“这会儿没空！”营官看对方一眼。
亲军慌忙将营官拖出人群，悄声告诉他，说北京有人捎信来了，荣庆是大清门领侍卫恩海大人的亲外甥，统领要他赶紧放人。营官一听恩海的名字便泄了气，低声埋怨亲兵怎么不早说，“恶人儿全是我当了！”营官边说边扔下手中的鞭子，一赌气走了第二天上早操，元六和荣庆因为挨打不能出早操，两人趴在大棚内的火炕上养伤，提起昨儿的事，元六不以为然地对荣庆说，亏着你舅舅来了信，要不，你六哥浑身上下都便宜他了。
“六爷，我连累你了。”
“嗨，说那个就远了。同船过渡，五百年缘分。甭说咱们一口锅里混饭呢。”元六兴致来了，咧开大嘴又吹上了，“你知道我干吗往死里骂他？听六哥传道吧。赶上这火候，开口认松咱不会，憋着又他妈真疼。我就骂，骂他个狗血喷头！下回学着点儿。”
元六见荣庆皱着眉心不说话，想起他私下告假的事儿，问他这次回北京那事儿办得怎么样？
荣庆低着头，咬着牙龈不说话。
“什么事儿我不问，你就说成没成？”元六虽说不知道他这次回去究竟为什么，但有一点，他根本不是为他祖母的病，因为他祖母早在他当兵前就去世了。爷们一般情况下没啥事可瞒着，编着话哄人的多半是儿女私情，加上上次请他逛窑子，他非但不感激他，听说半夜里将英姑娘踹下床来，因此估计他肯定是这种事。
荣庆本想说“完了，别提了。”这类气馁话，但想到元六为自己受了这么大的苦，话到嘴边变为重重的一句，“成了！”
“得了，这顿鞭子没白挨！”元六高兴地拍着炕面，双手撑着身体想爬起来，没想刚一翻身，身上的伤口哪儿哪儿都疼得不行，本能地哼了一声，刚抬起的身子又重重地摔在炕上。
“六爷！”见他打成这样，荣庆心里实在过意不去，忍着伤痛由炕面上爬到元六身边。
“把那爷字儿去了，叫哥。”
“哥？”荣庆心里一热，随即说，“不行，您跟我舅舅是朋友啊。”
“英雄无岁，江湖无辈！我跟你舅舅单论，说到底我也是你舅部下。”
“不不，不行，这不合适！”
“怎么？”元六一脸地不高兴，“嫌我是个兵油子，配不上你大少爷？”
荣庆想到昨儿要不是元六故意骂那营官，他肯定要吃更多的皮肉之苦，心里感激还来不及，对方居然认为他看不起他。他一急，不顾身上的伤痛，立即下了炕，在元六炕头边跪下，激动得热泪盈眶：“六哥！从今儿个起，您是我亲哥哥。”
“起来起来！快起来！”元六趴在枕头上，吃力地伸手拉起荣庆双手，一边喘着粗气，“可就当真啦，今儿起你就是我亲弟弟！”
秀子死了。吟儿站在下房向南的窗边，摸着秀子迭给她的那付山貂皮子护膝，瞅着窗外大殿瓦脊上那迟迟不肯落下的初冬的夕阳，神情十分凝重。想到秀子出宫前曾在这间下房住过，那天送婚的场面仍然历历在目，特别看见瑞王家的小七爷那副傻样儿，当时吟儿心里便有种不祥的预感，但当她亲耳听到她的死讯时，心里仍然一惊，觉得她走得太快了……
那天下午，光绪皇上刚走不久，瑞王便来叩见慈禧太后，她当时正在侍候慈禧抽烟。慈禧没发话，所以她也就没回避，当时在场的还有李莲英和柳叶儿宫女。看见瑞王，老佛爷似乎很高兴，不知是刚才和皇上谈得很投机，还是因为她想念秀子，一见面就对跪在地上的瑞王笑着说：“亲家来了，没把我们新娘子带来？”
“老佛爷！奴才……”瑞王趴在地上半天不敢抬头，似乎有难言之隐。
“你不带她来，我派人去接她了，”慈禧最看不上别人跟她说话吱吱唔唔地，半开玩笑半认真地对瑞王说：“接到这儿，一会儿我赏她饭。这回可让你们家捡了个大便宜，我亏大了！”
“奴才有罪，奴才该死！”
“这叫什么话。”慈禧不明所以地说，“嫁出去的女，泼出去的水。后悔也不能再要回来呀。放心吧你。”
“老佛爷，奴才知道老佛爷的天恩高厚，只是，只是秀姑娘她……”瑞王嗑嗑巴巴地半天说不出话来。李莲英急了，拼命在一旁向瑞王使眼色，但这会儿他早已六神无主，哪里还顾得上看别人。吟儿看见瑞王额头沁出豆大的汗粒，双唇像离水的鱼儿上下张合，硬是出不了声，心口里那活蹦乱跳的玩意儿顿时紧紧揪在一起，本能地觉得出了什么事。
“说，到底出了什么事？”慈禧厉声喝道，“是不是你儿子欺侮她了？反正也没便宜外人儿，我可告诉你，别看她是个宫女儿，你们可不许欺负她！别拿灶王爷不当神仙！”
“回老佛爷话，奴才的七儿媳，她……昨天夜里悬梁自尽了……”瑞王趴在地下，吓得浑身哆嗦。
听了瑞王的回话，慈禧愣住，浑身掠过一阵痉挛，手中的佛珠当即掉在地下。接着四下一片肃静。吟儿跪下，伸手摸起佛珠，轻轻递到慈禧手中。慈禧不动声色接过佛珠，但吟儿还是感到老人的手微微颤栗，指尖透着凉意。
瑞王趴在地下，不停地说他有罪，他是特意为秀子的死进宫请罪的。
“好好的她怎么会死？”慈禧竭力克制住自己情绪问瑞王，对方刚要回话，慈禧这才觉得人多有些不妥，看一眼李莲英。李莲英立即挥手让吟儿和另一名宫女退下。
吟儿走到外间紧靠屏风的后殿门外，她不敢走远，随时等着传她进去伺候老佛爷。她知道老人心里高兴和不高兴时，或是遇到什么特别的事儿，总要让人伺候她闷闷地抽几袋烟。瑞王跟老佛爷在东一间说了足足一顿饭时间，最后在李莲英陪同下走了。看得出瑞王一脸的沮丧。李莲英一边送瑞王，一边低声吩咐吟儿快回慈禧身边侍候敬烟。
吟儿早有准备，很快装好烟，跪在地上将长长的烟嘴递到慈禧嘴边。老人咬住烟嘴，默默吸了两袋烟，突然低下头看一眼吟儿。
“是秀子教你敬烟的？”慈禧声音很小，眼神有些恍惚。
“是，是秀姑姑教的。”
“难怪连手法都一样。烟丝儿不干不潮，纸眉子不紧不松……”慈禧叹了一口气，看一眼吟儿手中的铜烟袋。吟儿立即明白她的意思，再给她装一袋烟递上。
“有人说秀子以死抗命，存心跟我作对……”慈禧望着团团烟雾，像自言自语又像对吟儿。吟儿吓得低着头，两眼盯着慈禧那双花盆底鞋连大气也不敢出。
“吟儿，你说呢？这事儿怨我还是怨她自己？”她越是不敢出声，慈禧偏偏点了名要问她。
“这……”吟儿不知所措地半张着嘴。
“这里没人，你只管说。”
“回老佛爷话，这都是命！”吟儿从秀子想起倩儿，然后想到自己，那么多好人家的女儿，偏偏让她们碰上了，不是命是什么。
“嗯，说得好，是命，全都是命。”慈禧连连点头，脸上多少有些欣慰。也许秀子早该死了，如果她头一次死，便死在她手中，而这一次死，却死在瑞王家，怎么能说她跟自己作对？恰恰相反，秀子临死还顾及她这个当主子的，这是她的孝心啊。
慈禧默默地望着窗外。过了好一阵子，突然挥挥手对吟儿说：“这儿没你事了。”吟儿慌忙磕头请安，然后侧着身子向门边退去。就在她挑起门帘的一瞬，突然见慈禧眼窝里湿湿的泛起一层泪雾。她深知老佛爷从不轻易流露自己心思，更不愿意让人知道内心深处的隐情，因此慌忙低下头，装作儿什么也没看见转身走了。
望着窗外渐渐黑下来的天空，吟儿耳边突然响起秀子那句话：“……有一天我不在了，你细细回味我的话，也许能品出一些味儿来。”这话乍一听前言不接后语。现在细细想来，秀子所说的以及她没说出口的，包括她的死，她似乎早就预感自己会走上这条不归路。
一连好几天晚上她都做噩梦。梦见秀子那双忧郁的眼，老盯着自己总也不说话，她怎么问她都不开口。一次吟儿从噩梦中惊醒，坐在炕上直喘气，双手合在胸前，嘴里喃喃地念着：“秀姑姑！求求你，别吓着我。”她一边念一边躺下。没想真灵，那一晚上她再也没做噩梦。吟儿心里奇怪，第二天想来想去，突然想起秀子一定是来向自己讨香火的。她自小死了父母，十三岁不到便进了宫，世上没有任何亲人，也没有家，宫中就是她的家，我是她宫中唯一的弟子，她不向我讨香火向谁讨？
宫中规矩严，除了皇家爱新觉罗氏祖先，绝不准许替任何外姓氏族烧香磕头，就连享有最高权力的慈禧也不例外。每逢叶赫那拉氏祭祖，慈禧只能幸驾西山碧云寺烧香磕头以表示自己的心意，因此吟儿想替秀子点一炷香，烧上一些纸钱谈何容易，要让人发现了，告到上头那肯定是掉脑袋的事儿。
第二天吃过晚饭，吟儿独自向后殿的佛堂走去。冬天五点开饭，饭后到天完全黑下大约有个把钟头，这段称之为“后蹬儿”的时间里，一天的事忙得差不多了，宫女和太监们利用这个空当忙自己的事，如剃头剪指甲洗衣服和整理房间，或三三两两躲在下房里聊天等等。
她一路上小心翼翼地穿过后院。她一边走，一边在心里暗暗念叨，求秀子在天之灵保佑她，果然，她一路上没碰见任何人。出了后院门，向东一拐便是佛堂。佛堂里平时只有一位上了年纪的老太监在那守着，除了慈禧隔三五天来一次，平时几乎都闲着。到了佛堂门前，她已经想好了，万一老太监在里面，问她什么事，她就说早上来这儿时丢了头上玉钗，瞅空来找一下。当然，最好他不在。她知道老太监闲得无聊，常常趁着这后蹬儿的闲暇上别处聊天，只要他不在，她便能替秀子还了这个愿。
吟儿在门边站了一会儿，见佛堂的门虚掩着，里面隐隐亮着佛龛前的长明