施俊听了，客气说：“不用再提此事，年轻人腹中饥寒，抢个嘴吃，人之常情，你说的见笑？岂敢，岂敢。‘四海之内，皆为兄弟。’焉有见笑之理！兄弟的一身好武艺，一副侠气风范，我还真的服了您。”
艾虎听了“皆兄弟也”，以“皆”字当作“结”字，答话说：“俺乃粗鄙之人，焉敢与斯文贵客结为兄弟，既蒙不弃，俺就拜你为兄。”
施俊听了甚喜，知他会错意思了，更知他耿直可交，便问：“尊兄青春几何？”
艾虎口道：“小弟今年十六岁了，哥哥，你今年多大了？”
施俊如实告诉文虎说：“弊兄在家为小，有一姐一哥，论年龄比你长一岁，今年十七岁了。”
艾虎高兴极了，拍手欢呼说：“没说错吧！俺称你为兄长，果然不错。如此，哥哥请上，受小弟一拜。”说罢，趴在地下就磕头，施俊连忙还礼，二人彼此搀扶。
小侠提了包裹，施俊一伸手携了艾虎，离了破亭，直奔树林而来，早见一小僮拉定两匹马在那里张望。施俊来到小僮跟前，唤道：“锦笺过来，见过你二爷。”
小僮锦笺先前见二人说话十分投机，后来又见二人对面磕头，心中早已纳闷，如今听见自家相公如此说，不敢怠慢，上前跪倒，口中说：“小人锦笺与二爷叩头。”艾虎从来没受过人的头，没听见有人称呼过二爷，如今见锦笺如此，喜出望外，不知如何是好，连忙伸手去扶他：“起来！起来！”回身在兜肚内掏出两个锞子；递与锦笺说：“拿去买果子吃。”
锦笺接过，又叩头谢赏。艾虎心中暗自思索：“为何他又叩头？哦！是了，想必是不够用，还向我讨些回去。”又向兜肚内要掏。
艾虎当初在霸王庄做馆童，哪里受过这种排场礼节，所以不懂。确实也同情仆人不易，愿意多给。施俊见此情境，连忙说：“二弟赏他一锭是矣，何必赏他许多呢！请问二弟，意欲何往？”
一句话把艾虎的心思岔开，只听小侠回答施俊说：“愚兄要上卧虎沟沙伯父那里小住。一者浏览风情，其次寻我师父和义父。请问兄长意欲何往呢？”
施俊听了高兴，知道不是一路，急忙回答：“小生要赴襄阳县金叔叔家园，那里有些门生、秀才，可以一起看看文章，二来就在那里用功。我这叔叔喜欢文化，又身前一子，且有一女，待我甚厚。你我二人不是同路，不能畅叙，如何是好？”
艾虎听了，自然想得开，他对兄长说：“既然彼此有事，莫若各奔前程，咱们后会有期。兄长请乘马上路，待小弟送你一程。”
施俊说：“贤弟不要远送，我是骑马，你是步下，如何赶得上，不如就此拜别吧！”说罢，二人彼此又对拜了，锦笺拉过马来，施俊谦让多时，扳鞍上马。锦笺因艾虎是步下，他不肯骑马，拉着步行。艾虎不依，务必叫他骑上马，跟了前去。目送他主仆已远，自己才扛起包裹迈开大步，直奔大路去了。
第十六章 美人惨死 豺狼落魄
“我怎么不能在小姐屋里，小姐一个人觉得寂寞，叫我晚上过来陪陪她，君子成人之美，我就过来了，我现在兴致正好，你也到床上陪陪我吧，来吧，我给你脱衣眼。”
施俊的父亲名叫施乔，字必昌，曾经做过一段时间的知县，后来因眼睛患病，不能视物，只好称病辞官还乡。施乔做官的时候曾经结识两个朋友，三人义结金兰，一个是兵部尚书金辉，因为参奏襄阳王有反心，被贬官为民；第二个是邵帮杰，新近升了官儿，调任为长沙太守。三人虽然不同姓，但感情很好，这么多年一直有书信来往。金辉有一个女儿，施乔在其年幼时见过几次，小姑娘伶俐可爱，挺招人喜欢，施乔当时就笑着说让她作自己的儿媳妇，金辉也满口答应下来。如今施俊长大成人，才貌双全，说亲的踏破了门槛，弄得施乔也烦得要命，索性让儿子代写一封书信，给施俊带上，前去拜见金辉，很可能就把儿媳妇顺路带回来了。
施俊和艾虎分别后不久，到了襄阳县九云山九仙桥边，向路人打听金辉的住处。金辉虽然被削职为民，但为官时名声不错，而且家中也有点积蓄，因此邻人都知道他家，施俊没费多大力气就找到了。
金辉员外一听故人之子前来拜访，喜出望外，让仆人把施俊请入书房，一见他眉清目秀，谈吐不俗，而且彬彬有礼，便心生好感。施俊行礼之后，把信交给金辉，金辉看完，心里窃笑不止，心想施乔的脾气一点没有变，总怕儿子找不到好媳妇，便忍住笑，问施俊道：“你父亲的眼病是不是已经痊愈，要不然怎么写这封信呢！”
施俊知道此行意义不凡，忙恭恭敬敬地回答说：“不瞒伯父，我父亲现在只能依稀见一点光，什么东西也看不太清，至于这封信，是小侄按照他老人家的意思操笔代写的，恐怕有失当之处，正好请伯父指教。”
“指教二字我现在是万万当不起了。”金辉闻听答道：“看这封信，我就觉得你的文采和书法都不错，你父亲还说要让我改文章，这可难为我了，辞官这么多年，除了闲情，其它的都荒废了，让我拿笔写文章还不如让我去抢大锤更容易。我这有吃有住，你在这儿悉心攻读学业，有时间陪我聊聊天就行了。”
施俊一见未来的“准泰山”让自己留在这里读书，心里特别高兴。这时，仆人进来说晚饭准备好了，问摆在哪儿，金辉一想，干脆就摆到书房，也好说话，吃饭时，金辉又询问了不少学识方面的东西，施俊都对答如流，金辉越来越喜欢施俊。
吃完饭，金员外让仆人给施俊在书房铺好被褥睡觉，自己则一路笑着奔后房走去，见到自己的妻子何氏，不住嘴地夸奖施俊的人品学问；何氏听后也是满心的欢喜。原来何氏夫人就是唐县何至贤的妹妹，生有一儿一女，女儿名叫牡丹，今年二十岁；儿子名金章，刚刚七岁。金辉还娶了一个小妾，名叫巧娘，狐媚无比。
何氏见金辉总是夸奖施俊，又想女儿至今未嫁，便对丈夫说：“你把他夸得那么好，我们两家是世交，不如把牡丹嫁给他作媳妇得了。”
金员外正说在兴头上，一听这话，脸色一沉不高兴地说道：“妇道人家，就知要贫嘴，这种事能这么草率吗？”
“嗬，你个死者头子，别装正经了，你忘了当初是怎么把我娶进洞房的了吧？回头我看看这孩子，如果还真是那么回事儿，那我就等着抱外孙子了！”
“你别净跟我瞎掺和，这事儿当初施贤弟曾经和我提过，因为牡丹当时还很小，也没说定，如今施俊也已长大成人，容貌和学问都非常合我的意，只是不知人品怎么样，我留他在这里读书，正好可以细细观察一下。”
“还是我的老公行，我说你怎么不上心，原来早就计划好了。”
“你甭净给我脸上贴金，这事儿是成是不成还得慢慢来。”
老两口只顾在屋里唠叨。也没往别的地方想。世上没有不透风的墙，屋外有个人把二人说的话全都听去。屋外的人叫佳蕙，是牡丹小姐的亲信丫环，自幼与牡丹一起长大，读书写字，感情非常好。听到金辉夫妇二人的谈话，佳蕙一溜小跑，连灯笼都扔了，直接奔回绣房，笑嘻嘻地对牡丹说：“小姐，大喜，大喜，天大的喜讯！”
“疯丫头，你就知道四处乱跑，蜡烛差点儿让你弄灭了，我有什么喜事儿啊？”金牡丹正在看书，闻言，抬起头略带嗔怪地问道。
“哎呀，我的小姐，你就知道闷着头傻读书，一点也不为自己着想。刚才，我听老爷说，咱府旧交施老爷的公子来这里读书，而且对他赞赏不迭，有意将小姐许配给他，小姐你说这不是大喜吗？”
说完，佳蕙笑眯眯地瞅着牡丹小姐。谁知牡丹小姐却放下书，脸色沉下来，冷冷地说：“这种事情，当然是由父母拿主意，值得你大惊小怪吗？真是越大越没规矩，好了，时间也不早了，赶快去睡吧，记着明天中午陪我去后园烧香。”
佳蕙本来满心欢喜，以为小姐一定会夸奖自己几句，谁知却冷了场，只好无精打采地答应着退了出去。回到自己屋里，佳蕙思前想后，越想越伤心，不觉眼睛潮润，忙掏出手帕来擦眼泪。一见手帕。佳蕙心中又一片释然，原来手帕是牡丹小姐送给她的。佳蕙睹物及人，心想小姐是个榆木脑壳，一点不为自己的幸福着想，如果我再不给她拿个主意，那她不就完了，如今这么好的男人送上门来，绝对不能错过。这样想着，佳蕙在手帕上写好“关关睢鸠，在河之洲”两句，揣在怀里，单等适当的机会做一次月下老人，牵回红线。
第二天，天高气爽，佳蕙趁小姐不在，急忙来到书房，碰巧施俊倦怠，伏在桌上睡着了，而锦笺也不在旁边侍候。她悄悄地踱进去，把手帕丢在桌上，又顺手拿起了施俊的扇子，而后才掩上门溜了出去，边走边想：“这两个书呆子，一双壁人，却又不知如何行事，幸亏有我这忠心的佳蕙为他们操持，到时看他们怎么感谢我。”
正想着，迎面锦笺走过来，拦住佳蕙问：“你是什么人，鬼鬼祟祟地跑到书房来干什么？”
佳蕙吓了一跳，定神一看，见是小童，满不在乎地反问道：“你问我是谁，我还要问你是谁呢？”
“你要问我是谁，我是自幼伏侍相公，时刻不离左右，说一是一，说二是二，言听计从的锦笺。你又是谁？”
“问我吗？我是自幼伏侍小姐，时刻不离左右，说一是一，说二是二，言听计从的佳蕙！”
“噢，原来是佳姐姐，锦笺冒犯了。”
“什么姐姐妹妹的，肉麻死了，得了，以后你只管叫我声姐姐，你呢，弟弟也就做定了。我还有别的事，先走啦。”
佳蕙恐怕锦笺再问什么，急忙风风火火地跑了，弄得锦笺也是莫名其妙。他大惑不解地推开书房的门，见施俊睡着了，