候老佛爷。”
“吟儿押在你那儿？”慈禧问。
“回老佛爷话，她就押在寿茶房边的库房里。”
“章德顺，你听清了，这是她自个找死，不是谁跟她过不去。”
“喳。”
“你回去告诉她，她死了我好好发送她。”
“喳。”
“你怎么还不走？”
“奴才想讨老佛爷个话儿。”
“你要是给吟儿讲情，那算白饶一回儿！”
“老佛爷！奴才怎么敢。后天奴才就得离开您身边，今晚上是奴才最后一次侍候您，我才想问问，今天是先朝孝贞显皇后的祭日。佛堂上供，寿茶房是不是也得供茶汤？”茶水章知道慈禧心里想饶了吟儿，只是祖宗规矩放在那儿谁也不敢动。尽管慈禧在宫中向来说一不二，但对这方面一向不敢越轨，就连早上起床晚上睡觉这类小事也不马虎，所以她一向早上五点起身，晚上九点必定上床。这就是她当政多年，这方面的口碑一向很好的缘故。他嘴上不说替吟儿说情，其实来这儿之前就想到今儿是孝贞皇后的祭日，如果慈禧想饶了吟儿，这显然是一个非常好的借口。
果然如他所料，慈禧显得非常意外，因为这种对先人的祭祈非常繁杂，全都由宗人府属下的礼司通知有关部门。先朝孝贞显皇后祭日算不上什么大事，因此慈禧对此不知道一点儿也不奇怪。
“什么什么？你说是谁的祭日？”
“道光老祖宗的孝贞显皇后啊。”
“日子没错儿吧？”慈禧心中不由一动。
“佛堂里供着列祖列宗二十位皇后主子的神像，奴才都记着日子呢。”
“供，当然得供，就供四川的八宝茶！”慈禧暗暗高兴，她终于找到机会饶吟儿一命。从某种意义上说，她与其说饶吟儿一命，不如说替秀子还了一个愿，应了她托梦给自己的缘分。
“老佛爷！奴才该走了。”茶水章见慈禧被自己说动了，心里暗暗替吟儿庆幸，总算帮她捡回一条命。
“章德顺！后天你就要上皇上那边了。”慈禧心里感激对方替自己解了一个难，但脸上不动声色，问起他去光绪身边当差的事。
“老佛爷，其实奴才跟炉子汤罐混熟了，让奴才去那边管那么多事儿，又要指派别的奴才，实在是勉为其难啊！”想到今儿是自己最后一次替慈禧敬茶，今后到了皇上那边，一切又得从头开始，心里有种说不出的滋味儿。
“你这人好也好在这儿，要说没出息也在这儿。你想想，总不能让你一辈子烧水熬汤吧，你进宫二十多年，一直是个内廷八品，你这一去，在万岁爷身边当上宫监督领侍，一下子升为正六品，这有什么不好？以后那边有什么事，你只管告诉李莲英，他这人主意多，凡事多问问他。”
“奴才遵旨，凡事一定多多请教李总管。”茶水章听出弦外之音，似乎慈禧将他放到皇上身边，有更深一层的意思。他心里这么想，嘴上自然不敢多问，请了跪安后便一路回到茶水房。
茶水章走后，慈禧绷紧的神经一下子松开。特别是经过刚才的一阵怪风，令她非常紧张，嘴上说不怕，心里其实多少有些害怕。这样一来，她找到由头饶了吟儿，也还了秀子一个心愿，她走到观音菩萨像前插上一根线香，然后双手合掌，口中念着阿弥陀佛。
不一会儿李莲英挑起门帘走进，他给慈禧请了跪安后，低声告诉她，说宗人府慎刑司的人在外面等着给吟儿用刑，请老佛爷发落。
“发什么落？吟儿照旧当差。”
“老佛爷！这……这祖宗的……”李莲英丈二和尚摸不着头脑。
“碍不着规矩！吟儿今天就是给老祖宗烧纸呢！”慈禧不紧不慢地说，心里头对他老大不乐意。她一向就不愿意让别人牵着她鼻子走，加上瑞王家的事，因此对他催自己发话本能地生出一种反感。
“她给老祖宗烧纸钱，奴才怎么不知道？”李莲英永远也摸不透这位储秀宫说一不二的女主人的脾气，眨巴着眼睛想了一圈，怎么也想不出个所以然来，只得硬着头皮问。
“不知道？找明白人打听去。差事越当越回去了！”慈禧看他一眼，故意不说显孝贞皇后祭日的事。看见他一脸的愕然，她心里说不出的得意，对于奴才，哪怕像李莲英这种最贴心的奴才，也不能让他完全摸透自己。不用说这种大事，就连吃饭喝茶这类小事，面对几十盘美味佳肴，她从不说哪样菜好，再喜欢吃的菜至多吃两口，决不会动第三筷子。再爱喝的茶，也得五天轮一回，到了期就得换另一种茶。否则，你的好恶一旦让奴才掌握得清清楚楚，总有一天可能被人利用，成为你的弱点。因此让奴才知道你一些心思，却永远不能让他们完全了解你心思。
一大早茶水章就被小回回传到内廷总管值房李莲英的住处。
内廷总管设在西六宫北面紧靠西铁门的重华宫一侧。慈禧住西六宫，而光绪住的养心殿与西六宫仅隔一条横街，值房设在这儿自然是以这两者为中心考虑的。出了西铁门，就能由神武门出皇城，进出非常方便。
李莲英喝了早茶，手中捏着玛瑙鼻烟壶，放在鼻尖下使劲嗅着，一股带薄荷味的清香由鼻孔一直冲进他脑门。他站在值房陈列架边，仔细端详着那只德国制造的自鸣钟。他伸手拨着钟上的发条，钟内立即响起叮咚悦耳的音乐声，同时玻璃罩内走出一列跳舞的男女小人，一个个都是黄头发白脸皮，男的燕尾服，女的西式长裙。瞅着玻璃罩内那些金发碧眼小洋人，他心情好多了。
茶水章掀起门帘，悄悄地走进，站在门边轻轻叫了一声：“总管！您让小回回叫我来有事？”
李莲英转身见是茶水章，立即招手让他过来：“老哥！你这就见外了不是，叫我莲英，要不就叫我老叔。来，你来这儿看看，这是老佛爷赏给我的报时钟，是德国人造的。这玩意儿比宫中的水漏准多了不说，还能转出许多小人来。你看，这里头的小人活灵活现的，可惜这些小人儿唱什么听不懂，要是能像大戏台上角儿会唱京戏就太棒了，你说是不？”
“那是那是，看来这些高鼻子黄头发的洋人不光会开枪放炮使蛮力，做起工来也挺精巧的……”茶水章连连点头，心里却想着他叫他来这儿究竟有什么事。
“老哥，”李莲英叹口气说，“这些洋人是我们老佛爷一块心病。现在朝廷中有人主张学洋人，其实老佛爷也不反对，只不过不能让祖宗大法全给改了……你说是不是？”
“那是那是！”
一名小太监进来替他们沏了一壶茶，替他们各人倒了一杯放在茶几上，然后悄无声息地走出去，李莲英与茶水章在茶几边坐下。
“老哥！最近好一阵子没跟你单独说话了，挺想你的，所以让你过来坐坐，喝杯茶，这可是上好的龙井茶啊。”
“好茶，好茶。”茶水章双手捧着茶杯抿了一口，然后放下茶杯，低声问道，“老叔，您叫我来就为让我品茶？”“品茶当然是其次，主要是恭喜你高升啦！”
“老叔！”茶水章盯着李莲英，“这又是您的保举。我好好的茶水房不让干，愣把我搁火上烤。我是那个材料儿吗？”
“是万岁爷自个儿看上你，硬是从老佛爷身边把你要过去的。”李莲英端着小茶壶一边喝水一边笑着说，“其实老佛爷心里舍不得，但为了你前程，才让你去的。你在寿茶房是八品侍监，熬到头儿不过赏你个七品。到了养心殿，上来就是宫监，正六品！连升几级呀。你说哪头儿挑子热？”
“反正我说不过你。咱们茶壶里煮饺子——心里有数，就是别倒出来！”
“还有美事儿呢。储秀宫这边儿，你的钱粮照发！”
“这里边儿又憋着什么宝呢？”
“说对了。养心殿那边儿有什么大动静，你别忘了赏我个信儿！”
“什么？”茶水章一愣，“闹了半天，你让我给你当眼线呀？”
“这有什么不好。一手托两家。”
“得了吧，我老章干不了，您另请高明吧。”
“不不，就是你了。”
“我还是留在储秀宫烧水，这就跟老佛爷辞去。”
“你呀你，”李莲英笑得一口水喷出来，“你混！你也不琢磨琢磨，要不是老佛爷，我敢往皇上身边儿卧个底吗？老佛爷瞧上你了，你干也得干，不干也得干，还得告诉你，要是干砸了，别往老佛爷那儿推。我也不认账！”茶水章呆呆地坐在那儿两眼发直，这才想起慈禧昨儿晚上说的话，顿时觉得自己被李莲英装进了套子，而且一定是他出的馊主意。看见对方一动不动地坐在那儿，脸上说不出的凝重，李莲英放开嗓门大笑起来，伸手拍着茶水章的肩膀：“害怕了？是不是担心现在暗中替老佛爷做事，有一天老佛爷不在了，万岁爷掌了大权，让万岁爷知道就完了……”
“老叔！你我多年的交情，既跟定你，出什么事我都不在乎。”茶水章硬着头皮说，其实心里非常厌恶这种差事。
“好好！”李莲英满意地点点头，“就要听你这句话。你让我放心，我也让你放心，以后无论出什么事，我也绝不会供出你。你只要自己小心，不要让万岁爷和他身边的人知道这一层关系就行了。”
“老叔，”茶水章犹豫半天，终于硬着头皮说：“我想来想去，觉得你还是把我调回老佛爷身边好。”
“为什么？”李莲英眯着两只长眼，额头下面像裂了一道缝。
“跟你说实话，我这人嘴笨心实，实在当不了这份差事……”
“看你又来了。忘了老佛爷怎么说的！”
“老佛爷说得不错，我天生没出息，只能是个烧水熬汤的命，不像你，生就做大事的料。”
“老哥！”李莲英盯着茶水章，神色凝重地，“你该明白，有些事一旦起了头，非做到底不可。就像我，既然坐上这个位子，只要不被别人拉下，只能一条道走到黑。”
“老叔！您想