以待。”注2但是，叶志超拒不采纳。他连经两战而丧胆，安州、定州皆弃不守，继续北撤。一路上，风声鹤唳，草木皆兵，狂奔五百里，直抵义州。
此时，清政府先前所派增援平壤后路的铭军十营，仍滞留于鸭绿江北。清政府一面电催铭军总统刘盛休速至义州，一面于九月十八日以“义州空虚可虑，沈阳边防尤关紧要”，电谕四川提督宋庆先统带所部驰赴义州，然后“募足三十营以备攻剿”。注3十九日，又电饬刘盛休带铭军进驻义州，改令宋庆带毅军前赴九连城驻守，并饬候补道张锡銮所募猎户炮手两营随同防堵。注4同一天，刘盛休致电李鸿章：“查九连城在鸭绿江西岸，实为奉省门户，现只有两旗营，不甚得力。”又称：“九连城为义州紧要后路，必得重兵划江防守。”刘盛休的电报为李鸿章的防御计划定了基调。二十日，李鸿章便提出，“九连城防军太单，铭军即去义州，未必能当倭人数万之众，若令在鸭绿西岸布防，于大局有益。昨奉旨催宋庆赴九连城，因海路运兵不行，必须遵陆前往，尚须时日，且仅二千四百人，力量亦薄。自不若暂留铭军，扼江固守为稳。”注5他提出让刘盛休留守九连城的建议的背后，还隐藏一个目的，就是不放宋庆离开旅顺。果然，当天他即建议：“饬刘盛休驻九连城一带，与派出旗营连络，严防鸭绿江窜越之路，留宋庆仍住旅顺。”注6光绪否定了李鸿章的建议，一面降旨派宋庆帮办北洋军务，带所部各营往扎九连城，“与铭军固守沿江一带”；一面饬刘盛休“仍先驻义州，与叶志超通筹战守”。注7李鸿章折奏“严防渤海以固京畿之藩篱，力保沈阳以顾东省之根本”注8的防御方针，实则主张不守义州，竟得到朝廷的批准。二十一日，电谕李鸿章：“义州屏蔽奉边，仅隔一江，又为前敌各军转运之所；该处兵亦无多，倭人惯用抄截后路之术，势亦可危。叶志超等军日内有无战事？若以大队回顾义州，背水扼扎，能否足遏寇氛？倘量度贼势过众，不能操退敌之胜算，与其株守孤城，不若全军渡回江西，于九连城一带合力严防。先立于不败之地，一俟各路征调之军到齐，再图进剿。著李鸿章统筹进止机宜，妥为调度，朝廷不为遥制。”注9
这表明光绪终于放弃了在鸭绿江南岸与日军作战的计划，而采纳了李鸿章的建议，并授以统筹进止之权。
同一天，光绪为了加强鸭绿江防线，一面命黑龙江将军依克唐阿率所部三千人驰赴九连城防御，并派员赶紧开招新营，陆续进发，一面谕东北练兵大臣定安饬令张锡銮带领两营前往鸭绿江扼守，并再行添募五营赶赴前线，以协同防御。同时，还特谕定安及盛京将军裕禄，对边防事宜责无旁贷，不能置身事外：“即就现有各营速筹布置，如果兵力不敷，并著酌量添调，严密扼守，以固岩疆。”注10
九月二十二日，李鸿章接叶志超自义州来电：“现在各军退回带伤及足踵难行者，十有八九；带有枪回者，不过十之六七，所有枪子每枪不过数颗。锅、帐、炮位等件遗失尽净；整顿养息非月余不可。若勉令其扎守义州，不特势有所不能，亦且必致误事。”叶志超打电报时尚不知朝廷已有“全军渡回江西”之旨。于是，李鸿章当即电饬叶志超等“分起过江，择地驻扎，整顿休养，再图合力进展。”注11并将此事电告总理衙门。二十三日，军机处电寄李鸿章一道谕旨，对其部署表示同意：
“倭现以全力专注义州，昨经降旨令叶志超等量度贼势，渡回江西，于九连城一带严防。又迭催宋庆、依克唐阿赶赴九连城，合力防剿。本日据奏情形，义州势难停顿，即著饬叶志超等军分起过江，择要驻扎，与刘盛休、吕本元、聂士成等，及奉省所派张锡銮、耿凤鸣各营，协力同心，分扼上下游各要隘，勿令一人偷渡。如遇敌人猛扑，各营不分畛域，奋勇齐击。并著预悬赏格，遇有斩级夺械者，即分别优赏。不得稍有退缩，致于军法。义州所存粮饷、军火，著星速运回九连城。一俟我军士卒饷械全数过江，即将所有江内船只一律撤归西岸；分兵驻守；以防抢渡。是为至要！”注12
清廷希望叶志超等退回江西后，能够组成一道牢固的鸭绿江防线，以阻止日军的进攻。所以，当李鸿章以平壤之败自请严议和对叶志超等分别惩处时，朝廷对叶等犹以“众寡不敌”谅之，对李也一并宽免，只是告诫他“务当妥筹调度，饬令务军合力防剿，勿得再有疏懈，致于咎戾’。注13
从九月二十三日开始，鸭绿江南岸的清军陆续分批由义州过江。叶志超命盛军吕本元马队五营、步队两营及靖边步队一营，仍在宣川、铁山一带监视敌军，又命刘盛休的铭字左军三营布防于义州城东的弘壮洞至南山洞一带高地，担任掩护。是日，丰升阿部和马玉昆部过江。因盛军及芦榆、北塘各军粮械运送不及，故迟至二十五日才分批过江。至二十六日，清军已全部撤离朝鲜国境。各军过江后，都到达原先议定的防区驻守：芦榆及北塘各营，由聂土成、江自康统领，驻安东县与九连城之间的老龙头、土城子一带；毅军，由马玉昆统领，驻大沙河右岸至元宝山附近；盛军，由卫汝贵统领，驻安东县附近；奉军及盛军练军，由聂桂林、丰升阿统领，与刘盛休的铭军同驻九连城附近。此时，宋庆已被授任帮办北洋军务，叶志超知自己将被免职，且亦无抵抗的决心和信心，并不积极筹备战守，只在九连城等待宋庆的到来。
先是四川提督宋庆奉旨赴九连城后，即命分统总兵宋得胜率毅军四营，于九月二十六日、二十七两日由旅顺分批出发，经金州、貔子窝及大孤山开向凤凰城。宋庆则于二十九日率亲兵发自旅顺。三十日，即宋庆出发的第二天，李鸿章致电总理衙门：“宋提督谢帮办折已缮发在途。叶提督奉恩旨后，平壤战事方殷，未遑奏谢：今既溃退，又有宋帮办前去，原奉总统之命，似应奏请撤销。”注14
十月—日，朝命除依克唐阿一军外，所有北洋派赴朝鲜各军及奉省派往东边各营，均归宋庆节制。二日，又有谕旨撤销叶志超总统之职，“以一事权”。注15十月八日，宋庆抵凤凰城。然后，又率同宋得胜四营赴九连城，于十一日到达九连城。与此同时，黑龙江将军依克唐阿也奉速至九连城筹防之旨，于十三日率靖边军马步十三营抵达。于是，宋庆和依克唐阿成为守卫鸭绿江防线的两位最高将领。
宋庆（一八二O——一九O二年），字祝三，山东蓬莱县泊子宋家庄人。自幼家贫，无以为生，闻同乡宫国勋在安徽毫州任知州，便投奔为奴。宫见其颇有壮志，命统带练勇。积功至总兵，赏穿黄马褂。后授提督，加尚书衔。宋庆驻守旅顺十二年，共筑炮台九座，为巩固渤海海防，训练士卒，修建工事，竭尽心力，当时被称为“诸军之冠”。注16他奉命赴九连城督师之时，已是七十五岁的高龄，临行前对部属说：“此行若不能奏功，一死殉国而已。”注17并在奏谢委任帮办北洋军务折中说：“念时事之方艰，更无辞避，自维捣昧，深惧弗胜，惟有弹竭血诚，以冀仰酬知遇。”注18此时，边防诸将皆“束手无策”，及宋庆至，“军心始定”。注19宋庆受命于国家危急之秋，明知任务艰巨，难期必胜，而毅然不顾。他是清军高级将领中著名的抵抗派，虽已年逾古稀，仍然在战斗中“短衣帕首，践蹀冰雪中，与士卒共甘苦，人以为难”。注20率领毅军“身先士卒，前后七战，敌为之慑’。注21故日人也交口称赞：毅军“不愧为闻名的白发将军宋庆的部下，不轻露屈挠之色”。注22由于宋庆以年迈之躯奔驰沙场，不屈不挠，勇抗强虏，故时人评之曰：“晚节淬砺，一时毅军之名几出湘、淮诸军右。即东西洋之善战者，亦服公之血诚忠勇。”注23
依克唐阿（？一九O一年），字尧山，扎拉里氏，满洲镶黄旗人。早年以马甲入伍从征，积功累迁至副都统。“勇而有谋，性仁厚。”注24一八八一年中俄改订伊犁条约期间，俄国陈兵边境，吉林戒严。乌里雅苏台参赞喜昌素知依克唐阿谙战术，请旨饬令就近募猎户守珲春。后被命佐吉林军事，又擢黑龙江将军。他也是清军高级将领中著名的抵抗派。日本桃起战争后，他请求带兵开赴前敌。自谓：“景近桑榆，沙场马老”，“今兹大敌当前，岂可袖手旁观，自耽安逸？”注25及至平壤败绩后，仍请亲自督率一军，“由吉林烟集冈直入朝鲜咸境道内，相机绕拊汉城之背”。注26但未被朝廷批准。他募猎户抗敌，“善避击，伤者恒少”，屡以少击众，愈挫愈奋，“故依军声誉远出诸军上”。注27
当时，宋庆和依克唐阿所面对的形势是极其严峻的，他们共同承担的是一项“弹竭血诚”也难以完成的任务。十月十四日，依克唐阿与宋庆相会，共筹防守鸭绿江一线之策。是日，宋庆接到谕旨，以叶志超、卫汝贵屡被参劾，均先行撤去统领，听候查办。于是，聂士成接统原牙山军；并兼统盛军，吕本元、孙显寅会统。此时，驻守鸭绿江防线的清军有以下各军：
一、铭军：由总兵刘盛休统带，先开来步队十营四千人，后又从留守大连湾炮台的八哨中调步队一哨和马队一哨，共四千二百人。
二、毅军：原守平壤步队四营及平壤后路步队一营，伤亡三百余人，患疾百余人，可战者仅二千人，由总兵马玉昆统率；后开来四营，共二千人，由分统总兵宋得胜统率；宋庆自率亲兵队四百人。合计四千四百人。
三、盛军：原守平壤步队十二营一哨、马队一哨，约五千人，因伤亡减员十分之二，尚余四千人；原驻安州右军二营一千人，马队五营一哨一千三百人。合计六千三百人，由聂士成接统，总兵吕本元、孙显寅会统。
四、奉军及靖边军：原守平�