当天夜里适逢伶人们进宫唱戏，在东花园的戏台前我看见这场活剧的制造者彭氏。彭氏坐在皇甫夫人的旁边，以一柄桃花纨扇掩住半边脸颊。她似乎若无其事。倒是菡妃堇妃对桂儿之死动了恻隐之心。菡妃先是问我蕙妃怎么不来听戏，我说她病着无心听戏。然后我听见菡妃转向堇妃悄悄耳语，当事人无事，可惜了桂儿的一条性命。
彭王后的烟霞堂距离清修堂百步之遥，但我很少涉足，偶尔在烟霞堂度过一夜对我来说是宫廷礼仪的需要，我不能忍受彭氏的舌口音，以及她喜怒无常的脾性。有时我从彭氏的花鬓金钗后依稀看见彭国巨兽虎口的阴影，心中便生出无限的含羞忍垢之感，我曾对燕郎感慨道，堂堂君王竟效仿娼妓卖笑求荣，可谓荒唐可悲之至。及之后来，我和燕郎习惯于以彭国指代烟霞堂，每次去烟霞堂时我就对燕郎说，起驾去彭国缴纳贡品吧。可恶的彭国女子不满于我的逢场作戏，据安插在烟霞堂的眼线宫人密告，彭王后经常在宫人面前诋毁燮国朝政，嘲讽我的无能，咒骂鹂鸣阁的蕙妃。这些都在我的意料之中。但我不曾预料彭氏会给彭王昭勉书写密信，那个信使在京城外的官道上被拦截，交出了那封插着三根雁翎的火急密信。信中满纸皆是牢骚怨言，彭氏把她的处境描述得楚楚可怜，受尽欺凌。最后彭氏异想天开地要求她的父亲急遣一支精兵开进燮宫，以此确保她在燮宫的地位。
我怒火满腔，在密令斩杀信使之后将彭氏召至清修堂，宫监当着彭氏的面又将信的内容诵读一遍，我厌恶地观察她的表情，起初她有点慌乱，继之便是那种轻侮傲慢的微笑，嘴里仍然含着一只红色的樱桃。
你到底想要怎么样呢？我压抑着怒火责问道。并非想怎么样，我也知道你们会把信使堵住的。不过是想提醒皇上，文妲虽是弱女，却不是好欺负的。信口雌黄。你是一国之后，我对你都一向恭敬，还有谁敢欺负你呢？我是一国之后，可我却被一个轻薄的侧妃欺了。彭氏吐出嘴里的樱桃核，突然双手蒙面哭闹起来，她跺着脚哭诉道，我在彭国时父王母后待我如掌上明珠，从小就没受过别人的气，没想到下嫁到你们倒霉的燮宫，反而要受一个贱女子的羞辱，蕙妃算什么？她是狐精，她是妖魔，大燮宫里有我没她，有她没我，请皇上抉择而行吧。
你想让蕙妃死？让她死，或者让我死，请皇上定夺吧。
假如让你们一齐去死呢？
彭氏突然止住了哭泣，用一种惊诧的眼光望着我。随即她的泪脸上又浮出那种讨厌的讥嘲的微笑。
我知道这是皇上的戏言，皇上不会把燮国的前程断送在一句戏言之中。彭氏左顾右盼地说。
假如不是顾及燮国的前程，我立刻赐你一匹白绫。我拂袖而去离开了清修堂，空留下彭王后坐在堂上。我在花苑里站立了好久，满苑春花在我的眼里失却了往日的鲜艳，沿墙低飞的紫燕的啁啾也变得枯燥刺耳。我踩倒了一丛芭蕉，又踩倒一丛，这时候我感到眼眶里一阵温热，抬手摸到的却是冰凉的泪。后妃们对蕙妃的围剿愈演愈烈，由于受到皇甫夫人和孟夫人的纵容，围剿的言行几乎到了无以复加的地步。最令人震惊的是去牡丹园赏花的那一次，蕙妃受到了难以想像的污辱和打击。去牡丹园赏花是皇甫夫人每年例行的宫廷盛事，凡宫中女眷嫔妃一应参加。我记得赏花请帖送至鹂鸣阁时，蕙妃似乎预感到了结局，她惶恐地问我，能否称病谢绝？与她们在一起我怕极了。我阻止了蕙妃，我说，这种场合她们不会为难你的，还是去的好，也省得皇甫夫人再跟你结怨。蕙妃面露难言之隐，最后她说，既然皇上让我去我就去吧，谅她们也不敢对我怎么样的。
一大群妇人浓抹盛装竞艳斗芳地云集在牡丹园里，跟在皇甫夫人的镂金便辇后款款而行。无人真有赏花之心，都是三个两个地交头接耳，议论着园外的飞短流长。唯有蕙妃有意落在人后，却无意被满园盛开的牡丹迷住了，边走边看，渐而忘却了脚步的方寸。蕙妃的莲足踩住了前面兰妃的裙角，一场祸害因此骤然降临。瞎了眼的母狗。兰妃怒目回首，并且朝准蕙妃的脸上啐了一口唾沫。这时候后妃们非常默契地一齐驻足回首。狐精。菡妃说。妖女。堇妃说。不要脸的小贱货。彭王后说。
蕙妃起初下意识地撩起鸳鸯绦擦拭脸颊，继而就将鸳鸯绦咬在嘴里，惊悚的目光环顾着四位结盟的后妃，她似乎不相信自己的耳朵。她低头看了看自己的足部，终于相信是它惹来了一场恶毒的辱骂。你们是在骂我吗？蕙妃恍恍惚惚拉住兰妃的手，很认真地说，我不过是不小心踩住了你的裙角。
什么不小心？你是故意想出我的丑。兰妃冷笑着甩开蕙妃的手，然后不依不饶地加上一句，拉我手有什么用？还是去拉着皇上吧。她拉人拉惯了，不拉难受，品州的贱货都是这样。彭王后挑衅地直视着蕙妃。蕙妃像一株秋草被狂风吹伏，慢慢蹲在地上，她看见牡丹园中的所有女宾都驻足回首，朝这里张望。蕙妃的还击则像梦语一样含糊无边，牡丹园的锦簇花团突然散射出一道强烈的红光，蕙妃在这道灯光中再次昏厥过去。后来有人告诉我，蕙妃那天一直在喊，陛下救我，陛下救我。但我当时隐秘地离宫而去，正与燕郎混迹在京城广场上观看杂耍艺人的演出。那天我没有见到神奇的走索表演。因此兴味索然，黄昏回宫就听到了蕙妃受辱的消息。
正是满园花开的阳春三月，蕙妃病卧于鹂鸣阁上，愁眉哀眸更让我怜爱三分。太医令前来诊病，很快就禀告了一个惊人的喜讯。太医令说，恭喜皇上，贵妃娘娘已怀龙胎三月有余。我生平首次感受到为人父者的喜悦，抑郁之情烟消云散，当下重金赏了太医令。我问太医令小天子何时降生，他扳着指头回禀道，秋后便可临盆。我又问，太医能否预知是男是女？两鬓斑白的老太医抚须沉吟了片刻，说，贵妃娘娘所怀多半为小天子。只是娘娘体虚质弱，龙胎仍有流失之虞，若要确保不失需精心调养才是。
我来到蕙妃的绣榻边，捉住她的一双酥手放在怀里，这是我通常对女子温爱的习惯。我看见疾病中的蕙妃仍然在鬓边斜插红花，双颊的病色则以一层脂粉厚厚地遮盖，她笑容后的忧伤不能瞒过我的眼睛。我倏而觉得面前的蕙妃很像一个美丽的纸人，一半在我怀中，一半却在飘荡。你怀胎已有三月，为什么不告诉我呢？
奴婢害怕。害怕什么？你不知道这是燮宫的大喜大福吗？
奴婢害怕消息过早走漏，会惹来什么祸端。你是害怕彭王后她们的妒嫉，害怕她们会加害于你吗？怕，奴婢害怕极了。她们本来就容不下我，怎会甘心让我先怀龙胎，抢尽嫔妃脸上的荣光。我知道她们什么事都做得出来。别怕，只要你生下龙子，日后我可以伺机废去那个狠毒的彭国女子，立你为后。我的先辈先王就这样做过。可奴婢还是害怕。蕙妃掩面啜泣起来，整个身子像风中杨柳倾偎在我的肩上，她说，奴婢怕就怕不能顺利生产，到头来一枕黄粱，也辜负了陛下对奴婢的厚望。陛下有所不知，宫廷中灭胎换胎的毒计历来是很多的，奴婢怕就怕到时会防不胜防。你从哪里听到的这些无稽之谈？
听到一些，也猜到一些。世上最毒妇人心，也只有妇人能洞悉妇人的蛇蝎之心。我害怕极了，只有陛下可以给我作主。怎么作主？你只管说，我自然会给爱妃作主。陛下移榻鹂鸣阁，或者奴婢迁往清修堂居住，只有靠陛下每日每夜的庇护，奴婢才能避免厄运加身。蕙妃的泪眼充满企盼地凝望着我，然后冷不防在榻沿上磕首哀求，求陛下答应，救我们母婴一命吧。
我哑然失言，侧脸躲开了蕙妃的目光。作为燮宫君王，我深知这是蕙妃一厢情愿的幻想，它违背宫廷礼仪，也超越了所有帝王的生活规范。即使我接受这个幻想，燮宫上下却不能接受。即使我答应了蕙妃也不一定能做到。于是我婉转地拒绝了蕙妃的请求。蕙妃的啜泣变得更加哀怨而无休无止。我怎么劝慰也无法平定她的重创之心。我用手背替她拭去眼泪，但她的眼泪像喷泉一样涌流不息。我便也烦躁起来，猛地推开了那个悲恸无度的身体，走到彩屏外面站着。
让我移榻万万不行，让你迁来清修堂更要辱没燮宫英名，你假如还有其它请求我都可以赐准照办。
五彩画屏后面的啜泣戛然而止，然后传出一个绝望的切齿之声。奴婢还想请皇上替我出气，请皇上亲手惩治兰妃、菡妃和堇妃。假如皇上真的爱怜奴婢，也请皇上亲自问罪于彭王后，杖打一百，杖打二百，打死她们我才快乐。我十分惊愕，不相信这样的切齿之声出自蕙妃之口。我又返身回去，看到了蕙妃悲极生恶的面容和炯炯发亮的眼睛，现在我不相信的是自己以往对妇人的简单判断。我无法想像五彩画屏后面那个妇人就是天真而温厚的蕙妃，不知是一年来的后宫生活改变了蕙妃，抑或是我的深宠果真宠坏了蕙妃？我在画屏外面沉默良久，不置一词地离开了鹂鸣阁。社稷险恶，宫廷险恶，妇人之心更加险恶。走下鹂鸣阁的玉阶时我突然悲从中来，我对身后的宫监说，蕙妃尚且如此，燮国的灾难真的就要降临了。
我无意间重复了死去的老宫役孙信的谶语。官监浑然不解其意，而我被自己的言语吓了一跳。
我没有替蕙妃出气而杖打其他后妃。但是蕙妃因怀胎而滋生的猜忌之心使我半信半疑，据修史文官暗自透露，各国宫廷中不乏骇人听闻的灭胎换子的先例，而我唯一适宜做的就是将蕙妃怀胎之事隐匿起来，并且责令太医和鹂鸣阁的太监宫女保守这个秘密。事实证明我枉费心机，几天后我去菡妃的怡芳楼小憩，菡妃在竭尽温存之后突然凑到我耳边问，听说蕙妃已经怀胎，真有