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到了次日，元春唤了个内监名唤冯保，吩咐道：“我昔年在闺中，绣有一双鞋子。及后失了一只，再没心神再做了，如今这一只尚在这里。我意欲命你袖了此鞋，悄悄的出了宫门，到街坊上去，只将这鞋叫卖。若有人叫买，你便卖了他，但只要问那人姓甚名谁，即来回我，不得张扬，自有重赏。”遂将一只鞋子交与冯保手中。
冯保接鞋叩谢，悄悄的出宫而来，一路上逢人便叫：“卖鞋！”人人看见是一只鞋，只管叫卖，个个掩口而笑，都说他是呆的。冯保一连走了两日，却不曾遇着一人叫买。直至第三日，在宫中吃了早饭，却从东四牌楼这边走出来，亦是一般样叫唤，暂且按下。
又说海瑞自搬出了张老儿店来。终日思想归计。只是没有银子，如何回得粤东？意欲向同乡亲朋告贷，自念交游极少，只有潮州李纯阳在翰林院内。就是徐煜邦在兵马司任内，其缺亦是清苦。余者都没甚来往，怎生开口求人？又念妻子在家必要悬望，谅此时亦已得见新科录了。知我落榜，不知怎生愁闷呢！自思自想，好生难过。无奈只得往李纯阳处走走。
刚出门来，恰好遇着冯保，手拿一只绣鞋叫道：“卖鞋！”
连声不断。海瑞看见，就愣了眼，猛省道：“这一只鞋，我好像见过的一般。是了，是了，不错的！就是张老儿的令爱相送与我的。此际只收了一只，现在箱子内，如今这一只，怎么落在这人手上？谅必有个什么缘故。待我唤转他来，再作道理。”
便急赶上前去，叫道：“买鞋，买鞋！”唤了几声。
那冯保方才听见，回转头来，问道：“相公你要买鞋么？”
海瑞道：“正是。请到小店议价如何？”冯保暗中欢喜不迭，遂随了海瑞，来到店房坐下。冯保问道：“相公，果是要买么？”海瑞道：“果然要买。不知此鞋一只，还是一对的？”
冯保见问，心中疑惑，因绐之曰：“一对，哪有一只卖得钱的道理？”海瑞道：“如此不合式了。”冯保急问：“何故不合式？”海瑞道：“在下也有一只，与尊驾这只相同，故此要买。
若说是一对，只恐剩了你的一只，岂不屈了你的么？”冯保问道：“原来相公也有一只么？乞借一观，可相像否？相公意下如何？”海瑞道：“这又何妨？”便令海安开箱，取了出来。
冯保接过手来，将自己的一并，就是一对儿所出的，丝毫不错，因暗暗称奇，喜意浓浓的说道：“相公，这一只果然与在下的合式，想又都是一手所出的了。怎么只有一只？倒要请教呢！”海瑞道：“这一只鞋儿，却有个大大的缘故呢！待我说来你听！”便将始末备细说了一遍。
冯保听了，始知原委，因问道：“相公高姓尊名？”海瑞说了姓名。冯保听了道：“原来就是海老爷，失敬了。如今在此久居的呢，还是暂寓的呢？”海瑞道：“本拟即归，只因缺乏路费，难以走动，故而迟延至今。左思右想，郁郁无聊，只得散步，往李翰林处走走。刚出门来，偶见此鞋，因而触起旧日之情。请问驾上，这鞋儿却从哪里得来的？乞道其详。”
冯保道：“说来话长了，我有几句话儿，你试猜一猜看。”
海瑞道：“烦说来，待在下试猜中否？”冯保朗吟道：家住京城第一家，有人看你赏宫花。
三千粉黛归我约，六院娥眉任我查。
日午椒兰香偶梦，夜深金鼓迫窗纱。
东君喜得娇花早，故伏甘霖夜长芽。
吟毕。海瑞道：“猜着了，莫非驾上是宫内来的么？”冯保道：“怪不得你们读书的这般厉害，一猜便猜中了。我直对你说，咱家不是别人，乃是内宫西院的司礼监。昨奉张贵妃娘娘之命，着咱家拿这鞋子出来叫卖，说是有人要买，就要问了姓名，立时复旨。却原来皇家娘娘受过老爷大恩的，故此着咱家前来密访，想是要报老爷的恩了。老爷可住在这里，听候咱家的信，自然不错的。”遂即告别起身，回宫而来。
见了张妃，跪下说道：“娘娘，奴才为主子访着了。”张妃便问：“访着什么？”冯保道：“容奴才细奏。”便将如何遇海瑞，叫唤买鞋，逐一说知。张妃听了道：“是了，是了，不错的。你可认定了他的住址么？”冯保道：“奴才已经认得了，故此回来复旨。”张贵妃道：“你明日可将他那只鞋儿拿来我看，我自有话说。”冯保应诺。
次日天明急急起来，连早膳也不用，一径来到东四牌楼，到海瑞房内，彼此相见了。冯保备将张贵妃要看绣鞋一节，对海瑞说知。海瑞道：“谨尊台命。”乃起身取出来，交与冯保手带回宫去。冯保大喜，作别而去。正是：山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。
不知冯保将鞋拿进宫去，张贵妃怎么发落？且听下回分解。
第十六回 海刚峰穷途受敕
却说冯保取了鞋儿，急忙来到宫中，见了张贵妃，将鞋儿呈上。张贵妃看过，果是原物。乃吩咐冯保道：“你可去传我的话，称他作‘海恩人’，请他暂且安心住下。旬日之间，必有好音报他就是。”冯保领命，复到海瑞店中，口称：“海恩人老爷，娘娘见了鞋儿，认得是自己原物。叫我来对恩人说暂且安居。旬日之间，自有佳音相报等语。”海瑞谢道：“下士乡愚，有何德能，敢望娘娘费心？相烦公公代奏，说我海瑞多承娘娘锦念，已是顶当不起，焉敢再廑清怀！善为我辞，则感激不尽矣。”冯保道：“咱家娘娘是个知恩报恩的人，老爷只管宽心住着，咱家告辞了。”海瑞送出店门，冯保又叮咛了一番，方才回宫复命不表。
元春此时既知海瑞下落，便欲对嘉靖皇帝说知，求赐一官半职，以报厚恩。只是海瑞与己无亲，如何敢奏？左思右想，忽然叫道：“有了，有了！就是这个主意。”
少顷，驾临西院，元春接驾。山呼毕，帝赐平身，令旁坐下。内侍把三峡水泡上龙团香茗。帝饮毕，对元春说道：“今天天气炎热，挥汗不止。与卿到荷花香亭避暑，看宫女采莲罢。”元春道：“臣妾领旨，谨随龙驾。”内侍们一对对的摆队，一派鼓乐之音，在前引导。帝与元春携手，来到荷花香亭上坐着。
那亭子是白石雕砌成的高厂，四面尽是玲珑窗格，对着荷池。那池里的荷花，红白相间，下面有数十对鸳鸯，往来游戏。
又有画舫数对，是预备宫娥采莲的。此时帝与张妃坐于亭上，只见清风徐来，遍体皆爽。即令宫女取瓜果雪藕之类及美酒摆在亭中，与妃共饮，帝在居中坐。张妃再拜把盏，帝饮数杯，令官娥弹唱一曲。只见张妃眉头不展，帝笑问道：“卿往日见朕，欢容笑语，为甚今日愁眉不展，却是为何？莫非有甚不足之意么？”元春连忙俯伏，口称：“妾该万死。臣妾市井下贱，蒲柳之姿，蒙陛下不弃，列以嫔妃之职，则恩施二天，妾实出望外。受恩既深，常恐不足以报高厚。臣妾实有下情，敢冒奏天颜，伏乞恕罪。”帝笑令官娥挽起，道：“卿且坐下，有事告朕，朕当为卿任之。”
元春再拜奏道：“臣妾本乃下贱之辈，昔在父母豆腐店中，饥寒莫甚。上年一家俱病，父母将危。幸有广东琼山举人海瑞，在妾店中作寓，见妾一家无依，亏他慷慨，屡捐客囊，为妾一家医药，遂得生全。今妾得侍至尊，父母俱贵，惟海瑞落魄京城，不得归家。妾闻此情，心中实不忍。自恨弱质，不能少报其德，故此闷闷不乐。不虞为陛下察觉，妾万死不容辞矣。”
帝听罢大笑道：“朕只道卿为着什么，却原来为此。这乃小事，何须介意？他既是举子，怎不赴试，甘于落魄呢？”元春复奏道：“彼曾入闱，怎奈名落孙山。”备将海瑞初次入京误过场期，逐细奏知。帝道：“此人功名不偶，命运坎坷。朕当与卿代为报德就是。”元春连忙谢恩，欢呼万岁。帝即令取了纸笔，亲书道：海瑞怀才不售，功名不偶，此你命数使然。朕特起之，着赐进士及第。吏部知照，即以儒学提举铨用。钦此。
写毕，递与元春看道：“卿意云何？”元春复山呼拜谢。
帝令内侍即将上谕发与吏部知道。随与元春共饮数杯，方才散席回宫。
再说海瑞在店中，思想冯保取鞋去了，不知作何景况？正在沉思之际，忽闻外面一片声喧，瑞急令海安出看。海安走出店来，只见几个报录的，内中一个手捧报条一张道：“哪位是新进士海老爷？快请出来，待我们叩贺。”满店人都道他是疯颠的，这个时节连殿试都过了，武闱又没有恁早，报什么进士？
大家都笑起来。海安道：“我家老爷姓海，既是中了进士，可拿报条来看。”那人便将手中的报条展开，只见写道：“捷报贵寓大老爷海印瑞，蒙旨特赐额外进士及第。”海安看了，心中暗暗称奇。便把报条拿进里面，对海瑞说知。海瑞大喜，即望阙谢恩。打发报子去了，正欲回身，又见有人来报说：是吏部差来的。海瑞接了展看，原来是签授浙江淳安县儒学。海瑞心中不胜大喜，即打发了报人。次日冠带伏阙谢恩，随到吏部拜谢。
那吏部看见海瑞是格外恩赐的人，料为天子所知的，便加意相待，自不必说。次日即令人送其文凭到寓。
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