好个海瑞，成竹在胸。他向知县们说：“疏浚工程费用，不可向朝廷申要，一是朝廷议事缓慢，等待不及；二是要求支付国帑，议来议去，更加旷日持久。为今之计，只有一法。”众知县异口同声：“巡抚大人有何锦囊妙计？”海瑞不慌不忙：“疏浚河道八十里，需费银子七万余两，现巡抚衙门没收的贪官豪绅非法所得三万余两，历年河道疏浚维修余银万余两，富户乡官所捐之粮，折银两万余两，尚欠缺征用民工费银万余两，但民工工钱一项，似可省却。”见众知县流露出惊疑的目光，海瑞说：“可以以工代赈。”
众知县这才明白，悬着的心终于放下。
何为“以工代赈”？
百姓不是流离失所，衣食无着么？召来灾民中之青壮，参加开河，官府供给一日三餐，这就叫“以工代赈”。官府本该拿出粮食赈济灾民，而今官府管饭，灾民开河，省却一笔工钱，岂非一举两得？
计议停当，海瑞吩咐佐吏撰写奏本。此时书办又递来了两封书信，接过一看，却是首府李春芳、时任操江御史的吴时来所寄，便当下命知县们各回本县筹办，坐下拆阅。
读着来书，海瑞不断摇头。原来李春芳和吴时来不约而同，都来信询问徐府家事，恶仆诚该处置，对徐阁老应加照拂，闻说已造册退田，海大人似应适可而止，为前首辅存些体面。官场的官话，就是这么婉转。
即使话很宛转，海瑞还是气得不行。身为首辅、大臣，李、吴二位怎么如此糊涂。应天新政刚刚开始，所求江南百年之安，怎能来信说情请托，岂不是阻碍自己新政的推行么？
海瑞即刻援笔疾书，回复李、吴。他写道：“存翁（徐阶号存斋）近为群小所苦太甚，产业之多令人骇异，其田产竟有……”写到这里，手中的笔停住了，关于徐阶家中田产，投状者揭露甚多，或六万亩，或二十万亩，或四五十万亩，此信是写给首辅和吴时来的，需慎重。不是早就安排下去查实田产确数吗？
海瑞立即传书办到来：“查实富户乡官田产之进展如何，松江徐府田产确数究竟几何？”那书办竟一脸的尴尬，嗫嚅道：“回大人，所辖十府知府回复，应付诉状焦头烂额，灾民蜂拥，安置、筹粮、施粥疲于奔命，府内乡官多，工作量大，且细致繁冗，人手奇缺，尚无实数上报。”海瑞怒气冲冲，拍了下桌子，刚想发作，又按了下来，心想，各地知府所言，也是实情。静了片刻，又问：“衷贞吉衷知府那里情况如何？”“衷知府也是这个意思，简直腾不出手来查实田产。”
海瑞听后，叹了口气，挥了挥右手，令书办退下，继续写信，本想罗列徐阶占田详情，看来具体数字是无法提供了。深思熟虑之后，他回避了具体数字，在“田产之多令人骇异”之下，继写道：“若不退之过半，民风刁险可得而止之耶？区区欲存翁退产过半，为此公百年后得安静计也。”
海瑞以百姓代言人自居，却又抨击“民风刁险”，要徐阶“退产过半”，却是为了保护徐阶。
且不说李春芳、吴时来接获回信之后的摇头，那徐阶也是莫名其妙。海瑞究竟需老夫退多少？“退之过半”，全部是多少，“过半”又是多少？正是黑漆皮灯笼，莫名其妙。
海瑞既没有这么多时间，客观条件也不允许普查清楚应天十府乡官包括徐阶占田数，这就为传言的流播提供了条件，徐阶田六万亩、二十万亩，最高上升到四五十万亩。这传说流播了四百余年，以致后代论者随意取舍，莫衷一是。
六十七岁的徐阶，虽说苦不堪言，却还算沉得住气。他没有古人千金散尽的境界，倒也有自知之明。任凭流言起，稳坐钓鱼台。
徐阶究竟有田多少？海瑞不清楚，徐阶清楚。说到此处，不得不提一提徐阶给友人的两封书信。这两封书信，都写在海瑞离开应天府一年的时候。
一封是写给曹贞庵的：“至于家下田宅虽不敢言无，然也原无十万，郡县册籍俱在可考（查）。中间亲友所寄，自阶罢官，各见失势不足凭依……俱已收去。其明白置买者，除奉某某（指海瑞）教令退还原主及因田租无收（收不到田租）卖去已及三分之一。”说到此处不能不说江南田地的所谓投献。江南赋税沉重，农民苦不堪言，但士大夫家赋税可减免优惠，朝廷确定士大夫家不论家分几户，其中一户不仅赋税免交，连徭役也可免除。于是为逃避沉重的税收，有些办法的农户就把田地投献给乡官，把自己变成无田户，所投的田地仍由自己租种，每年向乡官交租，所交租的数量则低于国家征收的钱粮，投献的农户得益，而乡官之家也可获利，双方均有利可图。由此可见，松江乡官的田产有一部分是虚数。徐家也然，宗支繁多，姻亲中富户更多，一齐投献，徐府田产自然激增，但总数也不满十万亩。而徐阶致仕，优免消失，投献户见无利可图，这就如徐阶信中所说“俱已收去”。尽管“郡县册籍俱在可考”，但海大人不去查考，那也无法。
另一封信几乎写在同年，是写给潘恩的。潘恩，松江府上海县人，与徐阶同朝为官，官至刑部尚书，其子潘允端则曾任四川布政使（省长），其时潘允端正在上海县起造豫园，这豫园四百多年后仍为上海市著名的旅游胜地。得知徐阁老被退田风波弄得灰头土脸后，出于关心，就在海瑞走后，潘恩致书问候，当然也提及田产一事，徐阶复书潘恩道：“家下田亩，其载书册不过二万，册外又别无户，不知所谓四五十万者安顿何处？”又说：“当道诸公肯加查实，有无便立见矣。”这是对海瑞不加调查研究的含蓄批评。家人有多少呢？不是传说有数千人之多么？徐阶的回答是，富贵之家养有戏班，徐家连歌童也无；富贵之家养有门客，闲时陪主人消遣，有事帮主人出谋划策，徐家也没有。徐府家仆百人不到。
退田之时，徐阶退出及卖掉田亩三分之一，那是隆庆三四年的事，隆庆五年（公元1571年）官府记载有田两万亩，由此推算，徐府退田之前，田亩总数在三万上下。这是时过四百三十二年之后，有志于研究嘉隆政治的学者，在浩瀚的史籍中钩沉出来的真相。
退田的暴风骤雨，把致仕的首辅搞得声名狼藉，对世道人心，徐阶看得更透彻了。他想起了那个瘦拐拐的蓝真人蓝道行，并非文人，肚子里孔孟之道不多，却不忘当年扬州城郊自己赠与丸药和银两的点滴之恩，不惜杀身以报，尤觉难能可贵，真应着了一句谚语“仗义每从屠狗辈，负心皆为读书郎”也。徐阶便联系岳庙，请茸峰道长代为探听蓝道行的后人，终将蓝道行之孙从山东接来，安置在岳庙里边。心愿既了，徐阶便效法祖父，一心崇佛，刻印《劝世歌》，广为散发。
他在《劝世歌》里说：“奉告列位善信，念佛是第一好事。但念佛不要只是口念，须要心念。所谓心念者，是心心念念在佛。如佛说诸恶莫做，便一心一念不作恶业。佛说众善奉行，便一心一念修行善果。富贵的不去倚势凌侮那贫贱的，其贫贱的不去逞刁欺赖诳诈那富贵的……”结末是：“若全然不知念佛，果然必有冥祸。若只口里念佛，如俗所谓佛口蛇心，却也全无功德。”
一个在宦海沉浮四十多年的人，一个曾为一人之下万人之上的人，而今成了一老人，虽然满腹孔孟之书、阳＊学，不料想却成了崇佛的善信，着实令人伤感。
退田事未了，疏浚吴淞江的奏本已然允准。海瑞以应天十府之财力，自筹工程费用，不动分文国帑，朝廷焉有不准之理。
经过紧锣密鼓的准备，隆庆四年（公元1570年）正月初二，疏浚工程启动，征集来的二十余万民工，在吴兴、吴江、昆山、青浦、嘉定五县全长八十余里的吴淞江一字儿排开，以排山倒海之势清淤、挑泥、筑堤，嗨哟嗨哟的号子声响彻云霄。海大人亲临一线指挥，足迹遍布吴淞江全线，掐进度，查质量，没日没夜工作，熬红了眼睛。历时四十七天，到二月二十日，疏浚工程全面告成。一不做，二不休，海瑞调过头来，组织民工北开白茆河，到三月底，白茆河全线疏通。太湖之水，得以奔腾入海，倒塌民居，得以修补，灾民复归，补种蔬菜杂粮，只盼收获了。
应天府尤其是苏松两府百姓欢欣鼓舞。但是反对海瑞的声音也响起来了。
隆庆四年（公元1570年）春，刑部都给事中舒化，起而弹劾海瑞拘泥固执，不切实际，不通人情世故，不达政体，不适合处理地方事务，应该安排南京的清闲职务“养起来”。
隆庆帝没有采纳舒化的主张，首辅李春芳是个好好先生，拟旨让海瑞“抚地方如故”。一浪刚过，一浪又来，紧接着，给事中嘉兴籍的戴凤翔又奏了一本，论海瑞“不谙吏事”，“庇奸民，鱼肉缙绅，沽名乱政”。同时列举海瑞诸多不近人情的事例，两任妻子先后被休，七个月前，家中一妻一妾同时去世，疑似谋杀。修身齐家治国平天下，家也不齐，何能治国？
应天十府是国家赋税重地，大明嘉靖时，这十府的赋税占全国十三道（省）的二成半强，应天一乱，国家财政命脉受到威胁。此时高拱刚由张居正荐重返内阁兼掌吏部。高拱对海瑞并无好感。因为海瑞对自己的政敌徐阶草拟的两诏十分赞赏，此人官居大位，于己不利，就拟旨道：“看得都御史海瑞，自抚应天以来，裁省浮费，厘革宿弊，振肃吏事，矫正靡习，似有忏忏为国为民之意。但其求治过急，更张（政变）太骤，人情不无少拂（违背），既经言官论劾前因，若令仍旧视事（任应天巡抚）恐难展布（展开工作）。”就是说，不宜留任了。
海瑞气极，上书自辩，称戴所指责“无一事是臣本心，无一事是臣所行事迹”，纯属“诬�