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再说海瑞回衙中，妻子忙上前问道：“事体如何？”海瑞道：“幸喜不致失信。”遂唤海安，仍将小盒子交还小姐。金姑接着，喜不自胜。张夫人道：“且喜见了严相，这顶纱帽方保得稳呢！”暂且按下不表。
又说那张娘娘，自蒙皇上宠爱，在宫三载，产下太子，皇上十分欢喜，遂有立她为后之意。尚未发言，而皇后已死。此际天下臣民挂孝，自不必说。到了小祥，皇上升殿，聚众文武商议，欲立张氏为后。时严嵩在旁奏道：“陛下立后，乃天下之大事，何无一女可当圣意者？贵妃张氏，乃出身微贱，伊父市侩之流。既蒙陛下立为贵妃，则张氏之幸有过于望外者。今陛下若欲册为正宫，不特该妃微贱，不足以配至尊，且恐臣民窃议。伏惟陛下思之。如陛下再续鸾胶，当于各臣宰之家，遴选其四字俱全者册之，名正言顺，谁曰不然？”
帝听奏不悦，道：“朕自别驾微员入居九五，亦由微而显。
今日之事，虽乃市侩之女，然工容言德，靡所不谐。事朕以来，端庄严谨，况已生太子，朕册改为正宫，卿何谏阻？”遂即日册张氏为皇后，立其子朱某某为太子，即迁于昭阳正院居住，封妃母仇氏为荣国夫人，颁诏布告天下。严嵩心中不悦。
看官要知道他为甚么不悦之意？原来嵩有甥女，姓郝名卿怜，年方一十七岁，生得倾城之色，羞花之貌，诗词歌赋，无所不晓。居止闲雅，洵是神仙中人。其父郝秀，娶嵩之姊。郝秀曾为部办，携妻在京。及严嵩得官之际，亲戚来往。未几郝秀病死，其姊亦相继而殁。郝卿怜时年十四，无所依靠，嵩遂接归府第，养为己女。三年间，其女长大，更自超凡的美媚。
嵩日夕抚育，爱如掌珠。时延大内乐部女，教以歌舞，满望进于皇上，以固己之宠。怎奈皇后尚在，张妃之宠未衰，无隙可乘。今皇后己薨，正欲进献，忽帝要册张贵妃为后，故此严嵩从中谏阻。岂知天子不听，决意册立。嵩心中不悦，恨恨回府。
自思有此机会，又被他人占去。如何不恨？正是：不如意事机偏巧，有心之人恨便多。
要知将来严嵩果能把甥女进入宫否，请看下回分解。
第二十二回 严嵩献甥女惑君
却说严嵩久欲将甥女卿怜进于天子，今见其志不遂，便恨恨而归。回至府中，不胜忧闷，自思：“我着意许久，用了多少心血，才得卿怜习谙歌舞。今一旦大失所望，如何是好？”
千思万虑的，再不能算得一个好办法出来。忽然想起兵部给事赵文华素有学问，为人多谋足智，新与我相契，何不请他到来商议，或有计策，亦未可知。遂吩咐家人拿了一个年家眷弟的名帖，到兵部中来请赵文华过府闲话。家人领了名帖，便一径来到兵部公廨，见了赵文华，将帖子递上，致主人之意。赵文华看了帖子，即忙衣冠，随着来人急趋相府。
时严嵩早已令人预备下酒筵在那万花楼上，嵩却在花亭相候。文华来到花亭，见了严嵩，急急上前打躬请安。嵩一手挽起，相携到万花楼上，分宾主坐下，家僮献上龙团香茗。赵文华躬身道：“旬日事忙，不曾到府上问安，罪甚，罪甚！不知老太师相召，有何训谕？”严嵩道：“闲暇无聊，特邀先生与我一谈。”文华道：“屡扰尊厨，醉酒饱德，不知何日衔结？”
嵩道：“先生何必客套？自古相识者，天下知心无几人。今我与先生同朝，甚惬素怀，故无事之际，敬邀先生闲谈。”文华就要把盏。嵩道：“先生真是长作客套也。”遂对酌于楼上，彼此劝酬，备极欢畅。
嵩道：“昨日皇上欲再册后，仆欲以小女奉敬，不意今日已立张贵妃矣。此却先后只差一刻耳，诚为恨事。”文华道：“昨闻太师曾谏来，怎么皇上如此固执？”嵩道：“皇上以张贵妃有子，故立之。”文华道：“张贵妃出身微贱，帝实不察，将来何以母仪天下？诚不可解也。”嵩道：“我欲送小女进宫，但此刻张贵妃已正昭阳，且帝爱其子，固重其母，倘不肯纳，如之奈何？”文华道：“今观帝亦耽于酒色者，当以计饵之，自无不纳之理。”嵩因问其计。文华道：“今皇上与太师乃是忘形之君臣，来日早朝，乘间奏请帝过相府赏花，帝必不推。若是驾临，太师则盛饰女乐，靓妆小姐而出，使之把盏进馔，则帝必乐。酒至半酣奏之，必然允纳的。”嵩大喜，忙谢道：“先生真妙计也！”即与痛饮而别。
次日早朝，帝问严嵩道：“近日市中米价如何？”嵩奏道：“今春雨水充足，气候适合，正是‘风调雨顺’。各处禾稻丰足，真所谓‘一禾九穗’，实足为丰年之庆也。”帝喜道：“若此，则朕无忧矣。”嵩呼万岁，道：“陛下忧民若此，故上天特降丰年，此苍生有幸，臣等不胜欣喜之至。际此升平之时，臣敢恭迓六龙过臣第赏花，小显君臣之乐，不知有当圣意否？”
帝大喜道：“久闻相国园内佳雅，朕每欲一玩。今相国有心相邀，明日必至，惟恐有累卿耳。”嵩忙谢道：“陛下圣驾一临，草木生辉。臣不过水酒一杯相敬耳。”帝应允。
嵩辞谢而去，回到了府中，即请文华到府，请他布置。文华应命，便即唤了严嵩的家人要那一件这一项，顷刻之间，摆设得如花团锦簇一般，水陆并陈。预将甥女卿怜修饰，又令各女乐预先打点。
至次早，嵩具朝服伺候。至午刻，只见黄门官飞奔而来，称说圣驾起行，已离正阳门，将次到了。嵩即令人于路焚香恭迎。少顷，只见黄伞飘隐，远远望见銮驾。嵩即手捧玉圭，跪于地下。那侍卫仪从，一对对的不知过了多少，随即有女乐十六人，一派笙歌嘹亮，一对香炉过去，就是銮舆。嵩即山呼万岁，帝赐平身，嵩扶帝而行，一直来到内堂，方才下舆。帝坐于当中，嵩复山呼舞蹈。帝赐坐问道：“卿居此第几年？”嵩道：“蒙皇上天恩，臣秉钧衡于兹三载，居此不觉三年矣。”帝笑道：“光阴似箭，日月如梭，卿与朕相处，屈指不觉将近十载矣。”嵩谢道：“臣以一介庸愚，谬蒙陛下知遇殊恩，不次超擢，惟有赤心一枚，以报陛下也。”
须臾，筵宴齐备。嵩以小碧金车坐帝，令两个美人牵拽以行，来到万花楼，果见幽雅不凡，迥殊人世，俨然瑶岛琼台，即大内亦无如此布置。帝心甚喜，赞道：“此是神仙之府，朕焉得长处此也？”嵩谢不迭。
赏玩了一番，随即登楼。那楼高数仞，更且四面窗扇，皆以玻璃为之。其中朱栋雕梁，自不必说。嵩请帝坐于当中玉龙墩上。帝仰望无际，青山远叠，绿水潆洄。正是：欲穷千里景，更上一层楼。当下帝观眺良久，不觉心旷神怡。嵩即亲自把盏。
随有女乐一十余人，皆衣绣绮，油头粉面，真如锦簇花团一般。
为首一女子，更觉美艳非常，立于诸女之中，如鸡群之鹤，以春葱捧玉厄，跪献席前。
帝注视良久，不觉神为之荡，笑道：“卿真乃神仙中人也！”频以目视之。嵩乘间进曰：“此女有福，得见天颜，亦一时之大幸也。”帝笑道：“此女不减太真，朕欲为三郎，未审丞相肯见惠否？”嵩曰：“此臣女卿怜也，今年十七岁矣，尚未有问名者。然蒲柳之姿，恐不足近亵圣躬。”帝笑曰：“司空见惯，故以如此，使苏州刺史断肠几回矣！丞相勿吝。”嵩即与卿怜齐呼万岁，当席谢恩。帝大喜，即赐卿怜平身，命人以小车先载入宫。与嵩畅饮一番，然后回宫。嵩直护驾至宫门方回，好不欢喜。复与赵文华饮至月上东墙，方才各散。
至次日，闻帝即于是夕在翠花苑留幸严女。嵩得了这个喜信，以千金谢文华之妙计。从此与文华更加相厚，格外另眼相看。不一月，将文华改擢刑部郎中，暂且不表。
又说严氏卿怜，自从一日得帝宠幸，便做尽百般艳媚迷惑人主，帝宠之日深，遂被严氏所惑，常在严氏苑内。未几月册严氏为上阳院贵妃，宫中称为严妃，十分宠爱，言无不从。严妃便欲谋为皇后。适张后失宠，帝听信严妃朝夕谗谮，遂决意废张后而立严氏。群臣闻之，多有上本阻谏者，帝只留中不发。
八年五月，帝御温德殿，以皇后本市曹女，不得母仪天下，废为庶人，立严妃为皇后。群臣不敢复谏，张后遂被废矣。
严氏即立，因见张后有子，恐他日自不能立，乃复进曰：“皇后怨陛下深矣，不如仍复立之，庶无后患。”帝问：“何出此言？”严氏道：“张后怨陛下之废彼为庶人，心深慊怨，口出不恭之言，待其子稍长，即当复仇，故宜避之。”帝怒甚，即时囚张氏母子于冷宫，永不许朝见。可怜张后并无失德，一旦为奸妃所害，囚于冷宫，不见天日。时太子年已三岁，日夜啼哭，后甚忧之。宫中之人，无不窃叹。
海瑞闻之，即上本申奏，劝帝复立张后，其内有云：“太子久已储位青宫，天下所共知也。今一旦被废，窃恐无以取信于天下。惟陛下思之”等语。帝闻奏不悦，只念海瑞向日廉介，况又是正言，乃批其本尾云：览奏备悉。卿忠心为朕，然事已更，岂可复乎？姑隐图之，不负卿意也。汝其隐之。
海瑞见了批语，叹道：“谗言惑主，虽有忠言，皆逆耳矣！”
海瑞�