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深秋的上午，湖面上泛起一片淡灰色的烟波，与那些裹了秋色的杨柳混在一起，像一幅水墨画。光绪站在瀛台湖边的白玉栏杆旁，瞅着那静静的水色和那贴着水面飞来飞去的水鸟，心里说不出的凝重。
他闹不清慈禧究竟打什么主意，既不对外宣布他退位，也不让他回宫中，将他一个人困在这座四面环水的小岛上。对外，她仍然以他名义发诏书下圣旨，碰到什么重大事情，慈禧便派人用小船将他接到岸边，然后送到养心殿，按慈禧的意思签发各种旨。
昨天，他又被慈禧接到养心殿，他按慈禧的意思，在一道道圣谕上签名画押，盖上他的印章。望着那一道道由别人拟好的圣旨，他心里说不出的悲凉。这些由自己签发的文字，全都是否定新政，废止他先前推行的政策的旨令。用慈禧的话，这叫“拨乱回正”。慈禧让他下令逮捕康有为、谭嗣同等人。这些人全都是他依重的大臣和爱将，包括那个冒生命危险替自己迭密诏的荣侍卫。这等于是自己打自己耳光，用钝刀子割自己身上的肉，但他却不得不照办。
“那个地儿怎么样？对不对你胃口呀？”让他办完了所有该办的事，慈禧这才问起光绪的生活起居。
“皇爸爸想的很周到，瀛台四面环水，正好让儿臣闭门思过。”光绪觉得事情到了这种地步，再问这些话实在有些无聊，可嘴上又不得不应付。
“其实就是养心。你在养心殿白往了好几年，就没闹清这两个字儿！”慈禧面对这个扶不起的儿子，像只猫儿在利爪下盘弄着这只遍体鳞伤的耗子，心里有种说不出的满足。与其说她恨他，还不如说她从骨子里看不起他，甚至有些怜悯他更为准确。
“儿臣愚昧。”光绪低下头，实在不想说话。只是为了心中一个念头，那就是适当时候替珍妃求情，才尽量应付对方。
“你不傻，就是心太乱，养养就好了。我奔七十的人，还能再活多少年？早晚这付挑子还得你挑，到那会儿再胡来，可就没人儿帮你厂。”慈禧自己也知道这是假话，但她每次一说到这些郁兴致勃勃地，说得真像那么回事儿。她究竟是习惯、还是喜欢这种说话方式，恐怕连她自己也闹不清。
光绪嘴上说谢谢皇爸爸教训，心里仍然在思忖着那个苦苦缠着他的念头，想瞅机会求慈禧答应他一件事，慈禧又说了一些有关养心和养性的道理，然后让章德顺送光绪回瀛台，并叮嘱他要好好伺候皇上。
“皇爸爸，”光绪沉吟了好一阵子，终于鼓起勇气说出他的心事，“儿臣有一个请求，请皇爸爸恩准。”
“说吧。”慈禧看一眼光绪，一脸和气。
“儿臣请求让珍贵人和儿臣同住瀛台，也算是同住冷宫了。”光绪似乎在慈禧脸上亲和的表情中得到了鼓励，说出他早就想说而没敢说的请求。
“我就猜着是这么句话。”慈禧叹了一口气。她喜欢玩这个儿子，偏偏这儿子总给她许多玩的机会。
“皇爸爸答应儿臣了。”光绪见慈禧没说行，也没说不行，慌忙追问。
“现在还不成。”慈禧无论什么时候，哪怕刀架在光绪脖子上，总留给儿子一线希望。这大概不仅是习惯，恐怕更是一种手腕和方式。
“哪一天行呢？”光绪傻乎乎地问，两眼盯着慈禧，希望能得到她某种暗示和许诺。
“那得问你们自个儿了！练丹要七七四十九天，取经得儿九八十一难。到了心里那点邪火儿变成冰碴儿，化成雪水儿，你们再聚也不晚。”明明她不可能答应光绪，却津津有味地说了一大套。
不等慈禧说完，光绪已经明白这事儿没指望了。他了解慈禧，对没指望的事，你也得装出有指望的样子，否则她非但不答应你，反过来狠狠整珍妃。珍妃正因为不会装糊涂，所以吃她的苦头最多。为了不连累珍妃，他只得硬着头皮，求慈禧给珍妃一些面子。“我让吟儿服侍她，你还有什么不放心？”慈禧也许玩腻了，挥挥衣袖让光绪离开。
光绪回到屋里，站在那儿打量着这座年久失修的建筑。望着陈旧破败的墙面和落满灰尘的房梁，他心里越加思念起珍妃，珍妃所住的冷宫叫北三所，那儿是个满院子长草的地方，原是用来堆放杂物的储藏室，比起瀛台不知要差多少倍。
他穿过回廊，进了书房，突然眼睛一亮，半天不敢相信自己眼睛。不知什么时候，墙角边放着这台从景仁宫搬来的风琴。他连忙问身边的茶水章，茶水章告诉他，是今儿让人抬来的。茶水章本想告诉光绪，是他通过李莲英从敬事房讨来的，想想又觉得像特意邀功，忍住了没说。
“奴才觉着放在那边闲着也是闲着，所以搬来给皇上做个伴儿。”光绪心中一动，心想这个章德顺耳朵不好，嘴也笨，但心里却透着灵气，通过这些日子的重大变化，他对这位身边的老奴才，似乎有了新的认识，至少有一条，关键时刻他还是向着自己的。光绪走到墙边，在风琴前坐下，本能地敲响了一串琴键。
“皇上！”茶水章见光绪脸上泛出一丝笑意，连忙说，“多少它也算个会说话儿的呀，有话您就冲它说吧。”
光绪弹起那首“碧云天，黄花地”的曲子，心中浮起出事那天与珍儿一起弹琴唱歌的情景，心里有说不出的苦涩。在悦耳的琴声中，他似乎再一次听见珍妃那甜甜的嗓音，唤起他无边的愁思。
此刻，除了担心珍妃，同时也担心谭嗣同，康有为和荣庆的命运，其中自然也包括他的老师翁同和。随着自己被软禁，一大帮跟着自己推行新政的人纷纷遭到逮捕，其中谭嗣同、杨深秀和林旭已经被抓，康有为和荣庆一直没有下落。出事的那天，茶水章已经于混乱中跑到冽阳会馆，通知谭嗣同立即出走，他是完全有机会离开北京的，但他坚持不肯走。他让章德顺转告光绪，革新总有人流血，他谭某愿为此洒一腔热血，光绪听了感动不已。慈禧多次要他下令处死谭嗣同等人，在其他问题上非常软弱的光绪，在这个问题上断然拒绝，他绝不能让自己的手，染上谭嗣同的血。
想着这些天的风风雨雨，光绪再也无心弹琴。他合上风琴盖，走到书房外的回廊上，瞅着静静的湖水里那一片落日的余晖，痛苦地闭上双眼。过去，珍儿不知提醒过他多少次，叫他不要对慈禧抱太多幻想，他总不信。无论怎么说，慈禧一手将自己带大，并送他登上权力的顶峰，她不可能为了那些保守的大臣们跟他这个儿子翻脸的。特别在行新政之前，他与慈禧推心置腹地和盘托出了他的想法，她非但没有反对，还表示只要能让大清国强盛，她一定会支持他。那天，他从颐和园回到宫中，兴奋得一夜没睡好觉，珍妃当时并不以为然。为此，他觉得她心眼儿太小，认为她对慈禧有成见等等。那天晚上他与珍妃闹得不甚开心。然而眼前的现实，全都不幸被珍妃所言中，无情地粉碎了他对慈禧的幻想。
要是我能多听听珍妃的意见，现在又会怎么样？光绪望着天边渐渐暗下的夕阳，假设这一切能从头开始，他仍然不知道结果会不会比现在要好得多。
珍妃所住的冷宫，徒有“宫”的名字。这座被人称之为北三所的地方，其实是西六宫北面一座空旷的长满荒草的大院，院子里有几座相距很远，孤零零的泥墙土炕的平房。人们几乎说不出这些房子的来历。究竟是当初建皇宫的工棚，还是后来维修工匠们的临时住处，总之，这些房子平时很少有人来，一度用来做过太医院寿药房堆放中药材的库房，后来库房迁走，便堆放各种杂物。这里既与外界隔绝，又随时在慈禧的监控之下，所以慈禧让敬事房派人清理出其中一处平房，将珍妃关押在这儿。
珍妃穿一身青蓝色布衣袍，手中握着苫布，像宫女一样用力探拭着屋里的旧方桌和炕沿上的灰土，她原先押在福建宫，前几天才搬到这儿，这座平房里外总共三间。尽管大院通向西六宫唯一的大门白天晚上都有太监守着，外间的大门仍加了锁，不让珍妃随意出来行走。
珍妃知道变法已经全面失败，光绪已经让慈禧软禁到中南海的一座叫瀛台的岛子上，当初皇上撤了职的大臣全都官复原职，老佛爷再次上台训政，面对这个现实，她曾想过一死了之。后来，当她得知慈禧慑于洋人的压力，没有废掉光绪的皇位，也没有重立皇帝的意思，心里便生出一线希望。她告诫自己，再苦再累也得活下去，为了光绪，她必须活下去，她才二十出头，皇上也不过二十七岁，只要皇上还在，她能够活下来，怎么也能熬得过六十好几的慈禧。
只要老佛爷一死，天下仍然是皇上的。说她天真也好，说她心存侥幸也好，反正她是这么想，也是这么做的。她每天坚持干活，再差的饭菜也拼命吃，到了睡觉时间睡不着也躺在床上闭目养神，为的就是等到那一天。
珍妃听见外屋的大门上有人开了锁，她知道这一定是吟儿。因为除了她，任何人也不准跟她接触，自从搬到这儿，敬事房便将吟儿派来伺候她，其实吟儿不仅是派来伺候她，同时也是来这儿监视她的。
她救了吟儿，满以为吟儿会和她一条心，没想吟儿趁着进太医院的机会出卖了她。这些情况都是她关在福建宫时，一个临时伺候她的名叫柳叶儿的宫女告诉她的。她不知道对方打哪儿听来的，更不明白对方为什么要说给她听，总之她一听到吟儿出卖了她，心里顿时说不出的恼恨。她对吟儿和荣庆这么好，没想这个小贱人居然心让狗吃了，恩将仇报，反过来咬她一口，越想越寒心，怨不得那天晚上她告诉吟儿，皇上要替她和荣庆指婚，吟儿一脸的内疚，原来她干了这种见不得人的事。