他父亲礼敦巴图鲁兄弟五人，努尔哈赤的父亲塔克世排列第四。后来，祖父觉易安认为塔克世足智多谋，便把建州卫都督职位让努尔哈赤的父亲承袭了。
阿敦对祖父没把职位传给他父亲礼敦巴图鲁耿耿于怀。他以为，这可能是阴差阳错，不然的话，建州的首领将不是努尔哈赤，而是他阿敦了。
几年来，阿敦在努尔哈赤身边担任侍卫，十分谨慎小心，对后金的大臣，将领们的关系一直相处很好，从不得罪任何人。近年来他亲眼见到努尔哈赤在立储上的一次又一次地失败，心中交织着一种复杂的感情。
在阿敦看来，努尔哈赤虽有众多的儿子，却没有一个如他们的父亲那样，具备了雄才大略，智勇双全的能力。唯皇太极的智商略微高一些，但此人气量狭小，做起事来同他那小头小脑的长相一样，一点也不大方，很令人瞧不起。在褚英死后，代善又“代政”了一段时间，如今努尔哈赤又以四贝勒轮流执政的方式，取代了代善的立储地位。但是，皇太极与代善之间以明争暗斗，早晚会发展成一场“兄弟阋于墙”的斗争。
如今，努尔哈赤已明显地衰老了，若能让这二人拼杀一场，或者说来一场火拼，努尔哈赤一气之下，突然暴卒……
到那时候，自己又处于有利地位，也许可以趁混乱之机，一举取而代之，也不是没有可能的。
于是，阿敦跟莽古尔泰见面之后，便开门见山地问道：“这一段时间，汗王让你们四大贝勒轮流执政，有什么体会呀？”
莽古尔泰本没有什么感受，便把从皇太极那里听来的几句话复述了出来，对阿敦道：“什么轮流执政？这不过是父王玩的一个新招罢了！”
阿敦一听，忙问道：“你这话是什么意思？什么‘新招’？”
“你怎么不明白呀！父王对代善主政不满，又不想公开宣布废除，就借着搞这个‘轮流执政’，来一个未宣布废除的废除，看样子，储位又要有新人了！”
莽古尔泰说完之后，看阿敦在发怔，又说：“反正我不是当王的胚子，只要代善当不上，我就放心了！”
阿敦听出了话里有音，立即问道：“代善是个厚道人，你怎么这样反对他？”
莽古尔泰是个心里搁不住话的人，便道：“他老实个屁！他心里毒得很呐！”
阿敦接着说道：“代善是你的大阿哥，你怎能这么说他？”
莽古尔泰为了向阿敦证明代善歹毒，便说：“你听说过没有？代善早就扬言了：”他若当了汗王，就把反对褚英的人全部杀掉！‘这些话歹毒不歹毒？“
阿敦心中不由一惊一喜：惊的是老实巴脚的代善能说出这大话么？喜的是他们兄弟之间确实隐伏着杀机，而且时时都有发生拼杀的可能。
于是，阿敦决定再替他们加点温，争取让那“兄弟阋于墙”的厮杀，再来得快一些吧！
阿敦又关切地说道：“若是真像你说的那样，代善那人也是说到会做到的，你得提防着呀！”
莽古尔泰把头一拧，大声说道：“我才不怕他哩！说不定，未等他来杀我，咱们早把他的头割下来了！”
阿敦又追问道：“难道你们都有了准备？”
莽古尔泰走到阿敦面前，小声地把他和皇太极、阿敏三人一起商定的，如何设计杀死代善的办法，一一说予阿敦知道，然后，他又提醒道：“这事我全向你说了，你在父王身边，可不能向父王报告！若是那样，我也不饶你！”
“不会的，我会替你们保守秘密的，你就一百个放心吧！”
回到家里，阿敦坐卧不安，他想：莽古尔泰说的这件事，若是暗中传于代善，也许他会主动与他们拼杀；但是，代善若是去向努尔哈赤报告，追查到自己头上怎么办？若是把这事报告给努尔哈赤，自己又立了一功，肯定受到汗王的表扬。但是，那令自己十分神往的“兄弟阋于墙”的事件就不会发生了，而自己的希望也会终于又落了空。想来想去，阿敦觉得不冒这个险太不甘心了！
想好之后，阿敦连夜跑到代善家里，把消息透给了代善。当代善走后，努尔哈赤立即派人去把阿敦找来，立即向他问道：“你听谁说的，皇太极、莽古尔泰和阿敏联合起来，要杀代善？”
阿敦只得如实相告：“是莽古尔泰亲口对我说的。”
“你既然知道这消息，又为何要去告诉代善？幸亏代善来这里报告了，如果他们当面闹起来，那将会出现什么后果。”
阿敦一听急忙把预先想好的理由说出来：“我是担心他们兄弟之间真的相互残杀，想让代善有个防备，以免受到突然袭击。”
努尔哈赤道：“你这些空话谁能相信？如果你真是好意，应该先来向朕说，而你却不让朕知道，私自去找代善，可是，你的目的并未达到，代善没有上你的当。”
阿敦还想辩解，被努尔哈赤阻止了，气愤地看着他，训斥道：“平日，我把你当作亲兄弟一样看待，不料你如此居心叵测，存心想加剧朕的儿子间的矛盾，唯恐天下不乱。”
说到这里，努尔哈赤大声喊道：“来人！把阿敦关起来！”
在立储上的一次次失败，他并没有灰心，他决心改革政体，从四大贝勒轮流执政再升一级，以八大贝勒共治国政，来维护后金长治久安的统治。
经过认真考虑之后，他把想法告诉了军师范文程，努尔哈赤说道：“对立储问题，朕决心进行改革，实行八王共治，这八王就是四大贝勒、四小贝勒。范先生以为何如？”
听了这个新鲜提法，范文程说道：“八个贝勒共治国政，会不会出现人人都管，结果是人人都不管了！或者是各吹各的号，各唱各的调，变成群龙无首，失去权威作用，没有一个中心咋办？”
努尔哈赤立即说道：“不是群龙无首的，这个‘首’，也就是新的汗王，是八个贝勒王共同推选出来的一个新汗王。这个新汗王既不是由先汗王指定的，也不是自封的，而是经过八王们共同议论，重新推选出来的。”
范文程越听越不明白了，遂问道：“新汗王推选出来，与原来的八王共治还有没有关系呢？这新汗王的产生与原先的立储不是一样么？”
努尔哈赤立即告诉他道：“不一样的，因为这个新汗王被推举出来，不能独揽后金国的大权，他的权力受到很大限制。每当决定军国大事时，新汗王要和八王共同议决，集体裁定。”
这时候，范文程听懂了，高兴地说道：“这种集体裁决的制度，可以使八王共掌后金国军国大事的最高裁决权，能防止新汗王独断专行。”
努尔哈赤又说道：“这个新汗王若不听训言，不接受八王的规劝，一意悖理行事，这时，八王可以对其处置法则定罪；若是不改，就可以没收他的财物；假如再不改，就可以对其监禁——即撤去他汗王的职位。”
努尔哈赤又说：“关于财物的分配，也是按‘八分’分法。凡是战争中掠获来的财物，如金帛、牲畜等，一律归八王所共有，将其分成八份。这种分配方法，可以避免因财富分配不均，而祸起萧墙，也可以防止新汗王一人垄断财物，使新汗王与八王在经济上享有同等的权力，以此对新汗王的经济权加以限制。”
努尔哈赤又道：“朕打算把后金国审理诉讼的程序，分为三级，先由理事官初审，再由诸大臣复审，最后由八王定案。因为裁定权在八王那里，新汗王对生杀予夺之权，也受到了限制。”
听了努尔哈赤的叙述，范文程恭维道：“这已经够全面了，政治、经济、司法，以及任用贤能全都有了。这种改革，已经破除了立储的旧制，解决了择立汗王继任者的难题，确实是个创举！”
天启二年，即天命七年的三月三日，召集四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，四小贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托，即八王开会。在会上，努尔哈赤宣布了他的改革方案。
努尔哈赤把原来的君主集权，改革为八王共同治理国政，使其拥有汗王立废，军政议决，司法诉讼，官吏任免等重大权力。因此，八王会议就成为后金国的最高权力机关，成为约束新汗王的监督机构。努尔哈赤试图通过“八王共治”这种共同管理国政的制度，在新汗王嗣位之后，改革君主专制，实行贵族共治。
可是，这个八王共治的政策，也有其不可忽视的局限性，那就是以努尔哈赤的健在为前提；一旦努尔哈赤死去，这个制度又将出现新的问题或危机。在具体实行期间，“八王”为了按照共同治国的方案行事，必须选择一个汗王出来。
“八王”当中，尤其是四大贝勒，他们中间的任何一个人，都不可能遵守共同治理国政的规定，而是时刻窥伺着汗王的地位，梦想着有朝一日，自己能登上汗王的宝座。
实行“八王共治”一年多来，努尔哈赤时刻留心，注意观察，发现八子皇太极总是处于主攻的地位。他发现，皇太极常常以宴请的方式，与阿敏、莽古尔泰两大贝勒，紧紧地拉扯在一起。有时，也与德格类、济尔哈朗相互交往，甚至连代善的儿子岳托，也常是皇太极酒宴席上的座上宾。
努尔哈赤通过一段时间的观察，发现在四小贝勒中，只有阿济格为人还比较正派。但是，他与大贝勒代善一样，命运不佳，共同遭受皇太极的排挤、倾轧与打击。
天启三年（1623年，天命八年）六月的一天，努尔哈赤让人喊来了皇太极，针对他的一些行为严厉地训斥道：“前次，你不顾父兄之情，到处攻击大阿哥，甚至联合阿敏、莽古尔泰妄图刺杀他，这已是罪不容诛了！至今，你又与德格类、济尔哈朗、岳托一起，经常在一起吃吃喝喝，吹吹拍拍，干一些鬼鬼祟祟的勾当，又要干什么伤天害理的坏事？今后，再不改正，还发现你耍花招，弄权术的行为，绝不宽恕！”
皇太极吓得魂