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吟儿一进门，先给珍妃请了跪安，然后请珍妃停下手中的活儿，说由她来干活。珍妃不理她，继续干着手上的活。“
“主子，让奴婢干吧。”吟儿小心翼翼地伸手要取对方手上的苫布。不知为什么，自她来北三所伺候珍主子，珍主子从没给她好颜色，平时看见她就像没看见，爱理不理的。会不会因为她让小回回递信的事儿透了风，让她知道了，才这样对待她。想到这儿，她心里顿时有些慌乱，正因为她有这个心病，才向老佛爷请求来这儿当差的。
“躲开！”珍妃没好气地说。
“珍主子，奴婢是来伺候主子的。”吟儿耐着性子说。她相信一条，心诚石头也会开花，何况她来这儿就是为了赎罪，。
“怎么呐？”珍妃瞪一眼良吟儿，随手扔掉抹布，忍了半天终于还是爆发出来，“我还躲不开你了是不是？你回去跟敬事房说，换个人来。”
“珍主子瞧不上奴婢了？”吟儿从地上抓起苫布，故意问道，她宁可珍主子骂她打她，也比成天阴着脸不理睬她好得多。
“你说，是不是老佛爷打发你来的？”
“回主子话，是奴婢自个儿愿意来的。”
“不会吧？你是有功之臣，老佛爷的红人儿，怎么会打入冷宫来呀？”珍妃一旦开了口，那脾气也由不得自己，一肚子火气冲着吟儿来了。
“奴婢是到这儿当差来的。”
“噢，我明白了。”珍妃冷冷一笑，挖苦地说，“是得你来！你来了好盯着我，看我还想怎么个图谋不轨。”
“吟儿决不是那个意思！我敢对天起誓。”吟儿趴在地上连连磕头。
“你还有脸起誓？”珍妃突然狂笑不止。直笑得吟儿脸上发白，心儿狂跳，她才停下，两眼紧紧盯着对方说，“你说是不是太可笑了！我在这间四面透风的破屋子里，还能干预朝政？我连皇上的面儿都见不着，还怕我拐带皇上？哈哈哈……吟姑娘，这回你的差事可不好当了！”
“珍主子！您别这么笑，我害怕……”吟儿见珍妃狂笑不止，脸颊上的肌肉因此而不停地抽搐，担心她一时气急，落下了精神上的毛病。她一边向后退，一边小声恳求着对方。
“害怕你就滚呐！谁拦着你了！”
“主子，皇上要知道您这样儿，心里可就难受死了。”
“你还敢提皇上？皇上就是你卖的！对了，还有那个袁世凯。”一提到皇上，珍妃便神经质地跳起来，一边喘着粗气，一边指着吟儿尖叫，“哎，再让皇上赐婚，应该把你指给袁世凯。你们一对儿，太般配了……不，不对。他可是汉人，你是满人，满汉不通婚呐，这可怎么办？有了，咱们有老佛爷呀！老佛爷一句话，让袁世凯归了旗，那不就门当户对了……”
珍妃一会儿放声大叫，一会儿喃喃低语，一会儿点头一会儿摇头，一会儿笑，一会儿哭，一会儿亢奋，一会儿又非常地沮丧。吓得吟儿不知对方是真疯了，还是装疯。她看一眼身后紧锁的大门，想放开嗓门叫人来这儿开锁，好让她离开这儿，她跑到门边，刚张开嘴又忍住，转身对珍妃跪下，一边哭一边磕头：“珍主子，求您别说了！吟儿有罪，奴婢有罪啊！”
自从吟儿向珍妃磕头认罪以来，珍妃再也没赶她走，但仍然对她非常冷淡，吟儿为了赎罪，为了报皇上厚爱荣庆的恩德，忍受着珍妃对她的种种冷漠，尽心尽力地伺候对方。
北京的秋天，晚上越来越凉，加上门窗年久失修，一到夜里冷风便无孔不入地钻进屋里，凉气逼人。吟儿向敬事房讨了几大抱干草，趁着晚饭后太阳没下山前，替珍妃在铺炕上铺了草。
珍妃站在透风的窗边，漠然地看着她的一举一动。那天，吟儿跪在地上，向她交待了让小回回递信儿的经过，她怎么也平不下心口里的气。后来细心一想，觉得也就是这么回事了。纵然没吟儿给那边递信儿，袁世凯也将皇上卖了，因此她递不递信已经无关紧要。眼下，她关心的是成天与吟儿在一起，自己一举一动都在她的监视下，仅仅防着对方不行，得想个法儿利用她。
她想活下去，但慈禧一定不会让她顺顺当当活下去。她所以让她活着，不过像猫儿抓住老鼠，在利爪下盘弄你折磨你，直到你受够了罪才让你慢慢死去。她深知慈禧的脾气，你越想活，她越不让你活，你想死，她偏不让你死。因此她要想活下去，就得装出一副要死要活的样子，慈禧反倒会因为怕你早早死去，而不得不让你活得好一些。想到这儿，珍妃心里冒出一个念头，既然这样，何不利用一下吟儿？
吟儿铺好床，将里里外外打扫一遍，然后在外间替珍妃烧了锅热水，舀到木盆里，端着木盆走进里屋，像往常在景仁宫里那样伺候珍妃洗脚上床，珍妃犹豫了一会儿，走到炕沿边落下身子。
吟儿跪在她面前，替珍妃脱鞋脱袜，帮她洗了脚，这才请她上炕睡觉。
吟儿见珍主子上了炕，把自己的铺盖卷铺在炕头边的地上，靠着墙根坐在那儿。吟儿坐了一支香时间，见珍主子那儿没动静，轻手轻脚地爬起来，吹灭了炕头边的油灯。
月光透过窗棂上残缺不全的窗纸，照在这间小屋里。毫无睡意的珍妃悄悄睁开服，望着昏黑的光线中，吟儿裹着毯子靠在墙上的人影，显然已经睡着了。
珍妃躺在炕上，翻来覆去怎么也睡不着，她索性靠在墙边坐起，摸起炕头边的火柴，抽出一根划着了，点起油灯，然后咬着旱烟抽着烟。不知是灯光还是那股子烟味，吟儿很快惊醒了。
“主子！您……睡不着？”
珍妃不理她，继续抽着旱烟。吟儿慌忙从地铺上站起，走到炕边，想劝对方又不敢劝。珍妃瞪她一眼：“去，睡你的。”吟儿苦苦劝着珍妃，说夜里抽烟伤元气，对肺不好，这都是她从秀子姑姑那儿听来的。
“我死我活，你管不着。”珍妃突然沉下脸，举起手中的烟杆，在炕头的木箱上敲得一片脆响，“你别跟我耍眼前花！想干什么痛痛快快，别学着你们老佛爷，玩钝刀子割肉的把戏！你回去告诉她，从明儿起，我不活了，吃的喝的也别往我这儿送。”
吟儿愣在那儿，心里倒吸一口凉气，不知哪儿又得罪了她。
荣庆翻上墙头，匆匆离什了吟儿家，一路躲着街上的巡逻军士，向城南走去。天渐渐黑下来，他漫无目的地拐进一条胡同。这条胡同跟平常胡同的冷落形成鲜明的对照，人来人往，非常热闹，家家门前挂着红灯笼，墙上悬着木牌，木牌上写着许多花花草草的名字。这一带就是京城有名的“八大胡同”，是青楼妓院汇集之处。
一进胡同口，荣庆像到了另一个世界，空气里飘着一股香味儿，女人身上的粉脂味和酒桌上的香味混在一处，远近传来阵阵丝弦鼓乐，不时冒出几声划拳猜令的吆喝声。乍一看，这儿似乎什么事也没发生，一点没有城门边和其他街路上那种紧张气氛，但细心的荣庆仍然能察觉到路边有一些闲人，悠悠地站在路边，打量着那些出入妓院的客人们。
荣庆为了不引人注意，一路低着头向前走去，突然看见远远走来一队巡逻士兵。为了不惹麻烦，荣庆急忙转身，向来的方向退回去。由于转的急，他没注意身后一乘小轿抬来，一头撞在轿夫身上。轿夫火了，张口就骂。荣庆不敢与对方争执，连声向对方道歉。轿上坐的是个花枝招展的姑娘，她本来就瞅着荣庆眼熟，一听他说话，当即叫轿夫停下。
荣庆刚想挪步离开，那位年轻漂亮的姑娘已经下了轿，一把拉住他。
“真是你呀？”姑娘惊喜地叫着，。
“你认错人了。”荣庆瞅着姑娘眼熟，一时想不起哪儿见过。由于时下的处境，多一事自然不如少一事。
“哪能呢，我问你，你那吟儿找着了吗？”
“你是？……”
“瞧你，连老相好都忘了？”姑娘拉着他的手，笑容可掬地瞅着他。
“英姑娘！”借着路边的灯笼，荣庆突然认出她是承德抱月楼的英英。眼看巡逻队向他这边走来，想跑来不及了，他索性与英英叙起旧来。
“傻小子！快亲我。”其实英英早已知道荣庆出事了，昨儿元六来这儿找她时告诉她的。她一头扎到他怀里，趴在他耳边轻声说话的同时，一把将他脑袋按到自己脸上。巡逻队从他们身后走过，士兵们嘻笑着，其中为首的军头骂着：“回家亲热去，臭不要脸的！”荣庆趴在英英脸上，发现骂人的军头正是白天上吟儿家的那个营官，吓得大气也不敢出。
“老爷，瞧着眼热您也来呀！”英英故意向军头抛着媚眼，巡逻的士兵全都笑开了。
“去去去！”小军头气得躲瘟神似的，领着士兵匆匆从荣庆身边走过。
“英英，我该走了。”等士兵队伍消失在胡同转弯处，荣庆这才长长地松了一口气，感激地对英英说。
“走？你上哪儿走？”英英低声说，“这会儿你只能跟我走走投无路的荣庆到了这个份上，只得跟英英一路到了她所在的妓院。这算是个头等妓院，俗称”清吟小班“。走道、茶厅和房间的布置清雅不俗，里里外外收拾得很干净。
英英将荣庆带进自己房间，将他按在床边椅子上坐下，给他沏了杯热茶，递到他手中。荣庆接过茶杯，呷了一口热茶，心里涌上一股暖流。想起自己这一连几天，成天像条丧家犬四下乱蹿，除了在吟儿家，别说吃饭，连口热水也没喝过。
“英姑娘，真不知怎么谢您。”
“咱俩可真是有缘哪！我刚出条子回来，低头一看，哎，这不是我们荣大哥吗？”她说的出条子，就是召到客人府上陪陪酒唱唱戏，当然有时也陪着上床，那就得看对方出多少银子了。
听着隔壁房间和走道上传来嫖�