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“俗话说，皇上不使唤病人，如今病人就是皇上！你爱怎么说怎么说，朕反正不去，你替朕向皇太后告假得了。”光绪索性转过身体，面向着墙躺在床上，再也不理睬跪在地上不停磕头的李莲英。
李莲英无奈地回到储秀宫，战战兢兢地向慈禧报告了光绪不肯前来的经过。不知是她早有预知，还是她的内侄女隆裕皇后正坐在那儿，她非但没发脾气，反倒淡淡一笑说：“噢？皇上搁车了？好吧，有病养病，让太医院好好开药。”
“喳！”李莲英连忙回答，心里顿时落下一块石头。
“皇后啊，你也该上那边瞧瞧去呀。”慈禧看一眼隆裕那张扁瘦的长脸。
“儿臣可不去，去了也见不着好脸儿。”隆裕身子一扭，眼皮习惯地向上一翻。她是来这儿给慈禧请安的，慈禧留她在这儿说一会儿话。
“皇上是你男人嘛。”慈禧不高兴地说。
“什么男人呀？从大婚到现在，他连坤宁宫门儿朝哪儿开还不知道呢！”一说起光绪，隆裕心里立即说不出什么滋味。可以说，由慈禧一手包办的这桩婚姻，从没给她带来一丝男婚女嫁的欢乐。她占了皇后的名份，表面上享有了皇后的一切荣华富贵，骨子里却什么也不是，光绪根本不把她放在眼里。她恨珍妃，其实也有些埋怨身为她姨妈的慈禧。与其说她嫁了皇帝，还不如说慈禧为了控制光绪，硬是让她占了这个位子。
每当隆裕为了她和光绪之间的关系发牢骚时，慈禧心里便莫名地窝火。一方面恨光绪故意冷落她的内侄女，一点不给自己面子；另一方面又觉得隆裕太窝囊，连自己男人也拢不住，既可怜她，又瞧不起她。慈禧显然不想跟对方谈这件事，故意没接她的话茬，隆裕还想说什么，李莲英突然来报，说瑞王在殿外等着“叫起儿”。
一听瑞王爷要来“叫起儿”，隆裕知趣地提出告退。慈禧早就有些烦她，巴不得她走。但转念一想，既然光绪不肯来，她也能算得上棋盘上的一颗子，先留下她再说。
“你别走。都是家里的亲戚，又不是什么外臣。”慈禧这一说，隆裕只得乖乖地坐在那儿。
不一会儿，瑞王进了门，先依次给慈禧和隆裕皇后请了跪安，然后向慈禧报告，说英国、德国和日本国的使臣全到了，都在殿外等着接见。
一听说慈禧要接见高鼻子蓝眼睛的洋鬼子，隆裕立即要走，说儿臣先回避一下，慈禧不让她走。隆裕不自在地低着头说：“您这儿有朝廷大事，儿臣又不懂。”
“你坐这儿就成！使臣们见不着皇上，得让他们见着皇后。”
“我见着他们可说什么呀？”隆裕心里非常慌张，她实在不想见那些洋人，叽里哇啦他说什么也不懂，硬撑着面子应付这种场面实在活受罪。慈禧看出内侄女心思，耐着性子教着她怎么说。
“你就说皇上龙体欠安，不过是受了点儿风寒。你刚去看了他，他让你替他跟使臣们道乏，致个谢意就成了。”
“您说慢点儿，儿臣可记不住。”
“这不都是眼面前儿的话儿吗？”慈禧沉下脸，一肚子不高业“不行，儿臣怕见洋鬼子！”隆裕不理对方高兴不高兴，一心想离开这儿，免得在洋人面前出丑。
“老佛爷！”李莲英一见这架势，慌忙出来打圆场，“其实皇后娘娘随便说什么都成，反正有同文馆的舌人来回翻，洋人也听不懂。”
慈禧听了觉得有道理，对隆裕说：“行了，由你吧，怎么说都行。”李莲英见老佛爷发了话，立即向门外传旨。不一会儿门外便响起太监们的吆喝，外国公使们在太监的引路下进了大殿。好说歹说，总算将场面应付过去。
洋人一走，隆裕紧张得出了一身汗，也跟着告辞了。不一会儿，瑞王送走了各国公使，再次回到殿内。不等他站稳，慈禧劈头问起小格格去武昌的事。今天光绪不肯来这儿接见各国公使，令她换皇上的决心更大了，所以更急于知道那边的情况。
“回老佛爷话，他们该到了。”
“什么屁话？到了就是到了，没到就是没到，什么叫该到了？”
“奴才该死，”瑞王满脸通红地跪在地下，如实告诉慈禧，说按事先商量的计划，为了不走露风声，路上不给北京递信儿，到了那边，立即让总督府给这边发电报。眼下他们似乎没到，但按日子算，就在这一两天准会有音信。其实他前几天给张之洞发了一份电报，想探探对方这方面的口风，但武昌那边一直没回电。这个情况他不敢告诉慈禧，怕她听后会改变换皇上的主意，对慈禧来说，只要她在一天，光绪在不在位对她都不敢怎么样，但对瑞王这些人来说，那可大不一样啊！
慈禧听后沉着脸，半天不说话，心里暗暗思忖着废掉光绪的事。对此她早已铁了心要办，她考虑的不是废不废，而是怎样废，这话儿最好由别人说。京里有人说话还不够，地方上也得有人说话，她正是为此派瑞王家的小格格悄悄南行的，只要小格格一到，讨了张之洞的口风，估计刘坤一和两广总督李鸿章也会跟着表态，这样一来，洋人想反对也没用，毕竟是朝廷内部的事。
深秋的东湖，烟波浩淼的水面上倒映着四周的杨树和远近的青山，如画的风景一点不比西湖逊色。岸边一条小船上，张之洞与荣庆坐在船头钓鱼。
其实他俩谁也没心思钓鱼。他们各怀心事，一个想打探皇上来武昌的真实意图和目的；另一个则想寻找时机，在适当的时候将光绪被软禁瀛台，请他出面保驾的真实情况和盘托出，荣庆心想光绪皇上真要在这儿，什么事都好办了，问题光绪不在，他是个不折不扣的冒牌货，加上他丢掉皇上写的血诏，拿不出有力的证据，一旦说出真情，张之洞不肯买他的账怎么办。闹不好，大帅觉得被他们愚弄，一怒之下将他拿下，前面花的力气全白搭了。
眼面前，小船上两个人，一个想说出真情不敢说，另一个想问个中真情却不敢问。两人一边钓鱼，一边闲聊，相互摸着对方的底牌。
“皇上！”张之洞轻声叫着荣庆。
“大帅叫谁呢？”荣庆故意反问。
“噢，”张之洞连忙改口说，“金先生，在北京也常钓鱼吗？”
“很少有这个雅兴，近来闲在点儿，也偶尔钓两竿。”
“一向在什么水面？”
“当然是西苑瀛台。”
“前几天接到端亲王一封电报，很教人为难，不知从何说起。”张之洞沉吟半天，终于提起前几天北京来电报的情况，想以此试探一下对方的态度，“什么电报？”荣庆心里一惊，尽量稳住神。
“为人臣者，实在说不出口。”
“是不是商量换皇上啊？”荣庆脱口而出，借着对方的话茬，正好可以摸清这位大帅的态度，这对他下一步行动至关重要。“皇上……不，看来金先生早已洞察了？”张之洞当下一愣，没想自己没说出口，对方先点明了。他深深叹了口气，告诉荣庆说，北京发来电报，意思是他们那边的意思，但换皇上的话又想让他说出来。
荣庆笑笑，问张之洞准备怎么回答北京方面。他脸上在笑，心里说不出地紧张，如果对方态度不明朗，他这会儿装得再像也没用。
“废立大事，非臣下可以妄议！而且我看金先生的身体，也不是他们说的那样……”张之洞说了自己想法。他说的是实话，即便不是当着皇上的面，他也是这样想的，所以迟迟没有复电。
荣庆听后心里顿时落下一块石头，连声说：“张大帅是明白人，响鼓不用重捶啊。”
“我打算再问问各省督抚，特别是李鸿章和刘坤一他们的意思。”
“张大帅觉着怎么合适怎么办，不用跟我商量。”荣庆边说边从船头站起，挥着手中鱼竿说走吧，咱们不钓了。张之洞不明白，既然皇上已经露了真象，为什么迟迟不表明他南下的真实目的，好像在跟他捉迷藏。今天一大早，趁着陪皇上钓鱼的机会，总算讨了对方的口风。从湖边回到家，他自认这是皇上的旨意，心中有说不出的激动。看得出，皇上似乎想跟他说什么非常大事，但又不放心他，所以一直在试探自己。湖边一通对话，他决心借电报的由头，向对方明白无误地表白了他的心迹。显然对方非常高兴，临分手前，皇上那句话分明暗示自己，让他立即与李鸿章和刘坤一等人联络。
张之洞为此将马二爷叫到密室商量，说他主意已定，让马二爷立即拟一份电文给各省总督。巡抚发去，说要干就手拉手一起干。一听大帅决心要干出一番惊天动地的事业，马二爷激动得不行，连声说好，并提醒张之洞，一旦起事，行在大营一定得设在武昌。他所说的“行在”，是指皇上临时指挥大营。只有这样才能以武昌为中心，以皇上名义对全国发号施令，张大帅自然也就成了全国中兴的辅国功臣，而他这个没有人举的文僚，也会因此青云直上，成为这一历史事件中功不可没的人物。
“千万记住。皇上的事千万别提，只说废立不妥就成了。”张之洞吩咐马二爷。对于在政治漩涡里滚了几十年的大帅来说，任何时候都得替自己留下一条后路，再有把握的事也得这么做，这是一种本能。
马二爷点头说明白，匆匆离开这儿，说他立即回签押房拟电文，今天就发出去。看得出，这位才华出众的心腹，对于助光绪中兴，重开新政，有着一股子极大的热情，望着他的背影迅速消失在门边，张之洞不但理解他那跃跃欲试的激情，也情不自禁地涌出一种雄心。踌躇满志的张之洞站在窗前，望着那满眼的秋色，想着将要发生的事情，心潮起伏迭宕。在他迟暮之年，命运之神突然悄悄向他招手。
吃了晚饭，张之洞心里惦记着马二爷发出的电报是否有回音，直接由饭桌上来到签押房。他一进门，马二�