夸曹数越长越漂亮了，说我们家小小长大了也一定是个美人。小小反驳说，自己现在就是美人了呢，老师说她是幼儿园长得最乖的小朋友。大家哈哈大笑起来，坐在一旁的曹数摸了摸小小粉嘟嘟的小脸蛋，说小小比姑姑漂亮多了。曹宇问起曹数的实习情况，曹数说她想回澜江，那家企业工作很累，实习又没工资，到时就请哥哥在铁本随便开个实习证明就可以了，自己计划打工赚点零花钱，实习期结束后再回重庆或到省城找工作。
夏枫问曹数怎么没把男朋友带回来。曹数笑了笑，说自己还是单身一个，学校那些男生都是清一色的奶油，看着就腻味，自己可没嫂子这么好的运气，在学校就找到像哥这么又帅又“man”的男人。夏枫笑，说不知道哪个儍小子这么有福气，能娶我们曹数。曹宇的父母笑得合不拢嘴，这兄妹俩的确是他们的骄傲。
一家人边吃边聊，当窗前的阳光已经悄悄转移到了桌上的时候，曹宇陪着父亲和老丈人也干完了杯中的残酒。人都下了席，夏枫和两个母亲开始收拣桌面。曹宇的父亲独自出门散步去了，曹数抱着小小坐到了电脑面前打游戏，而老丈人棋意正浓，拉着曹宇又在棋盘面前杀了起来。傍晚6点多，玩了一个下午的一家人就着剩饭剩菜早早地吃了，然后各自回家，等着看中央电视台的春节联欢晚会。像亿万中国人一样，伴着春晚守岁，是两家从80年代初就不约而同养成的习惯。
坐在电视机面前，曹宇和夏枫一边磕着瓜子一边津津有味地欣赏着节目，不时被小品逗得开怀大笑，平日很少留在家里的小小玩了一整天，又没午睡，没多久便打起了哈欠。夏枫拿了一条毛毯，把宝贝女儿紧紧裹在怀里。快到零点时分，忙碌了一天的夏枫也撑不住了，和小小头挨着头进入了梦乡，熟睡的母女俩脸挨着脸，一个巴掌拍出来似的。曹宇没去惊动她们，他独自走到窗台前，外面开始“噼噼啪啪”地燃起了绚丽的烟花，一束束五彩斑斓的花朵在夜空中绚烂地开放。曹宇轻轻推开窗户，望着这美丽的除夕之夜，一种豪情在心中升腾开来，他隐约觉得，澜江和铁本的未来，一定会比眼前这烟花还要绚丽多姿，而自己，就是这簇簇烟花中分外耀眼的那一朵。
正文 24
正月初八这一天，冷清了一周的铁本办公楼重又恢复了热闹。上班伊始，曹宇和往年一样陪着安捷和冯满到各部门去串门，和大家打打招呼，以示领导的关怀慰问。三人沿着楼梯自下而上，到了10楼，安捷埋头还往上走，曹宇连忙提醒他，上面没人了，安捷“哦”了一声，然后自我解嘲地笑了笑。
下了楼来，安捷和曹宇一左一右，各自回到办公室，曹宇刚刚跨进门，一个人眯起小眼睛凑过来，讨好地问，“曹主任，老板在不在？”曹宇眉头一皱。
这人是热电车间的工人，但他不是一般的工人，他姓牛，叫牛戈锋，很多工友都叫他“牛角蜂”。澜江市牛市长是他亲叔父，他自然也跟着牛叉起来。他原是个无业的混混，仗着市长侄儿的关系，成了铁本的员工，在车间没干多久，他又像狗皮膏药似的贴住了安捷，屁本事没有的他竟然毛遂自荐，要到成都销售公司去搞营销，为了这，卜江曾给安捷和曹宇都打过招呼，虽说秘书传达的大都是主子之意，但牛市长没有亲自开过尊口，安捷也没买账。
“不晓得。”曹宇想打发他走。
牛角蜂无趣地出了办公室，接着，曹宇听见他敲开了安捷的门。
“主任，他进了安总办公室，我要不要给他倒水呢？”尚弦走过来小声问。
“这号人不用理他，需要倒水的时候，安总自然会叫你的。”曹宇回答。
尚弦“哦”了一声。
“我跟你说过，这件事要找销售公司的厍总，找我没用！”安捷的声音从屋内传出来。
一阵模糊地申辩。
“厍涧什么态度我管不了！他说得很对，不是随便什么人都适合搞销售。高工资就那么好拿啊？条条蛇儿都咬人，乌梢蛇不咬人，但黑（吓）人。格老子的，我看你是光看到强盗吃肉，没看到强盗挨打。我忙得很，请你出去！”
开门声，脚步声，电梯声，然后无声。
显然，安捷今天心情不好，牛角蜂撞到了枪口上，只能自讨没趣，可到底是什么事情呢？曹宇也不知道。
尚弦拿了一个文件夹过来给曹宇，打开，公文处理签上是尚弦娟秀清爽的笔迹，目光落到一份文件上，曹宇心头一凉。这是一份省盐业公司寄至铁本的文件，今年食用盐收购计划的批复。原请示文件曹宇记得很清楚，铁本申请计划是25万吨，而盐业公司只批了18万吨，不仅与期望值相去甚远，甚至还不如去年。曹宇一手拿着文件，一手推开了安捷办公室的门。安捷正独自靠在椅子上，手里捧着不锈钢茶杯呆呆地出神。曹宇将文件递过去，安捷扫了一眼便丢在了桌上，然后重重叹了一口气说，“唉，人在屋檐下，不能不低头啊。”曹宇无言，安捷遂指着桌上一张报纸给他看，曹宇伸手拿起，这是一份崭新的国内某大报，一个版面登着整版密密麻麻的文字，而那标题是几个粗粗的黑体字——《食盐专营，利国利民》。
曹宇的心猛的一沉，他一下什么就明白了。
仅从标题就可以看出，这与几个月前那份著名杂志刊登的《“专营”已成垄断幌子，盐业专营黑幕重重》的文章形成了强烈反差。在盐业体制改革风起云涌，新旧势力生死搏弈的关键时刻，大报忽然抛出这么一篇东西，其意义不言而喻。虽说那份杂志比较著名，但相比这大报来讲，其权威性显然弱了许多，大报出面表了态，无异于“以正视听”。这说明，安捷殷切盼望和苦苦等待着的，而且酝酿了近半年之久的盐业体制改革已然胎死腹中。
安捷说，其实并不奇怪，到北京协调盛达与金泰之争的时候自己已有预感，因为操刀此事的国家经改委已经解体，积极推动改革的那拨人也不知去向。况且，盐业在国家经济中无足轻重，盐业财税收入仅占全国总体税收收入万分之二左右，老百姓也不关心。或许，在有关领导的眼中，专营与否并不重要。再说，专营体制根深蒂固，利益集团盘根错节，可谓牵一发而动全身，真要动它，也非朝夕之间。
曹宇说，难怪二记的电话打不通，省盐业公司给我们的计划的确太少了，我们能不能报告省经委和省政府，请他们从中协调协调呢？安捷告之，不是没有汇报过，但食盐计划的拨付权不在政府，他们没有话语权。近段时间，我们只有更加小心谨慎，夹起尾巴做人。如果有人问起此事，就说不知道。曹宇黯然退出。
还好，一连几天，没有谁来追问此事，公司也没出现什么异动，曹宇悬起的心慢慢落回了肚子里。有天曹宇去了一趟洗手间，回来时尚弦正在接电话，她吞吞吐吐，面带难色，见了曹宇如抓住了一根救命的稻草。曹宇从她手中接过电话，对方点名要找公司主要负责人，曹宇说主要负责人不在，有什么事可以转告，对方说你算老几，你转告得了吗？曹宇平静地说，转告得了。一来二去之后，对方冒火了，说你们一个穷山沟里的小盐厂还想翻天啊？盐业体制是你想改就能改吗？也不撒泡尿照照自己，你们还想不想吃盐饭。。。。。。曹宇将话筒轻轻放在桌上，等里面变成了一片盲音，才把电话给挂上。见曹宇一脸不悦，尚弦惴惴地说，刚才主任不在，这个电话一直在响。曹宇说，这段时间凡是北京打来的陌生长途，一律不接。但要熟记经常联系的个别业务单位的号码，看准了再接，以免贻误正常的工作。
此消彼长，盐业公司下达的食盐计划指标减少，工业盐就得花力气多销多卖，还得尽量卖出好价钱，这意味着销售公司的压力更大，担子更重。但是，在这个非常时期，铁本销售公司的领军人物厍涧却突然病了，而且一病不起。
雪上加霜，开年不利。安捷心头又多了一层阴云。
事前没人料到厍涧会生病，身材魁梧，性情豪爽的厍涧就像一个打不倒，击不垮的硬汉。在节前召开的年终总结大会上，厍涧作为铁本经营班子中的重要成员，还是由他作的年终总结报告，盛达总部对他主事的营销工作也十分满意。据厍涧的家人后来说，厍涧即将返回成都的前两天，他到楼下的烟摊买了一包烟。那个摆烟摊的老伯和厍涧一家很熟悉，当厍涧的母亲经过烟摊的时候，老伯随口对厍涧的母亲说，你儿子脸色很差哟，人也瘦了不少，像病了一样。说者无意，听者有心，老太太回家仔细看了看儿子，也觉得不对劲，以前面色红润的厍涧肤色蜡黄，面容憔悴，于是叫儿媳带他到医院去看看。拗不过老太太，第二天厍涧就和妻子到了澜江医院，谁料这一去就再也没回家。给丈夫办了住院手续之后，厍涧的妻子便给安捷打电话请假，在电话里泣不成声，安捷急忙来到医院，方知经初步诊断，厍涧极有可能是肝癌，而且晚期。
这无异于晴天霹雳。
在大多数铁本人的眼里，厍涧是继安捷之后执掌铁本的最佳人选。安捷也曾私下评过几个弟子，说常胜刚勇而柔性不足，江来和林晓则相反，柔性有余却缺了一股领袖的霸气，唯有厍涧刚柔并济，堪当重任。正因如此，安捷才一直将他放在被称为公司“龙头”的销售总经理的位置上，而厍涧也不负众望，羽翼渐丰。正是当打之年，孰料天妒英才。
进了澜江医院的次日，在医院的建议下，厍涧转到了省城西南医院。安捷将厍涧的情况给班子成员作了通报，然后和曹宇一道急赴省城。
路上，安捷很沉默，曹宇一边开车一边捡些轻松的话题与他聊，安捷依然提不起兴致。安捷此时的心情是沉重的，也是复杂的。他清楚地记得，在铁本被盛达兼并的几个月前，市委组织部征求他的意见之后，已将厍涧作为安捷退休后的接替人选，不仅准备送厍涧到北京大学MBA研修班学习深造�