「呃……如果卡露同学愿意带我的话？」
「别开玩笑了，我以前根本没跳过舞。虽说跳舞不像考试一样可以用分数来判断高低，不过跟学院的定期测验比起来，这对你来说应该易如反掌吧。」
特亚拉现在就像一只原本住在动物园，却一下子被踹到野外自生自灭的保育类动物一样，不知该如何是好。他现在非常後悔以前因为伯麻烦而没有好奸练习这些社交技能。在这种场合上，不会跳舞跟不会吃饭几乎没两样。
一旦正式下场，特亚拉果然频频踩到卡露的脚尖，要不然就是在移动步伐时，不停地跟隔壁的人撞来撞去。
「对、对不起。」
「哪里——说实话，等下我也可能踩到你的脚，你最好先有心理准备。」
特亚拉道歉後，卡露一脸严肃地低声回答。
然而，与特亚拉携手共舞的卡露身影依然是那么美妙。她不时东张西望，表情惊慌地注意其他人的反应，但那都无法减损她所散发出的优雅气质。
特亚拉不禁心猿意马起来。他拚命要求自己专注在曲子的韵律上，配合好卡露的脚步，并模仿其他宾客的舞蹈动作。
每次只要舞步中出现转身动作，卡露的银色长发就会在空中飘扬。
男宾客们的目光依旧不忍从卡露身上移开。至於这位美少女的舞伴——也就是特亚拉自己，则强烈察觉到其他男性投来的忌妒心。这种经验，还是特亚拉这辈子的第一次呢。
「啊！」
他又踩到卡露的脚尖了。
特亚拉慌忙握紧卡露的手，继续努力地跳下去。
6
今晚的招待会在舞曲演奏结束後依旧持续著。然而，卡露这趟的任务已经达成了，她决定就此离席。
在四周一群群谈笑风生的宾客侧目下，卡露加紧脚步迈向玄关。
「得赶快回去用功了。」
「对於那种无聊之事您大可不必在意。」
法尔兹听到後感到难以置信，故意板著脸如此说道。他并不单纯只是卡露的随从而已，还兼具监护人的身分。
「您应该继续待在会场刺探情报才对。如果这次的任务能圆满达成，您从学院毕业後就不必担心找不到工作了。」
「别扯远了，我现在连能否顺利晋级都不知道。剩下的事就交给你了。」
卡露不理会法尔兹的冷言冷语，直接搭上会场准备好的租赁车。特亚拉·拉勃尔金也跟在她身旁，自告奋勇地表示要陪卡露一起回去用功。
两人共乘的租赁车发出低沉的引擎声後，从离宫的正门前驶离。法尔兹目送车辆离去时，还忍不住表情苦涩地咂舌一声。
接著，法尔兹便独自返回招待会现场，远远监视著正在与他国贵宾畅谈的札丹宰相。
宰相依然完全没有半点架子。他始终以充满自信但又理性的口吻——还加上满脸的笑容与锐利的目光，注视著所有与他交谈的对象。
（不论如何，这种过度谦卑的人都必须特别留意。）
或许这是法尔兹先人为主的偏见吧。但面对难以捉摸本性的札丹宰相，他还是感到非常可疑。
（算了，所谓的政客都是这种货色，不然他们根本混不下去。）
看来至少今晚宰相不会轻举妄动。於是法尔兹便前往其他房间，拿起设置在桌上的公共电话，开始拨号。
语气充满事务性的女性声音从话筒另一头响起。
「中央通信交换局为您服务。」
「我要拨打专线，号码是〇六〇六〇六—一七九四四。」
对方那边传来机械化的电码音频声。过了一会儿，女性才以困惑的声音回答：
「三个〇六开头是政府机关专线，如果没有四级以上保全许可就无法为您接通。请问您有许可密码吗？」
法尔兹将密码告诉对方，接著话筒便传出类似吹奏乐器故障般的杂音。忍耐了半晌後，电话才突然与某政府机关接通。
「定时回报。已经接触Z国宰相，暂时没有异状。不过对方最近还会再运一批货王白色宫殿。虽然这不算机密情报，还是请确认一下。」
「了解——我们会进行确认。」
充满杂讯的说话声如此回答。
「那么，定时回报结束。」
正当法尔兹要挂断电话。
「——不，等一下。」
对方突然尖锐地阻止他。
电话另一头明显传来了惊慌失措的气氛。
「刚才我们接获消息，卡露·路斯兰的控制系统发出召唤亚尔帕的信号以及所在座标。」
「什么？」
「信号一下子就中断了，之後便失去了联络。知道是什么事吗？」
「不，我们刚刚才分手。」
「从空中无法侦测出她的反应，通话器也没有回音。可能已经发生什么紧急状况了，我们会将座标传过去。请立刻进行确认——」
对方还没说完法尔兹就把话筒摔掉，疯狂地冲出会场。
他飞奔到停车场的路斯兰家用车上，差点辗过一对因酒醉而出来吹风的贵族情侣，并以猛烈的速度朝门外驶去。
（还真是不听老人言，吃亏在眼前。）
卡露铁定碰到麻烦了。假使只是单纯的交通意外，不可能需要召唤亚尔帕。
（到底是谁下的手？）
平常法尔兹虽然总是跟在卡露背後唠叨个没完，但对於这女孩的战斗技巧，他可是抱有绝对的信心。身经百战的她会突然失去联络，对方想必不是什么等闲之辈。
第六章深陷囹圄的两人
（公主殿下要是出了什么事，我路斯兰家的复兴就将化为泡影了——）
在帝都郊外森林丘陵地一条南北延伸的柏油路上，法尔兹正驱车奔驰著。驾驶者的焦躁化为速度，让车辆在暗夜中犹如一支转瞬射过的箭矢。
月光被夜空中漂泊的云给遮掩住。从离开迎宾馆正门大约经过了十分钟，一路上几乎没有其他的来车。
这一带并没有住家，离主要干道也很远。由於帝国政府在战後将此划分为环境复原计画区，所以并没有任何贵族或有钱人的别墅矗立於这附近。这条道路的功能可说是联系郊区迎宾馆与帝都中枢的专用道路。
（——在那里。）
法尔兹透过前挡风玻璃发现一团红色的光点，像是有什么东西在幽暗的夜色下燃烧。火光的地点位於高耸的山崖边，正好是道路崎岖不平的陡弯处。
等法尔兹接近现场时，发现光源是来自一辆坠落崖下、正在燃烧的车辆。火势已逐渐减弱，应该是因为燃料爆炸所引发的，像是骸骨般的汽车零件碎片飞散一地。
法尔兹不顾一切地用力踩住煞车，接著立刻从车上跳下。四周弥漫著车辆燃料以及金属烧焦发出的臭味，令人作呕。
道路正中央躺著一名男子。
法尔兹冲向男子身边，抱起对方。那是在迎宾馆负责帮卡露等人驾驶租赁车的司机。他无力地垂著头，似乎已失去意识。
「喂，起来！快给我起来！」
法尔兹用力抓住男子的肩膀，激烈地摇晃他的身体好几次。对方发出像是临死动物的哀嚎声，慢慢苏醒过来。
「救、救救我……机、机动人……突然出现……」
法尔兹瞪著神志不清、惊魂未定的司机。
「它突然出现……袭击我们……马路一下子被挡住。黑色的机械手臂，把山崖下的……车子……抓起来……」
看来应该就是重机动兵了，法尔兹的脸色变得愈来愈凝重。
「等我醒来後，自己已被扔出来……救、救救我……请你救救我。」
法尔兹抓住司机肩膀的手上戚觉湿湿黏黏的。虽然在一片昏暗中看不清楚，不过对方想必流了很多血吧。
「你从迎宾馆载出来的客人呢？一名银发少女跟矮个子少年。」
法尔兹拍打司机布满眼泪与口水的脸颊，同时大声问道，想藉此让对方保持清醒。
「不、不知道。我、我真的不知道……拜托，带我去医院……」
「好，我会带你去。」
法尔兹将嘴凑近对方耳边，语带胁迫地悄悄说道：
「不过如果你想不起来那两个人去哪，你就死在这吧。」
「……啊啊，神啊，神啊。」
「现在与其求神不如求我。」
在这危急的时刻，司机的性命已完全掌握在法尔兹的一念之间。
「……我们连人带车被抓起来……当时那两人应该还在车上……之後，我就……拜托，请快点带我去医院……」
说到一半，司机就再度因失血过多而陷入昏迷。
法尔兹咂舌一声後将男子放回马路上，并取出手帕仔细擦拭手上的血迹。接著他就不再理睬对方了。
法尔兹以手抵著下颚，观察山崖下的状况，企图找出如今的应变之策。
他从後车厢取出拖拉用的绳索并固定在车身上，接著又将另一头绑在自己的腰际，藉此垂降至山崖下。
来到燃烧的车辆残骸附近後，他开始进行地毯式搜索。
不幸中的大幸是现场并没有发现卡露或特亚拉的尸体——然而，那名司机所形容的重机动兵出现证据，确实清清楚楚地遗留在这里。周围的树木被巨大外力扫倒、踏得粉碎。简直就像肉食动物为了保护地盘而留下痕迹一样，重机动兵的足印在地面上清晰可见。宽阔的印子几乎穿透了地表。法尔兹记得这种特殊防滑W形钉制造出的脚印，跟在欧塔街与废弃工厂出现的机体确实是同一型。
法尔兹沿著对方的足迹朝杂树林中走了一段距离。然而还不到五分钟，他便停下了脚步……
眼前的地面出现一道巨大的裂缝。站在边缘朝下窥探，可以发现重机动兵的脚印一直深入地底下。
（果然，污染者的重机动兵都是从E工厂钻出地面的。）
帝都中心及周边一带的广大远古帕希耶帝文明地下遗迹（E工厂），其出入口可说是四通八达。
（这么偏僻的地方……帝国政府想必还没有下去彻底探索过吧。）
如果直接跳下去，只能说是有勇无谋的做法。在复杂的地下遗迹中不但非常容易迷路，远古时代遗留下的保全机关也可能变成探险者的绊脚石。
（虽说每次都是有惊无险，但这回事情真的大条了。）
法尔兹返回自己的车上，决定在进入洞穴追踪前先与本部联络，等取得最新情报後再决定下一步。
2
（——到底发生了什么事？）
特亚拉眼睛睁开後自问著。
他希望这只是一场梦，便把眼睛闭上，但过没多久又忍不住重新打开。缓缓睁开眼皮後，他发现自己正倒卧在凹凸不平的水泥地板上。