曹氏让人叫来刘氏，怒不可遏地对儿媳妇大叫：“你今儿要不说出福贵到底躲在哪儿？我非打死你不可！”边说边挥着木尺向刘氏劈头盖脸一通乱打。
刘氏一边哭一边求饶，说丈夫昨晚上出去的，到现在没回来，她真的不知道他现在在哪儿。曹氏无奈地停下手，一边喘气一边要她如实告诉她，吟儿自请入宫的事究竟怎么回事？
“做媳妇的实在不知道。”刘氏一口咬定说不知道，其实是不敢告诉婆婆福贵赌输了钱，人家剁下他小拇指，然后逼他给宗人府递册子的。
“你这个笨女人！事情闹到这个地步，吟儿眼看性命不保，你……要是不说出来我今儿先杀了你。”
曹氏气得拿起桌面上的剪刀，向刘氏冲过去，正在这时，福贵跌跌跄跄地从外面跑进来，一进门便趴在地下，对着母亲拼命磕头，撞得地砖一片响声。
“母亲息怒，母亲息怒。都是孩儿不好，我有罪，我有罪……是我害了妹妹，我有罪……”福贵趴在地下，一边说一边打自己嘴巴。
“你说，你为什么要向宗人府自请让你妹妹进宫？”
“孩儿该死！孩儿该死！”
“你……你这个天杀的！实在大没良心，为什么要坑害你妹妹！你难道不知道，她今儿就要嫁到荣庆家啊！”
“妈！你放心，我这就去找姓常的，他要是不帮我去撤了宗人府的册子，我今儿跟他拼命！”其实自他酒醒之后，知道自己干下了天大的蠢事，这些天一直在外面奔走，就是为了找常五爷，他宁可砍了手，也要让对方将那按了手印的册子撤回来。没想姓常的一直没露面，他家里人说他到南方去了，其实是躲着他。为此他又想办法找宗人府的人，哪知那边上上下下早让姓常的买通了，因此唯一的办法就是他找常五爷家拼命了。
“你找人家拼命又怎样？你不是在那册子上按下了手印？”
“妈！那班人将我灌醉了，趁我不省人事时哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓常的欺君之罪！”
曹氏气得浑身哆嗦。她知道一定是儿子欠下赌债，还不起人家的钱，人家才会这么做，他既然按了手印，皇上的圣旨已下，哪怕他告到天上也不会改变女儿命运。她瞅着儿子，他那张浮肿的脸因为喝酒抽大烟一片蜡黄，红肿的两眼下已经有了眼袋。如果跪在她面前的不是她亲生儿子，她手中的剪刀一定会毫不留情地戳下去。话又说回来，即便杀了他，也改变不了眼前的事实。想来想去她不知该怎么办，这时小玉匆匆跑进，说荣庆公子带着迎亲队伍来了，他一定要进来见小姐！曹氏听后愣在那儿半天不说话，心里暗暗叫苦：“天啊！我们家前世里造了什么孽，摊上这种恶命！”
躺在床上紧闭两眼的吟儿听见小玉提起荣庆名字，立即从床上抬起头，对小玉大叫，要她快把公子带进来，“我要见他！我一定要见他。”
曹氏见不省人事的女儿醒过来，心里不知是喜是愁，慌忙走到床边扶起女儿，一边对小玉说：“还愣在这里，快去请荣庆公荣庆跟着小玉，穿过前厅，顺着回廊一路来到吟儿住的东厢房。小玉轻轻推开房门，掀起珠帘，让荣庆进去。荣庆惴惴不安地走进，只见曹氏搂着吟儿坐在床沿。母女俩眼睛红肿，特别是吟儿，脸上淡淡的粉脂让泪水洗得一片狼藉，神色非常凄惶。
看见吟儿的模样，他心里实在不是滋味，要不是碍着她母亲在场，他早就将她搂在怀里。
“庆哥！”吟儿两眼盯着他从床沿慢慢站起，口气出乎意外地平和。
“吟儿！”荣庆先向曹氏请了安，然后向吟儿走去。虽说他不知道详细情况，但一路上已经从小玉那儿听说了不少。他想安慰她，却不知从哪儿说起，想得更多的是面对这件事究竟怎么办。
“伯母，我不明白，你们家到底发生了什么事？入宫敬奉皇上本属常理，但吟儿是独生女，可以免敬皇事。为什么要自请入宫呢？”
“都是她那混帐哥哥作的孽！”
“这……”荣庆不明所以地望着曹氏。
曹氏将福贵半个月前，在赌场里赌昏了头，当场将自己左手押给常五爷，换了八百银子作赌注。后来儿子将银子输个净光，姓常的不要他还钱，偏偏要他斩下他的手。荣庆听曹氏说了情况后半天不说话，心想天下哪有这种事。
“依我看，他无非是想敲诈一大笔钱！”他说。
“要是一般的诈钱就好办了。看来对方早有预谋，利用福贵输钱的机会，同时买通宗人府的人，让吟儿顶替他们家小姐的名份入宫当差。”曹氏苦笑着说，不等话说完，眼窝里又泛起一片泪雾。
“那现在怎么办，能不能找人想办法？”他想起自己二舅在皇宫中任侍卫官，平日与宗人府有来往，总能找到几个有头有脸的熟人。
“要在前几天，也许还有办法，此刻皇上圣旨已下，即使天大的本领也没救了……”曹氏说到这儿又想起福贵，心里有说不出的恼怒，这个没出息的东西偷了地契不说，竟然把自己亲妹妹卖了。
荣庆看一眼吟儿，心中有说不出的怜爱。真要让她入宫为奴，不知哪年哪月才能放出宫外，即便他能在宫外等她出来再完婚，可皇家宫廷森严，她小小年纪怎么受得了那许多苦。想到这儿，他突然横下一条心：“伯母！实在不行，我先将吟儿娶回家，然后给宗人府呈一份折子，说明事情的来龙去脉，要杀要斩由我一人承担！说不准宗人府查明情况，兴许会可怜我们，免了吟儿进宫的差事。”
“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡来！一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人！”
“这……”荣庆沮丧地站在一边。
吟儿站在那儿，脸上看似平和，其实荣庆一番话早已令她心中翻江倒海般地闹腾起来。要按她脾气，她会毫不犹豫地钻上花轿，跟荣庆上他们家的，她宁可粉身碎骨也要嫁给他，认真作一回新娘。可是正如母亲所说，她出了事不要紧，还会连累荣庆他们家人，其中也包括她自己母亲和哥嫂一大家子，因此她敢这样想，却不能这样做。
这当真都是命！她想起那天晚上做的怪梦，她和荣庆两人分别站在南北两边的悬崖上，中间隔着一道万丈深渊。两人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他们任何一个人往前跨一步，便会摔下深渊粉身碎骨。眼前发生的一切，似乎正好应了梦中情景。怎么办？她看看荣庆，又看看母亲，突然心中生出一个主意。她决心进宫之前，以身相许，当着母亲的面与荣庆一起跪拜天地，正式结为夫妻，将来她不论出什么事，不管是死是活，她都是荣庆家的人。
吟儿当着荣庆面说了自己的想法，曹氏半天不说话。荣庆非常赞同，激动地走到她身边拉着她的手，向曹氏求情，让她成全他们俩。其实曹氏何尝不想成全他们，只不过皇家禁地一向规矩森严，进宫廷当秀女，成日在皇上身边，必须是女儿清白身，因为保不住哪一天万岁爷一时兴致所至，看中了哪个宫女，一夜欢好，怀下龙种血骨，到了那时，要是宫女已经与人结婚拜堂，岂不犯下欺君大罪。
“妈！我求求你，反正我已经是荣庆的人，你就让我入宫前跟他结为夫妻。只要这件事不让外人知道，不会惹出麻烦的。”吟儿似乎看出母亲的担心，苦苦求她。荣庆对此也非常坚定，说天大的事由他顶着。眼望着这一对天生的可人儿，被皇廷一道圣旨活活拆散，曹氏说不出的揪心，既想成全他们的心意，又怕逆拂了皇廷圣旨，闯下天大的祸事。
吟儿见母亲曹氏坐在红木椅上不说话，突然拉着荣庆双手走到母亲面前。曹氏一愣，正想说话，荣庆与吟儿已经双双跪下，给她磕过头，然后面对南方拜了天地，接着又相互磕了头。曹氏瞅着女儿和荣庆，一时不知该说什么好，不等开口，已经老泪纵横。
“荣庆！吟儿从此便是你的人了。以后无论出了什么事，你……你都要好好跟她厮守一辈子啊！”曹氏走上前扶起女儿和女婿，心中说不出什么滋味儿。
“伯母放心！我荣庆对天起誓，一辈子对吟儿好，要是有半点对不住的地方，天打五雷轰！”
曹氏拭着眼泪，将女儿扶到床边坐下，然后低声告诉女儿，她要出去应付一下荣庆家迎亲的队伍，留个空，让女儿和荣庆在一块单独说说话。
曹氏轻轻带上房门走了，屋里只剩下吟儿和荣庆。
吟儿走到梳妆台前，用粉扑对着镜子补妆。荣庆激动走到她身后，双手扶在她瘦削的双肩上，瞅着镜面中吟儿那张艳艳动人的脸蛋，心中无比痛楚。本来今儿是他俩正式结为夫妻的大喜日子，从此他便可以毫无顾忌地跟她在一起，由他怎么亲她疼她爱她，再也不用像过去那样偷偷摸摸地幽会，担心这担心那的，没想到一纸君令，突然改变了一切。
吟儿在脸上扑了粉，又扫了层淡淡的胭脂，然后从镜子前站起，转过身深情地望着荣庆。
“庆哥！不怨天不怨地，无论出什么事，今生今世来生来世，我都是你的人。”吟儿偎依在他怀中，神情显得异常平和。
“吟儿！我……今后无论发生什么事，你都是我结发妻子。”
“庆哥！你放心，按宫中规矩，我处处捏着心眼做人，兢兢业业敬事主子，三五年后便可放出宫外，到那时，再回到你身边好好服侍你。万一……万一有什么差错，熬不过这几年大限，只盼你能将我尸骨埋在你们叶赫家坟地里，清明时替我修修坟头上的乱草。我生是你的人，死也是你们家的鬼。”吟儿说到这儿，突然用剪刀从耳边剪下一络头发，双手捧着递给荣庆。荣庆接过吟儿乌黑的青丝，伤心得说不出话来。两人泪眼相向，无语凝咽。
第三章 冤魂梦
吟