这段时日，皇上爱看人间的景致，每逢退朝，他就脱下龙袍，幅巾短衣，手拄拐杖步行，走遍了江都各个楼台宫馆，常常天不黑不朝回走。他的眼睛总在热切地观赏着各种奇花异景，好像唯恐看不够，要把他们全部装进心里带走。
在大运河的汹涌波涛把江山社稷给弄翻了后，他知道自己的时日已经不多了，死神像飞箭一样从看不见的黑暗中悄悄射来。
皇上自己会占候卜相，又喜好说吴语。酒散后的深夜，他常常端着一壶酒，在宫楼上仰视星空，观察天象有无异常变动。“外间大有人想害侬，取侬而代之，”皇上曾对皇后这样说，“然而再怎么，侬仍然要被他们封为长城公开皇九年，隋灭陈，陈后主陈叔宝被虏往长安，后病死于洛阳，被追封为长城县公。，你也不失做个沈后，还是一道有酒喝！”长城公是江南陈国的后主死后的赠号，皇上还是晋王时，带着五十五万大军深入陈国把他捉回了长安，皇上以“长城公”自比，可见心里在朝哪儿想。于是酒一杯一杯地喝下去，直至沉醉。
在这样没落的心境中，皇上接待了从东都出发、途中时而步行时而乘船历尽艰辛终于抵达江都的元善达和朱有。
“朱有，你还没死啊！”皇上见了散骑大夫朱有，高兴得笑了，胡子在笑中抖个不停，“有人说你投了贼，我说你那么忠于朕，怎么会呢。看，朕还是没有看错你啊。”
“皇上，有您在，朱有怎敢死去？”朱有伏地哭泣，像儿子遇到了失散已久的父亲。
元善达首先向皇上启奏道：皇上啊，越王特命臣等前来向皇上汇报实情，现在东都真是危在旦夕啊，盗贼李密的兵力有百万以上，日夜围逼东都，洛口仓被盗贼占据了，东都城内反而没了粮食吃，如果皇上赶快回去，盗贼是乌合之众，肯定一哄而散，如若不然，东都便要落入盗贼手中啦。臣所说的没有半分假话，唯请皇上依越王所请，早定北归大计，两京军民正翘首以待啊。
元善达说到这里，已然是泣不成声。他的话令皇上受到了极大的震动，整个面孔都焦黄了。
这时候轮到了朱有陈述。朱有肯定了元善达的奏言的真实性，他转述了东都越王杨侗和大臣卢楚要自己传达圣上的话。接着，他讲述了两年前他离开涿郡后在民间的所见所闻，运河的工地，东莱的船坞，家乡的饥荒和瘟疫，比盗贼还要凶恶的官兵，荒原上一堆堆无主的白骨。皇上啊，您是伟大的，在朱有的心中，您永远是世上最贤明的，请您不要上了那些贪官污吏的当，就是他们把您的江山给搅乱了，请您回到两京吧，把贪官污吏赶到一边，该斩的斩，该关的关，该流放的流放，然后对黎民百姓说，朕知道你们不是真要造朕的反，除了少数坏人外，大都是被贪官污吏给逼的。你们回家吧，朕不追究你们啦。皇上啊，您可得眷顾您的在热锅里挣扎的子民啊。只要您知道了实情，就会眷顾他们的，对不对？现在全国多少地方都没有粮食吃，人们连树皮都啃光啦，张家和李家把儿子换着当饭吃，在运河两岸，却还有多少仓储堆满了粮食，请您开仓放粮吧，官府的一把米，就能救百姓的一条命啊。皇上，如果您原谅了他们，救援了他们，他们肯定会感激您、报答您的，怎么说您也是他们的皇上。这样做，大隋的江山就有救啦，皇上啊！
朱有在畅言胸臆时，偶尔会看一下皇上的反应。当他看到皇上的表情十分愤怒时，心里不禁叫了起来：完了，完了，“土花瓶”一摔就碎，就当十天没有讨到一粒米，两眼一黑，唉。但是当他快要讲完时，却发现皇上双手蒙面呜咽着，他的心里顿时被一股热浪充填了，滚烫滚烫的。
讲完后，朱有模仿当年监工都尉的样子，伏地痛哭，在痛哭中，他把几年来的辛酸都随眼泪给倾泻出来。
“想不到……朕的子民……这样苦……”皇上抽泣着，“这些贪官污吏有罪啊，应该……剥皮抽筋才是。虞丞相，”站在一旁神情严肃的虞丞相应了一声，“你们赶快给朕制定一个开仓放粮的计划，不要让朕的子民再……再……”皇上难受得几乎说不下去了。
虞丞相躬身拜了两拜，说道：“臣遵旨，立即就办。”
“为了朕的子民和江山社稷，朕又何惜一身。”皇上止住抽泣，双眼怔怔地望着前方。
朱有和元善达退下后，皇上还没有从巨大的精神创伤中恢复，反而焦躁得站起身来，像只饿极了的老虎，在宫殿内走来走去，目露凶暴之光，一副随时都有可能失控的样子，如果下面真的发现了某一位大臣属于弄得他江山动摇的贪官污吏，这饿虎肯定会立即扑过去，将他撕成碎片。
这态势令虞丞相处于相当的恐慌之中。他害怕下面有人因为极小的事由，便被这情绪即将失控的饿虎所伤。他的智慧正在迅速地运筹着，紧急寻求应对之策。
虞丞相名叫虞世基，本是陈国的尚书左丞。陈亡后到长安做了名小官，家穷得入不敷出，以至于经常上街卖书法字帖挣回几个小钱。后来写诗述怨，传到上流社会，引起了人们的注意，被当今皇上的父亲超常拔擢为内史舍人，为皇帝掌管文翰起草诏书。当今皇上即位后，因为一贯亲睐江南，对他更加信用，苏威罢相后，他被进为首席宰相。左翊卫大将军宇文述早在去年十月就因病在江都去世了，当时皇上颇为伤感，有意重新起用苏威。虞世基和御史大夫裴蕴齐奏皇上，说苏威年龄太大，头脑已经不清醒了，又行走不便，一身老病。皇上只好放弃了这一想法。起初，虞丞相还是兢兢业业忠于职守的，在来江都的路上，经过巩县时，鉴于盗贼一天比一天多，虞丞相请皇上发兵屯卫洛口仓，以防止出现意外。皇上不听，还嘲笑说：“爱卿是地地道道的书生，这也怕那也怕。”后来形势变得越来越糟糕，虞丞相知道皇上是听不进忠谏之言的，讲多了反而会引火烧身，过去功臣高、贺若弼、薛道衡、张衡被皇上诛杀，都是前车之鉴。虞丞相可不想让那样的命运落到自己身上，虽然居于首辅之位，却往往只是唯皇上意志是从看皇上脸色行事，不敢有违背皇上旨意的地方。当天下盗贼势力越来越旺，众多的郡县被盗贼攻占，虞丞相知道皇上非常不愿听到这些令人不愉快的事情，于是只要有地方前来上告不利消息的，就要么隐瞒，要么说小一些，不把真实情况上达。因此，皇上越来越失去了对外间真相的了解。皇上曾派太仆卿杨义臣前往河北捕盗，降贼数十万，杨义臣骄傲地列表上奏。皇上叹道：“我过去没听说过盗贼有这么猖狂啊，杨义臣降服的贼人怎么这样多啊？”虞丞相回答说：“鼠辈虽多，不足为大患。但杨义臣灭了他们，手中掌握的军队越来越多，时间长了，恐怕不是一件好事。”皇上说：“爱卿说得对。”急忙派使臣追上杨义臣，把投降的军人全都解散，放回草莽中，这些人回去后不久，因为没有粮食吃，又重新跟着叛贼走了，所以尽管杨义臣很能干，盗贼仍是平定不了。在竭力保住官位的同时，虞丞相也不放弃寻找做官的乐趣。他的外表沉稳审慎，颇具首辅气象，但背后却又纵容手下人鬻官卖狱，贿赂公行，门庭若市。于是朝野之士对他非常怨恨。朝政也变得越来越坏。
维持现状是虞丞相的主要使命，即便这现状是一艘即将翻倒在水中的船，他的任务也不是想方设法将船扳平，而是维持船长和船员之间的相安无事，至于船翻了是否会将大家一起扣在水中，就要听天由命了。
“皇上，越王年龄还小，他身边人有意把事情说得严重些，来抬高自己的身价，迫使皇上按他们的意志行事！”现在，虞丞相找好了说辞，便上前启奏道，力图把皇上的情绪给抚平，将他身上的猛虎给赶走。“皇上，您想一想，如果情况真像这两人所说的那般严重，那么，他们又怎么能来得了这里呢！”
皇上勃然大怒：“元善达这个小人，敢在朝廷上侮辱我！想靠这个升官吗？办不到！怎么朱有这孩子也跟着沾上了不良习气？不过，他还是忠于朕的，其志可嘉——虞丞相！”
“臣在！”
“刚才要你制定开仓放粮的计划，还是要继续去办。另外，准备为东都调派一些官兵增援，免得他们吓破了胆。”
“是，皇上。那个元善达怎么办？”
“这种奸狡之人，你竟敢还在朕面前再提起他！”
虞丞相唯唯诺诺走下台阶，冲着台下侍立的御史大夫裴蕴颔首示意，裴蕴挤了挤眼睛表示领悟。
一个时辰过后，礼部馆舍里，元善达和他的副手朱有被御史大夫派来的军士就地软禁了。朱有正在赞叹着皇上的伟大圣明，筹划着次日朝廷一有答复，便去拜访沈光、王公公等老朋友，现在突然遭受如此待遇，真是百思不得其解。从军士那里，他们也得不到一个字的回应。
数日后，元善达和朱有被民部派往东兴催运粮食，据说这批粮食解到后将想方设法运送到东都。两人高兴地受命出发了。在一座小桥边，他们遇到了抢掠的贼人，元善达为群盗所杀，朱有走投无路，跳进了小河，不久就浮起，倒扣在水面，像一片树叶儿一样朝下游飘去。
第六章 太原起兵
晋阳城郊的一处原野，二千名骑兵在长孙顺德的指挥下向远方冲刺，身后飞起漫天的烟尘。
一声喝令下，骑兵纵队掉头向回冲杀，在飞速奔驰之中，队形仍然保持着严整，军刀飘忽，像一条闪烁着星光的冰河。伴随着越来越近像暴风雨一样急骤的马蹄声，健儿们发出雷霆般的怒吼：“杀啊——”军刀砍下，一个个木桩夺夺飞出，像人头一样四下滚动。看热闹的百姓个个吓得双腿发软，不由自主地向后退。
“哎呀，这才叫正规军！”人们赞叹起来。
“是啊，我看比突厥的铁骑还要强呢！�