良心也不能当钱花。她开始埋怨起自己父母的安分守己，嘲笑起老秀才父子的循规蹈矩，而羡慕起那些昧着良心的有钱人，同时还挤入了那些伤天害理的行业。
等多儿嫁过去后，柳叶才发现自己亲手把她推下了火坑。麻子佘压根儿就没把自己放在眼里，当着多儿的面，他经常骂柳叶是官碾子是臭婊子。她的女婿——佘家的大公子佘有志，更是一个地地道道五毒俱全的花花公子。他经常聚众赌博，赌输了就对多儿拳脚相加大打出手，他不光自己经常寻花问柳夜不归宿，还给北头的几家妓院当皮条拉起了客人。更可恶的是，为了给自家烟馆里多拉些生意，他竟用免费提供烟土的办法，来诱骗他人吸食鸦片。
这个世界上，难道真的就没有好人家了么？吃一堑，长一智。对小女儿余儿的婚事，已经有些阅历的柳叶，变得慎之又慎起来。她将南河镇正街跟东街上凡是有头有脸的人家，由南头到北头挨家挨户地进行了掂量，又由北头到南头逐门逐户进行了比较，这才发现赚钱并不见得非要伤天害理，济生堂的财东家，就是个典型的例外。
柳叶不止一次地央人登门向老财东提亲，然而在这个藏龙卧虎的南河镇上，眼窝里有水水的，绝非仅柳叶一个。冤家路窄，柳叶万万没有料到自己的竞争对手，竟然是她的冤家对头，也是她儿女亲家的佘家。
第二章陈德润中举修桥 麻子
佘记烟馆的老东家，因早年出天花落下了一脸麻子，被人称做佘麻子或者麻子佘。这麻子佘小时候读过几天书，成绩虽然平平，但却打得一手好算盘。双手打算盘时，他两只手的十个指头一块动，直看得旁观者目不暇接眼花缭乱。如果有人报账，你报多快，他闭上眼睛就能打多快，一阵噼里啪啦的山响过后，两只算盘上的结果是丝毫不差，从而常常使那些账房先生们目瞪口呆自愧不如。
在当时有这样一手绝活，如果能好好做人，起码能谋个体面的账房先当当，而不用风里来雨里去，就可以娶妻生子并养家糊口，甚至还能过上小康的日子。若混得好，被某个高门大户或者官宦人家看中，做个掐五座六的大总管也并非没有可能。麻子佘却偏偏心术不正，他不是吃张家的饭砸了张家的锅，便是住李家的店戳了李家的窝。那些能发家致富或者做官为宦的人，大概都不至于是梨瓜地里的西瓜——大瓜种，或者是西瓜地里的梨瓜——瓜娃。事有再一再二，却没个再三再四。麻子佘聪明反被聪明误，久而久之，他便再也找不到新的主顾了。
退一万步说，只要肯下苦，凭祖上留下的的几亩水地，麻子佘的温饱至少应不存在问题。可他却生性好高骛远，浑身上下除了困肉，剩下的都是些懒骨头。
“麻子佘，你算盘打得那么好，算算看你脸上到底有多少个坑坑洼洼。”闲来无事，人们经常用这样的话取笑麻子佘拿他寻着开心。更要命的是同龄人都抱上了娃娃，而麻子佘却因那一张麻子摞着麻子，叫人一看不吃都饱了的黑麻脸，至今却连个媳妇都讨不上。死猪不怕开水烫，锅烂了也不在乎多砸那一榔头，麻子佘终于破罐子破摔了。
麻子佘染上了烟瘾。祖上留下的的几亩水地，在通过他的烟枪后，瞬间都化作青烟被他吐了出去，两间厦屋上的椽和檩，也被他扭下来一根根地塞进了烟枪，庄基地皮也在劫难逃无一幸免。
祖上所留被变卖罄尽后，麻子佘在人的身上打起了主意，五岁的妹妹被他十两银子卖给了一个山西商人。年迈的父母虽没人买，却还是在劫难逃，被他活活地被气死了，而且死无葬身之地。父母的尸体被扔进渭水后，麻子佘还大言不惭地对人夸口说：“让乡党们开开眼，这叫做‘水葬’。”
不该卖而能卖的，都被麻子佘卖光了，不该卖也不能卖的，也都被活活地气死了，该死的却非但没死，反而烟瘾越来越大。跟土地爷住在一起的麻子佘，除算盘打得好外又多了一门手艺，那就是偷。大凡有三只手的，多半都是昼伏而夜出，但麻子佘却是个例外。
一天，估摸着烟瘾就要犯了，但身上却是一文不名。正无计可施，却见一个戴着石头墨镜的老者，夹杂在南河镇的人流之中，真乃天无绝人之路，麻子佘悄悄地跟了上去。
光天化日之下，总不能从人家脸上将眼镜摘下来拿走吧？贼毕竟是贼，两只贼眼滴溜溜旋转了一圈后，麻子佘心里便有了主意。
“啊呀呀，不得了了！我戴在脸上的眼镜，咋说不见就不见了。”麻子佘突然一惊一乍地大声嚷嚷了起来。老者果然中计，闻言后他赶忙摘下眼镜塞进了口袋，等时过境迁再次去摸眼镜时，这才发现眼镜已不翼而飞。回想刚才的场景他突然醒悟，在叫苦不迭的同时又连呼上当。集市上老者正在懊恼，追回莫及；烟馆里麻子佘却云腾雾绕，悠然自得。
凭自己的“绝活”，麻子佘当上了地皮流氓和阿飞们的领袖。问及时，领袖麻子佘得意地向徒子徒孙们炫耀说：“这叫做‘吆鸡下架’。”还说这南河镇的街道上遍地都是钱，就看你有没有将它装进自己口袋的“本事”。
在麻子佘的纠集下，南河镇一时间匪盗横行被闹腾得路断人稀，几乎到了一抬脚就有人割掌的程度。
“别闹了快睡觉！再闹，麻子佘就来了。”如果谁家的碎崽娃子闹腾着不肯睡觉，大人们就会用麻子佘的大名来哄吓他们。下面是孩子们在跳猴皮筋时，久唱不衰的一段歌谣：
佘麻子，狼心肠，娶不上媳妇狗跳墙。抽大烟，丧天良，先卖庄子
后卖房。水浇地，踢踏光，亲妹子被他卖异乡。逼死爹，气死娘，弄得
家破人又亡。该入土，没地方，撂进渭河葬水乡。又是偷，又是抢，狗
日的决没好下场。
毕竟读过几天书，麻子佘并不满足于这些偷鸡摸狗的勾当，他想发财，发大财，因此时时刻刻都在留心着寻找着发财的机会。
机会终于有了，麻子佘虽然抓住了这个机会，却不知道这个机会，竟与一个具有传奇色彩的显赫人物有关。
左宗棠，字季高，湖南湘阴人。自道光十二年中举后，六年内他曾三次赴京参加会试，竟均不及第。仕途上屡屡失意，左宗棠只得以幕僚的身份，协助张亮基、胡林翼和曾国藩等，参与了对太平军作战，并因累建奇功而头角崭露。
也许是八股文章写的不能尽如人意，也许是对阿谀奉承左右逢源一窍不通，仕途上一再受挫的左宗棠，却以经天纬地的真才实学脱颖而出震动了朝野，并深受陶澍、林则徐和曾国藩等封疆大吏的器重。
因战功卓著，左宗棠当上了陕甘总督。一时间，左宗棠竟成了朝野上下争议颇多的传奇人物，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰皇帝举荐说，国家一日不可无湖南，湖南一日不可无左宗棠；文华阁大学士兼军机大臣的李鸿章，却以未进士及第而断言其决无入阁拜相之可能。
左宗棠却偏不信这个邪，于是连连上书同治皇帝要求参加殿试。已是一品大员的左宗棠却要参加殿试，这无疑是在开皇上的玩笑。龙庭上的同治皇帝虽年幼无知，但垂帘听政的两宫太后却心有灵犀，因欣赏左宗棠的才能特别是他的犟脾气，她们非但没有动怒，还破例的特设了东阁，拜左宗棠为大学士并赏穿黄马褂。于是左宗棠便有了东阁大学士和太子太保等七个头衔，并开创了历史上未经科举选拔，而凭真才实学入阁拜相之先河。
左宗棠的八股文章，也许真的不敢令人恭维，但他安邦治国平天下的雄才大略，却的确使只会舞文弄墨耍嘴皮子的李鸿章之辈，望尘而莫能及焉。
在史书上，左宗棠也是一个颇有争议的人物。因参与并镇压了太平天国的农民起义，有人骂其为侩子手；因收复了占大清帝国疆土六分之一的新疆，有人誉其为民族英雄。
太平天国虽因内讧而以失败告终，但西捻军却仍然活跃在陕西一带，在白彦虎等人的领导下，回民又不断在陕西各地发动武装起义，贼匪阿古柏也在企图分裂新疆，俄国除趁机侵占伊犁等地外，还在虎视着陕甘两省。大西北的内忧和外患，自然而然地成了困扰大清政帝国的一大痼疾。
李鸿章竟以不毛之地，收之得不偿失为由，力主取消“塞防”而加强“海防”，说白了就是要清政府放弃对新疆的主权。左宗棠则充分肯定了新疆在战略上的重要地位，并痛斥了李鸿章自撤藩篱引狼入室的主张。由于深知“弱国无外交”，“文事者必有武备”的道理，他提出了“先之以议论，再决之以战阵”的战略方针，从而避免了“我退寸而寇进尺”的无穷之患。
受命于危难之际，左宗棠果然不负众望，他以钦差大臣的身份总督陕甘军马，并肩负起了既要安内又要攘外的历史重任。果然是宝刀不老，年逾花甲的左帅不但大败阿古柏使其战败自杀，而且逼得白彦虎因无立锥之地而不得不退到境外，于是在现在的哈萨克斯坦跟吉尔基斯坦，便各有了一个叫做“东干人”的陕西村。
即使无左宗棠，太平天国也未必就能够成功，即便能成一时之功，凭洪秀全杨秀清之辈的鼠目寸光，中国也未必能够中兴，但若没有左宗棠，中国版图将至少减小六分之一却是毋庸置疑的事实。
西北平定后，左宗棠又致力于发展地方经济和工农业生产，继在江南创办史无前例的第一个造船厂之后，他又在大西北创办了全国第一家织布厂和织呢局。在发展经济的同时，左宗棠还大力倡导植树造林保护环境，堪称为历史上开发大西北的第一人。杨昌睿有诗赞曰：
大将筹边尚未还， 湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里， 引得春风渡玉关。
更值得一提的是，继林则徐在广州禁烟之后，左宗棠又是在大西北禁烟的第一人。
初进潼关时，那些铺天盖地而来的罂粟花使左宗棠大为震惊。他深知长此以往，不仅国人将沦入“异类”，身为陕甘总都的自己亦是罪责难逃。为使自己“收复失地，重振国威�