“这可不像您福大爷了！今儿拿不出现的来，这个门儿您出的去吗？”常五爷沉下脸，脸上毫无表情。“那……那你打算今儿怎么办？是不是想扣我？”福贵一听也急了。
“你想耍赖！”常五爷并不着急，从怀里掏出借条，不紧不慢他说：“这上头写得明明白白，过期不还，愿以手相抵。”
福贵一听浑身哆嗦了一下，但转念一想，对方只不过是吓吓自己，哪能真的砍下他的手来抵债。他犹豫片刻，仗着鸦片劲儿带来的胆气，索性放起赖来：“我福大爷要钱没有，要命一条，你看着办吧！”
“我早知你不会带钱来。”常五爷突然大笑，轻轻拍了两下手掌，门外走进来一名大汉。大汉随手带着一只铜盘放在炕几上。然后从怀中取出一柄利刀放在盘子里，一动不动地站在那儿，两眼盯着福贵。这时福贵才知道对方动真格的了，吓得舌头在嘴里打转，半天说不出话来。
“我今儿请你来也不指望你还钱，我是来取你这只手的。”常五爷将铜盘推到福贵面前，指指进门的大汉，“你是自己动手，还是他帮你？”
“五爷！我……我不是这意思。”福贵吓得脸色惨白，连忙双手抱拳向对方作揖，“您误会了，我绝不赖账，我欠您八百两，还一千两，我这就回去凑数，明儿一定还给您！”
“这么说你真的舍不得这只手？”
“五爷！求您千万高抬贵手，放我一码！”
“晚了！”常五爷大喝一声，向身边的大汉递了个眼色，大汉立即上前按住福贵，二话不说，抓起他左手按在铜盘上，当下一运气，手起刀落，没等他明白过来，他那半截小拇指裹着一汪鲜血滚落在铜盘里。福贵瞪大眼睛，盯着铜盘中那半截圆圆的指头，似乎不敢相信眼前所发生的一切。当一阵钻心的痛楚过电般地掠过，他这才举起那只鲜血淋淋的左手，发现小拇指明明白白地被人削去半截。他惨叫一声，发狂地跳过去，从盘子里抓起那半截属于自己的肉身血骨，使劲按在断指处，指望能接上，当他明白这一切全然自费心机时，竟张口将半截指头吞下，倒在地下抱着血流不住的左手嚎陶大哭。
常五爷冷眼站在一旁，脸上毫无表情，心里却翻江倒海地涌出万般思绪。二十七岁的福贵少爷是他赌馆里的常客，也是他生意上的摇钱树。要按平时，他并非一定要对福贵下此毒手，只是事情逼到这个份上，不得已而为之。他哥哥常二爷生下两个如花似玉的女儿，小的十二，大的十五岁，按他们旗人规矩，大女儿今年要入选秀女，进皇宫侍候皇上主子。宗人府下了帖子，再过几天就得送女儿去燕翅楼。哥哥平日最疼这个女儿，心里说不出的着急，婶婶更是哭得死去活来，不肯让女儿进宫遭那份罪，何况她已经许配给常五爷的亲外甥，亲上加亲，这事儿他不能不管。可是皇命难违，不送也得迭，因此他才想出这个歹毒的办法，让福贵的妹子吟儿顶常家的名份入宫当宫女。他深知福贵不是个等闲之辈，为了逼福贵送他妹妹入宫，不得不先给他一个下马威，所以砍下他一个手指，从精神上彻底击垮对方。
那名大汉在福贵断指处抹了云南白药，替他用纱布包上，将他扶上炕，然后走出小包房。福贵哪里敢坐，翻身跪在地下，一边向常五爷磕头一边连声叫着饶命，他知道这位五爷说到做到，既然他狠下心砍了自己一个手指，绝不会轻易放过他手上另外几个指头。
“你真要保住这只手？”
“五爷大恩大德！五爷饶小的一回。”
“福贵！这事儿说难也难，说容易也容易。你只要替我办一件事……”
“五爷请指教！只要我办得到，无论什么事，您尽管开口。”
常五爷不动声色地看一眼对方，从怀里取出一份早就准备好的文契递给对方：“你只要在这上头按个手印儿，我就当场把欠钱的条儿烧掉。咱们一天云雾散，还是好哥们儿！”
“这……”福贵抓起文契一看，顿时呆住，原来文契内容是让他向宗人府自请把妹妹吟儿送到皇宫中当宫女。“五爷！要是别的事儿我一定遵命，我妹子马上就要出嫁了，这事儿您也知道。”
“那好，我也不难为你。反正这两件事你总得替我办一件，要不在上头按手印儿，要不接着来，让那人帮你切下这只手。”常五爷看一眼他手上被鲜血染红的纱布，不紧不慢地捋着下巴上的胡子。
“五爷！宗人府有章程，独女免差，我妈就生下一个女儿呀！”福贵不敢说不，更不敢说行，要是妈知道他把妹子给卖了，肯定要跟他拼命。
“所以要你自请啊！”
“宗人府会答应？”
“宗人府的事儿不用你操心了。”其实宗人府那边的事常五爷早已上上下下打点好了，只要福贵一签字全妥。
“不行！您给我下套儿，福大爷不钻！”福贵突然明白了，大叫着向门外冲去。没想门外早有两名大汉，其中一个就是刚才动手剁他手指的人，他刚拉开门便被他们抓住扔了回来。他一看便知道常五爷早有准备，今儿想躲是躲不过了。他倒吸一口凉气，扑通一声向常五爷跪下，声泪俱下，心想这是他惹的祸水，绝不能将妹妹送进火坑，他万万不能按这个手印的，今儿要杀要剐也只得由他去了。，他闭上眼，等着他们砍去左手。没想到常五爷非但没让人动手，反倒笑起来，接着便让人送了酒菜，又叫来几名如花似玉的女子，陪着一起喝酒猜拳。他一边喝一边心里打颤，不知常五爷玩的什么花招。事情到了这个份上，他也顾不得许多，只管大口大口地喝，喝着喝着便觉得天眩地转，后来的事他再也记不清了……
“福贵！你说话呀，你到底出了什么事？”刘氏焦急的叫声在福贵耳边回响，令他从极度紧张的回忆中惊醒。他正在想，昨儿下午他在酒桌上究竟怎么了。他迷迷糊糊觉得酒桌上还干了些什么，但怎么也想不出个所以然。
“你少罗嚏！”他瞪一眼妻子，心里说不出的烦乱。
“那你的手？……”
“有什么大惊小怪的！不小心碰伤的。”他一边说一边举起那只完好无缺的右手，一眼瞅见右手大拇指上红红的，连忙放在鼻尖下嗅了一下，闻见一股淡淡的印泥油味儿。常五爷会不会乘他喝多了酒，让他在那文契上按手印？对！他隐隐记起那名大汉曾拖着他的手，半哄半劝地让他在那纸片上按了手印。他伸直了脑袋拼命想，怎么也想不出他是先按了那红彤彤的手印再去喝酒，还是他喝得迷迷糊糊然后才按手印的。糟了！想到这儿他心里不由得一惊，浑身打了个寒颤。
第二章 阴错阳差
新婚大喜的庆典在乐声中刚拉开帷幕，一纸皇家君令，活活拆散了吟儿与荣庆这一对天生地设。两小无猜的恋人。面对苍天，他们许下自己生命的承诺……
天刚黑透，二十刚出头的荣庆偷偷摸进吟儿的睡房。
他是从后院墙头上翻过来的，吟儿怕让家里人看见，慌忙吹了灯，心里说不出地紧张。这些年来，自从他俩定了亲，他从来没有晚上进过她睡房，更不用说两人独自相处。黑暗中，她听见对方急促的喘气声，心里说不出的紧张，想问他有什么急事，话到嘴边没出口。这种时候能有什么事儿？想到这儿，她心里有说不出地慌乱，胸口里像有几头兔子四下乱撞。
荣庆沉默着，伸出有力的双臂，近乎粗野地将她一把抱起。他个头高大，这一抱，她双脚便离了地，身子在他怀里扭动着，像刚出水的乌鱼。
一股热血涌上太阳穴，他甚至来不及细想，抱着她走到床边。她急了，一边挣扎一边在他耳畔喃喃低语：“庆哥……千万别……别这样，再有几天我就是你的人了……”她本能地挣扎着。他却抱得更紧，于无声处感受着她的身体语言，这拼命挣扎却完全不同于挣扎的美妙，当她身子和他身子紧紧贴在一起时，先前那种恐惧突然没了，代之而起的是一种莫名的兴奋。她死死搂住他脖子，脸紧贴在他脸上，心口狂跳。他将她放在床上，压在她身上疯狂地亲她吻她，双手隔着她单薄的外衣，抚摸着那柔软的胴体，一种前所未有的巨大诱惑令他浑身掠过一阵痉挛。
起初她拼命抗拒，后来索性任他摆布，顺从地躺在那儿一动不动。他激动地喘着粗气，当他的手解开她的衣领，碰触到她领口下温软的胸脯时，手突然缩回。尽管屋里漆黑一片，他仍然感到有些不对劲儿，伸手抚摸着她的脸，果然她眼窝一片潮湿，那是她的眼泪。
“吟儿！你……你怎么哪……”他慌忙松开手，低声问道。吟儿不说话。他连声叫着好吟儿，安慰她说：“你放心，我不碰你，等着到了那天再与你好好亲热……”他见她仍然不出声，吓得从床上爬起，不知所措地站在床边。
她躺在那儿，心里说不出的空落，眼窝里的泪涌得更急。起初她不肯让他碰，后来一想，既然很快要嫁给他，那就由他去了。她闭上眼，浑身兴奋地颤栗，准备好今晚上成为他的人。没想这时他偏偏松了手，将她像条鱼似地扔在河边冰凉的泥地上。她有说不出地委屈，这委屈中多少透着一些恨。
“都怪我不好。”他喃喃他说，伸手想扶她起来。
她猛地甩开他的手，背过身去不理他。
“我不好，我向你赔不是还不行？”他不知自己哪儿得罪了她，觉得女人的心实在摸不透，他无奈地在床边坐下。过了好半天，吟儿仍不起来，也不说话。他急了，低声求她：“吟儿！真的生我气？”
“别烦我！”他央求了老半天，吟儿突然坐起。她一边抹眼泪一边想，男人究竟怎么回事儿，难道他们真的不懂女人心思？
他紧挨着她，想抚摸她的肩，想想又忍住，无奈地低着头，不知所措地搓着两只大手。
“这么晚来我这儿干什么？”她终于缓过劲