中。
“好啊，大王真是神力！”
“大王怕是比突厥的骁果都要厉害！”
几辆马车上的人们纷纷夸奖道。
那农夫从水洼里跌跌撞撞地爬起，吸溜着眼泪和鼻涕向远处跑去。
自从前年七月李渊率义军挺进关中后，李元吉一直在太原镇守。李渊称帝后，将太原改为并州。今年开春，又令殿内监窦诞、右卫将军宇文歆前来辅佐李元吉管治并州。李元吉生性狂躁，喜好奢华，手下奴仆、宾客、婢女、侍妾竟达几百人；李元吉喜欢让他们披上战甲，用真刀真枪玩打仗的游戏，前后有很多人死伤，连李元吉自己也被戳伤了胳膊。他的乳母陈氏苦苦地劝他不要这么做，说话时不巧碰上他喝醉了酒，他借着酒劲，令卫士把乳母活活打死。他在太原俨然小国之君，完全由着性子玩耍，他曾当街射人，观看老百姓如何躲箭，从中寻找快乐。半夜三更，他又打开府门，到别的地方奸淫女人。但他最喜好的事还是打猎。“我宁可三天不吃饭，也不能一天不打猎。”他曾经这样表达过对驰骋田猎生涯的热爱。他经常带着由三十多辆马车组成的游猎队跑到郊外，车上装满了捕鸟、捕兽的工具。新来的窦诞娶了他的姐姐襄阳公主，也是个热衷于玩乐的主儿，两人一道带着游猎队在原野里追赶野兽，一路上就这样肆意践踏农夫的禾苗。
当这三十多辆马车呼啸着跑远后，麦地里的农夫渐渐聚集起来，他们愤怒地痛骂齐王和他的侍从仗势欺压民众，吵嚷着要告到京师去告状。于是他们气鼓鼓地放下手中的农活，一起来到当地的三老家中反映冤情。
次日，三老进了晋阳城，将齐王在麦地里打猎的恶行向右卫将军宇文歆作了倾诉，宇文歆答应为他们作主，三老感激地回去了。李元吉回府后，宇文歆就这事向李元吉做了一番劝谏，话还没说完，李元吉便将手中的马鞭一扔，扭头就走。宇文歆无奈，只好上表将李元吉的种种恶行向皇帝李渊作了告发。
闰二月二十二日，李渊下诏免除李元吉的并州总管一职。李元吉惶恐了一阵子，后来又接受了窦诞的建议，收买了一批太原父老，让他们乘马车前往长安，亲自到皇宫门外为他求情。李渊接见了这批父老，听了他们为李元吉所讲的好话，感慨地对侍臣说道：“老四贪玩归贪玩，还是很得人心的嘛！”心里一高兴，便于三月十五日又恢复了儿子的官职。
马邑。
李元吉在太原的胡作非为，被定杨天子刘武周通过间谍弄得一清二楚。他长期窥视太原，却又不敢轻易下手。他是一个实在的人，颇有自知之明，他有着威风凛凛的相貌，有着统御江湖豪杰的干才，就是没有用兵打仗的本领。有一位上谷人名叫宋金刚，长期在易州界面做强盗头儿，手下有一万多人，一直和定州盗贼历山飞互相声援。当历山飞为窦建德袭灭时，宋金刚飞速赶去营救，被窦建德的大军轻而易举地击败，宋金刚率剩下的四千人投奔了刘武周。刘武周早就听说宋金刚善于用兵，见了他十分高兴，便封他为宋王，将兵权交给了他，还把家产分了一半给他。宋金刚非常感激，便赶走原来的老婆，另娶了刘武周的妹妹为妻。两人随即成了一家人。宋金刚为刘武周分析了山西一带的虚实，认为李元吉在太原的乱政正是他们的天赐良机；他劝说刘武周攻占晋阳，然后南下争霸天下。刘武周大喜，任命宋金刚为西南道大行台元帅，让他和自己一道率精兵三万进攻太原。
三月底，刘武周亲率五千精骑从南面包抄晋阳，兵锋抵达黄蛇岭，同行的还有一部分突厥骑兵。齐王李元吉令车骑将军张达带一百名步兵先去试攻一次。张达嫌兵力太少，很不想去，被李元吉强逼着出战，果然一战覆没。张达恨死了李元吉，便领着刘武周军去偷袭榆次，四月二日，榆次被刘武周攻占。不久，刘武周率军北上，将晋阳城包围起来，但晋阳城墙十分坚固，刘武周军一时无法攻破。
大唐皇帝李渊得知晋阳危急，便派左武卫大将军姜宝谊、太常少卿李仲文率军前来增援。五月下旬，援军越过黄河，向并州一带进发。
刘武周和宋金刚见大唐援军即将到达，便由宋金刚率主力从晋阳城外南下迎击敌人。六月十日，宋金刚率军进逼介休城，在介休城内，有一名和尚名叫道澄，武功高强，被宋金刚重金收买，他在半夜里用佛幡结成长绳，让宋军的敢死队员顺着长绳爬上城墙，于是介休城落入了宋金刚的手中。
几天之后，大唐援军抵达雀鼠谷。宋金刚派出将领黄子英往来雀鼠谷，多次以轻兵向唐军挑战，两军刚刚接战，黄子英就假装败退，如是再三，令姜宝谊和李仲文以为敌军战斗力不过如此，便率领全军乘胜追击，结果陷入了宋金刚设下的埋伏中，唐军大败，主将姜宝谊和李仲文都做了俘虏。
援军战败的消息传到长安，皇帝李渊大为震惊，急忙召集重臣讨论如何应对危情。尚书右仆射裴寂挺身而出，要求带兵前去征讨刘武周。
裴寂是李渊最信赖的大臣，受宠程度在群臣中无与伦比，他得到的李渊赏赐的珍宝衣物多得不可胜数。李渊如果吃到一道菜觉得口味好，常常令尚书奉御将这道菜也同样送一份给裴寂。朝会时，李渊常引裴寂坐在身旁，在宫时也常把裴寂请进卧室；称呼上，往往称裴寂为“裴宫监”，而不叫他的名字。对于裴寂的建议，他很少有拒绝的。在李渊的眷顾下，裴寂可以说是享尽了荣华富贵。现在他又忽发奇想，要发掘一下自己在带兵打仗方面的才能，这是一种新鲜的尝试，说不定一位名将就这么练出来了。由于过去长期在太原一带做官，对山西的地理风物比较熟悉，所以他自认对于带兵出征还是有一定把握的。
李渊对裴寂的要求满口答应。六月十六日，李渊任命裴寂为晋州晋州：今山西临汾。道行军总管，授权他在外可以根据需要独立决断。于是裴寂带领八万大军从长安启程，向山西进发。姜宝谊和李仲文已经从敌营中逃回，又跟着一道出征。
一个月后，裴寂率大军进抵介休，宋金刚凭借坚城抵御，两军相持了多日。裴寂既然无法攻克介休，只好率军撤退到几十里外的度索原，依山筑营，全军靠山涧水饮用、做饭。宋金刚派斥候前去侦察，发现了唐军在水源上对于山涧的依赖，便派出一支奇兵断绝了唐军的水源。唐军士卒干渴了数日，忍耐不住，主帅裴寂只好将军营移向汾河边。宋金刚乘唐军移营之际，突然发动凶猛的攻击，唐军全盘崩溃，四散奔逃，裴寂骑马跑了一天一夜，才逃回晋州。这样，在晋州以北，除了李仲文和浩州刺史刘赡率军死死守住的西河，其余的城池全都被刘武周和宋金刚攻占。
姜宝谊再次被宋金刚俘虏，他又密谋逃跑，被宋金刚发现后杀掉。裴寂打了大败仗后，上表向李渊谢罪，李渊派使者向他表示抚慰，仍令他在前线继续指挥作战。
在打败大唐援军后，宋金刚率主力北上，与刘武周驻扎在南山的军队会合，再次围攻晋阳城。齐王李元吉得知增援无望，便欺骗他的司马刘德威说：“你率领老弱守城，我要带精兵出战。”九月十六日深夜，李元吉率领晋阳城内的精锐部队乘黑出城，簇拥着自己的妻妾向西狂奔，逃向长安城。李元吉刚走，刘武周就兵临城下，晋阳土豪薛深打开城门，刘武周大军一拥而入。晋阳沦陷了。
长安。太极殿。
李渊听说晋阳失陷、李元吉弃城西逃后，大发雷霆。“晋阳有强兵好几万，粮食可以吃十年，大唐本是从那儿兴起的，而今竟然落入了敌人手中，真是可恨啊！”李渊对礼部尚书李纲愤愤不平地说，“元吉年幼不懂事，这都是宇文歆的责任，看我不杀了他！”
“齐王年少，骄横放纵却是出了名的。”李纲劝谏道，“窦诞不仅不劝他，还同他伙在一起瞎胡闹，晋阳的士民早就对他们很有意见，今日的失败，主要是窦诞的罪过。宇文歆曾经多次劝谏，但齐王就是听不进去，他是忠臣，怎么能杀呢！”
李渊听了，面色青寒，随即转了一个话题。
第二天，李渊召李纲进宫，把他拉到御座上，与自己坐在一起。“我有你的帮助，才不至于滥用刑罚。”李渊恳切地说，“元吉自己做得不好，不是他们两人能够管得了的。”于是将三人全部赦免。
不久，李元吉等人回到长安，李渊将他狠狠地训斥了一顿，随后很长一段时间都对他不大理睬。元吉找到大哥、太子建成向父皇求情。李渊的怒气渐渐消了，又授予李元吉侍中、襄州道行台尚书令、稷州刺史等官职。
刘武周占领晋阳后，便把都城迁了过来，又派宋金刚率军南下，进攻晋州。裴寂派右骁卫大将军刘弘基坚守晋州，自己在虞、泰一带坐镇。宋金刚的大军兵临城下，没几个回合，便一举翻上了晋州城墙。刘弘基第二次做了俘虏，不久他从关押的地方翻墙而出，悄悄偷了一匹快马，成功地逃了出来。
宋金刚的大军继续向南推进，很快进逼绛州，攻陷龙门。不久又向东进发，将浍州浍州：今山西翼城。一举攻克。他的军锋越来越锐利，似乎势不可挡。裴寂吓得慌了神，不知如何是好，他能想到的唯一的计策是坚壁清野。每天不断地派人督促虞、泰二州的民众进入城堡，将他们家中的粮食和资财全部焚烧光，以防止落入宋金刚军队的手中。老百姓深受惊扰，对唐军产生了极大的怨恨，不少人都想起而反抗。夏县平民吕崇茂率众起兵占领了县城，自称魏王，派人与刘武周联络。裴寂派兵征讨，却被吕崇茂打败。李渊直接下诏，令永安王李孝基、工部尚书独孤怀恩、陕州总管于筠、内史侍郎唐俭等人从蒲坂前线率军前去进讨吕崇茂。
李渊随后又将裴寂征召入朝，将他严厉地斥责了一番。为了表示要他