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大计已定，细节已圆。李世民又沉思默想了片刻。在沉默中，他的仪态肃穆而安详，充满了不可言说的威严。全场一片静谧，连掉颗米粒都可以听见。
李世民随即轻声下达了军令：唐军分为两部分，一部分由齐王李元吉为主，屈突通为副，继续围守东都。另一部分由李世民率领着开赴东线战场。
为了抓紧时间，午饭后，李世民立即率精锐骑兵三千五百人向虎牢驰去。其余步骑定于当晚开拨。这时候太阳正当头顶，骑兵们绕过北邙山，抵达河阳，直趋巩县而去。
王世充站在东都城墙上，望见了这支骑兵卷起的漫天飞尘，但不知它要做什么，也不敢轻率出击。
三月二十五日，李世民进抵虎牢关，与李世会师；得知窦建德的大军已经逼近虎牢关，当夜就研究敌情，制定作战计划。
第二天，李世民率领精骑五百从虎牢关出发，东行二十多里，前去侦察窦建德军营的动向。他决意通过实战来检测夏军的战斗力，便在半路上留下队伍，由李世、程咬金、秦叔宝分别率领着，埋伏在大道两旁；自己仅仅带着三人继续向前挺进；三人中，一人是尉迟敬德，另两人是侍卫陆冲和沈大树。
“我拿弓箭，”李世民对敬德说道，“你执长槊相随，即便敌人有百万大军，又能拿我们怎么样！”
哦，他终于要试一试与敬德一道孤军作战的梦想。
“青骓啊，你可要稳阵点。”李世民对胯下的战马温柔地说道，这是一匹苍白色的座骑。“你可不要随便跳起了，”青骓的跨越能力很强，可以一跃飞过七八丈的壕沟。“要耐住性子，听从我的指挥。”青骓虽然没有久经战阵，但轻快活泼。“我要带你参加一场血腥的厮杀，让你看到你的同类是怎样失去它的主人。”
李世民略略放慢节奏，与敬德持平，对他说道：“敌人见到了我们就往回跑，算他们聪明。”他的眼前，似乎涌现出一片血海。
四人驰到离窦建德军营约三里的位置，与窦建德的游动哨兵相遇。对方以为他们是唐军一般的斥候，只是简单地做了防备，也不特别在意。
李世民见敌军没有大动，便大声喊道：“我是大唐秦王李世民！你们敢斗的便来，我与你们决斗！”
说完，他引弓射箭，正中一员敌将的咽喉。
其余敌军慌忙逃回。窦建德军中大惊，急忙派出五六千骑兵前来追赶。
远远看去，敌骑黑压压的一片奔驰而来，身后拖起冲天的烟尘，大地都被马蹄踏得微微震动，侍卫陆冲和沈大树吓得脸都白了。
“你们先走一步，”李世民对两位侍卫说道，“我与敬德殿后。”
两位侍卫为难地看了看，知道李世民说一不二，便飞马驰去。
李世民和尉迟敬德放松缰绳，慢慢地向回走。追赶的敌骑渐渐要接近他们，李世民在马背上拉弓便射，将冲在最前的一人射杀。
追赶者恐惧地停下来，互相说了几句，勇气似乎又鼓起，再次冲上来，却又被李世民接连射杀两人。
敌骑再次停步，等到聚集起二十几人后，又硬着头皮突上前来。
李世民立马不动，箭如连珠，一连射杀了五六人；但仍有十几人躲过了飞箭，冲到他们身边，却被敬德持长槊一槊一个，全部捅死。
其余敌骑再也不敢轻易上前，只是停在那里，等着大队赶到。
李世民继续慢慢地向回走，当看到几千敌骑集中了一道奋勇追来时，他才和敬德放开缰绳，纵马飞驰。敌骑狂吼着，在后面紧追不舍，不久便被李世民引入了唐军的埋伏中。
李世、程咬金、秦叔宝从左、右、后三路率军突然杀出，敌骑猝不及防，大败而逃，唐军将他们一路赶回军营。这一仗杀死敌骑三百多人，抓获敌骁将殷秋、石瓒。
唐军胜利回到虎牢关。从两位俘虏身上，李世民对窦建德的军情有了大致的掌握。更重要的是，通过这次交战，李世民已清楚夏军虽然兵力众多，战斗力与唐军相比却有着较大的差距。
李世民令薛收写了一封书信，派使者送给了窦建德。信中说：“赵魏一带的土地，一开始便为我大唐所有，却被你强横地侵夺。只是看你对淮安王很有礼貌，又将同安长公主送回来了，所以我大唐与你放弃旧怨，共结新好。那个王世充过去曾与你修好，却断了交，而今他危在旦夕，尽说些浮言虚词诱惑你，你竟率三军之众，为他人服务，将众多的资财耗费在遥远的路途中，你所选择的实在不是好方略。今天我的前锋与你的前锋相遇，你的前锋立即土崩瓦解。在大战之前，我们两家还不互相派使者沟通一下，心里多少会感到不安啊！所以我暂且按住我的兵锋，希望你能作出正确的选择；如果你没把握好这次机会，恐怕将来后悔莫及！”
窦建德大怒，率主力全盘出动，进抵虎牢关前，却被唐军凭借坚城挡住去路，不得前进一步。时间一天天地过去了。
在东都，王世充获知秦王李世民已经转移到东线，便率军出城交战，唐军大败，行军总管卢君谔战死。王世充大喜，派出主力猛攻唐军壁垒，结果陷入了李元吉和屈突通设下的埋伏之中，被斩杀了八百多人，大将乐仁窻以及甲士一千多人都被俘虏。
窦建德的十几万大军被阻在虎牢关下不得前进，就地驻扎了一个多月。在这期间，夏唐两军进行了几次小规模的交战，每次夏军都没打赢。李世民又派王君廓率领一千多轻骑偷袭夏军的粮道，大破护粮军，擒获了夏军大将张青特。夏军将领得知粮道被抄后，心里产生了恐慌，他们在攻破孟海公的地盘时，弄到了不少财物，很想早日将财物带回老家。军中于是纷纷议论起撤退的事。
大夏国子祭酒凌敬发现这一现象后，便向窦建德建议道：“大王应该率全部兵力北渡黄河，攻取怀州、河阳，派大将防守在那里，堵住后路跟来的追兵；然后擂鼓建旗，翻越太行，进入上党，攻取汾、晋，再率主力直扑蒲津，威慑关中。这样做有三利：一是大军北上，如入无人之境，取胜万无一失；二是开拓疆土，招收新军，势力将越来越强；三是关中将受到我军极大的威胁，将自动解开对东都的包围，把主力回撤防御我军。依目前的形势，没有比这样做更好的了。”
“祭酒的话很有道理啊。”窦建德对身边的王后曹氏说道，曹氏微笑着表示同意。
窦建德于是令军队做好北上的准备，但一些人反对这样做。这一段时日，王世充不断派人前来告急。他的两位使臣王琬和长孙安世早晚都在众人面前哭求，请夏军西进救援东都。他们又暗中用金银珠宝贿赂窦建德的主要将领，请他们阻挠北上计划的实施。
“凌敬不过是一名书生而已，”在板渚临时宫殿举行的朝会上，众将领当着凌敬的面，对窦建德说道，“他哪懂用兵打仗的事，怎么能听信他的话呢？”
凌敬被羞辱得面红耳赤。众将领毫不在意，仍然粗着嗓子，卷起长袖，向夏王请战。
窦建德动摇了，他向凌敬表示歉意：“现在将士们斗志正旺，这是上天在帮助我啊，凭着这股士气与敌人决战，必定能取得大捷！很抱歉，我不能按你的建议做了。”
凌敬急得头顶直冒汗，斗胆与窦建德争辩，说他的意见是眼下唯一正确的计谋，如果轻率出战，夏军将面临巨大的危险。窦建德大怒，令侍卫将这位书生强行扶了出去。
“祭酒的计谋非常好，大王你为何不采用呢？”王后曹氏见状，十分忧虑地对窦建德说，“大王您如果从滏口北上，乘唐国后方空虚，连营渐进，夺取山西，再联合突厥军队一道西抄关中，大唐必定撤军回救，东都之围还怕解不了么！如果屯兵在这里，将士疲惫，物资耗光，要想取胜，还得等到啥时候呢？”
“军国大事哪是你们女人懂得的！”窦建德怒气未消，又瞪着眼睛斥责王后，“我跑这么远，是来救郑国的；现在郑国危在旦夕，如果我丢弃他们北上，是害怕敌人、背叛朋友的行为，我怎么能这样做呢？！”
曹氏红着眼圈，不敢再说话。
在外面的草地上，凌敬走来走去，心如火焚，又颇为沮丧。他的几位好友正巧要进入临时宫殿，他急忙赶上前，把刚刚发生的一幕对几位身为将领或大臣的朋友讲了，请他们帮忙进去劝说夏王改变主意。这些好友为难得直摇头，劝他放弃自己的意见。“你得吸取王伏宝和宋正本的教训啊！”他们这样劝戒他道。
宋正本是夏国的纳言，当属窦建德起家的第一功臣。为了帮助君王早已平定四方，他竭尽忠诚，经常对窦建德直言劝谏。窦建德时常被他弄得很没面子，有小人乘机进谗言，说宋正本私下常将功劳全归在自己身上；窦建德一怒之下，便将宋正本杀害。从那以后，大臣和将领们互相告诫，很少有人再敢向窦建德讲真话了，他的政教渐渐衰乱。王伏宝是窦建德手下的大将，他智勇双全，战功远在众将之上，引起了同僚们的嫉妒，他们向窦建德造谣说，王伏宝独断专行，有很大的谋反嫌疑。窦建德对王伏宝的能耐也很疑忌，便找了个理由，将王伏宝抓了起来；可怜王伏宝临死前还冲着窦建德叫喊：“我没有罪！大王，你为何要听信小人的谗言，将自己的膀臂砍掉？”自王伏宝死后，窦建德的军队便经常打败仗。
想起两位忠臣的命运，凌敬的身子骨儿便瘫软了。他沿着草地向远方踱去，望着傍晚湛蓝而深邃的天空，禁不住长声叹息。
在临时宫殿里，窦建德下令众将做好战斗准备，准备早�