安葬。当地百姓自发哀悼这位贤德的父母官，哭喊：“千秋万岁，何时复见此君！”
公元144年，东汉顺帝崩，时年三十。太子刘炳（母为虞贵人）即皇帝位，时年不到一岁，还在襁褓之中，是为冲帝。在位不到一年，病死。当时，候选皇帝有清河王刘蒜和渤海孝王之子刘缵。太尉李固等人劝梁冀等人迎立长君，以安天下。但梁冀与妹妹梁太后贪立幼君，以便把持朝政，最终立年仅八岁的刘缵为皇帝，是为汉质帝。
质帝即位后，梁太后非常信任李固，朝政多委之，梁冀对此深为嫉恨，派人写匿名信诬陷李固说：“太尉李固假公济私，树立私党。大行皇帝在殡，路人掩涕，李固胡粉饰貌，搔首弄姿，盘旋偃仰，从容冶步，从无哀戚之容。又违诏矫制，作威作福，罪应诛杀。”梁太后倒是个明白人，看毕匿名信扔掉，根本不相信其中言辞。
汉质帝虽然是个小孩子，但非常聪慧，很会识别好坏人。有一次举行朝会，他望着梁冀说：“此跋扈将军也！”梁冀听说后，又恨又惧，生怕小皇帝长大了