沈念康说：“好，明天我们一起去石炭场。硝石和硫磺这些东西倒是没有。你若是要买的话，我可以请人从赣州（现属江西）买回来。据我所知，这硝石和硫磺都是做烟花炮竹用的。你要买这些东西，是要做烟花鞭竹还是其他的什么？”
林强云：“我是用来制作火药，我的火铳若是没有了火药，那可连木棍也比不上。要从外地买太麻烦的话，那就以后再买好了。反正我的火药现在还有一些，等需要用的时候再买也不迟。”
沈念康：“不麻烦，一点都不麻烦。我店中卖的许多货物，比如说绸缎和布匹等，就是从赣州贩来的。你要的硝石、硫磺可以请贩货的人顺便带，况且又用不了几个钱，请人买上些一并挑回来就是，何必要等以后。”
林强云想了一下说：“好，请六叔先买七十五斤硝石，十斤硫磺和几斤雄黄。另外，再多买些硬牛筋、丝线或是羊肠之类能做弓弦的东西和大块点的吸铁石，若是有现成二石以上力的弓弦就更好，我要做几十把弓弩。买到后请挑夫送到横坑来。我听大叔说过，横坑村曾有盗匪来光顾过，我要先做些准备，把村子里的人都武装起来。虽说不必像军队般的打仗，但最少也要能够自保才行。”
沈念康：“好，东西买到就叫人送回村。其他还需要些什么，也一并预先买来不好么？”
林强云：“就是还要多买些铁料。熟铁、生铁，废铁破铁锅等，凡是能买到的铁料都要。其他的东西就不必买了。哦，你们可知道这附近能不能找到一种绿色或者紫色的石头，有点象水晶般的？”
沈念宗沉吟了一会道：“我们横坑后面的一个山坑里好像有这种石头，就不知道是不是你要的那种，回去后我带你去看。”
林强云：“好，回去了再看。如果是的话，就省得我到处去找了。”
沈念康：“我们还剩余六百多贯钱，我看哪，用一百二十贯钱买布，尽够全村每人做上两套衣裳还有多。另外的五百多贯除了买硝石硫磺外，全部都用来买铁料。你看怎么样？”
林强云：“就依六叔。一切都要偏劳六叔了。”
出了西门顺城墙向北有一条二丈宽的土路，走进去不远，路上就渐渐有零星的煤粉撒落在地，越往里走路上的煤粉越多，最后一段的路面上都几乎成了全黑色。
顺路走出百来丈就是煤场，场子并不大，也就是十六七亩的样子，用竹篱笆拦着。里面小山似地堆了四堆煤，场边上另有十几堆挑捡出来的煤矸石和黑褐色的粘土以及其他杂物。
林强云刚走入煤场进口，就看到竹门边一小堆的片状石墨。心里的狂喜真不是用语言能形容的。表面上一点都不露声色，大步越过沈念康直向煤堆走去，绕着四个煤堆走了一圈。
林强云招手叫过三儿、凤儿，从地上拣起一块煤，送到他们面前笑嘻嘻地说：“你们两个认清楚，我们要买的是这种样子的粗芯石炭，大块小块的都不要紧。那些不是粗芯的不要，先拣出四五百斤左右就够。我和大叔、六叔他们去找这里卖煤的，有点事要商量。”
说完，林强云也不等他们回答，拉着沈念宗兄弟拔腿就走。
沈念康人本比林强云矮，这一拉又走得急，他哪里跟得上这么快的步伐。走了几步后，被拉得踉踉跄跄的沈念康一边挣扎着要甩开林强云的手，一边哇哇叫道：“慢点，慢点哇。强云，放开手不要拉我，你要累死我啊。”
林强云回头一看被沈念康拖踢起的煤尘，这才发现自己因为看到了石墨而高兴过头。赶忙停下脚步，满怀歉意地说：“呀，对不起，对不起。我有点得意忘形了。”
林强云放低声音道：“这里有石墨。”
“真的？”沈念宗兄弟异口同声惊喜地问。
灰蒙蒙的天一直飘着细细的雨毛，从天还没亮就下到现在，一点也没有停的意思。
四个戴竹笠、披蓑衣的人和四头水牛，排成一列缓慢地行走在山林间的黄泥小道上。
走在最前面拉缰绳的是三儿。四头水牛的后面，凤儿、沈念宗和林强云三人顺序慢慢地跟进。
水牛的背上驮着用油布盖着的货物，看牛背上驮子的形状，每头牛的背上有六七百斤重，难怪会走得那么慢了。就是装了这么多的货物，留在胡铁匠店内的煤还有五六百斤，石墨也留下了大半，仅带了三四十斤。
除了被三儿牵着走在前面的牛外，其他三头牛的缰绳系在前一头牛的身上，慢吞吞地走着。
无论三儿怎样吆喝、叱骂，甚至扬着手中的竹枝相威胁，那些水水牛根本就不予理会，最多也就是瞪着大眼横他一下，照样不紧不慢地迈着方步。
三儿叹口气，要他用竹枝打水牛，说实在的他还真是舍不得，也有点怕这几头庞然大物。再怎么说，这些牛可是要完好无损地带回村去犁田的，何况它们都还长着一对吓人的尖锐弯角呢。
不过，这回的东西也确是多了些，除了千多斤的铁块、铁条、和碎铁废锅外，打铁的工具有五六十斤，六十余匹各色粗细布料绸缎，石炭以及那叫什么石墨的黑片石等等。
也要怪自己没听林大哥的话，昨天一下子就和凤儿一道选出了千多斤粗芯炭，以为有四头大水牛就什么都能搬走。
三儿一脸无奈地自言自语：“你们这些牛啊，背着一点东西就走得这么慢，打又舍不得打你们，回到家后还要靠你们出力犁田呢。在这条该死的小路上，想走快点都没办法。差不多两个时辰了，才走了不到三十里路，要什么时候才能到家啊。”
隔着四头牛的凤儿耳朵到是挺尖，那么远也能听到三儿的埋怨声，扬声取笑道：“这些呀，只能怪你自己。爹爹说过要走大路回去的，是你自己要走小路。这不，吃到苦头了吧。活该！”
三儿不服地反驳说：“也要怪那城门里的几位大叔，讲了那么多好话求情，林大哥还送了一百钱给他们吃酒，硬是不肯开城门。我们一直等了差不多一个时辰，到卯时才打开。还卖乖地说是给林大哥面子，提早开的城门。害我那么早起来，又冷又想睡。如果不是等了那么久，我们这时已经走过四十里路了。”
沈念宗劝着说：“好了，别争了。那几位守门的大哥也是不得已，没到时辰开门是要坐牢的。这不，一到鼓点他们就打开城门让我们先走。现在午时已过，我们要找个地方吃饭。还要走二十多里哩，我想回到家时正好赶上吃夜饭。为防万一，三儿，等一下能绕过去时，我来牵牛，你先回村里去叫人来帮忙。”
三儿听了这话，一时又高兴起来，回过头朝凤儿做了个鬼脸，叫道：“怎么样，气死你，气死你。”
凤儿撇撇嘴不屑地反驳：“你看你，这有什么好得意的，不就是先回去叫人么，我才不会生气呢。”
凤儿不再理他，回过头来对林强云说道：“大哥，那天你说过，只要有铁和合用的材料，你就能炼出好钢来，并且能打制出和你那把一样的刀。你能讲给我听听么？”
林强云说：“反正现在走也走不快，我就说给你听。炼钢的事很难用嘴巴说清楚，就是讲了你也不懂，回去后可以看着怎么做再讲给你听。你们现在用的刀，主要是全部用铁打制的。纯铁太软，它的硬度低，不耐锋利，就是磨得再锋利，一砍就钝了。如果在刀具加上钢材去打制，那就不同了。钢可坚硬得很，磨利了后，很久都能保持刀刃的锋利。我们打制刀具的时候，将打刀的铁料中间剖开一条槽，把钢条钉到铁槽里焊住。再把这块钉有钢条的铁料打制成刀，这样的刀既容易磨又锋利，而且还很耐用。”
沈念宗也插口道：“是啊，我大宋军中所用的兵器也是用好钢打制的。可我们穷苦的平头百姓还是用不起钢刀呀！”
凤儿好奇地问道：“那，整把刀都用钢打制不是更好么，为什么又要用铁，又要钉钢的，哪多麻烦啊。”
“我想以现在的条件，可能只有军队里用的兵器是全部用钢材打制的。民间用的吗，全钢的用具就显得太浪费了。全部用钢打刀当然比用铁钉上钢更好。但打制的时候就更费力，淬火的火候虽然好掌握，但打好的刀很难磨。而且，钢是很难炼的，要好久才能炼出一点钢来。全部用钢打制一把刀的钢料，我如果用钉钢的方法来打制，可以打出几十把刀来。这样不划算、吃力不讨好的事我可是不会做的。”林强云解释说。
四头牛赶回到村里时，已经是申时末了。
全村的人在三儿回村叫人的时候，就知道了林强云买了牛和布料分给大家的好消息，男女老少全都乐开了花。特别是小娃娃们，从父母亲处听得即将要有新衣服穿了，高兴得早早就涌到沈念宗家，喜得南松又吵又闹的逼着他娘，把珍藏起来一直舍不得吃的笋豆干（一种用笋丁制成的零食），全都拿出来招待小伙伴们。
村民们一听说林强云他们已经回到家了，都放下手头的事情，赶到沈念宗的家中，把个小饭厅挤得满满的。
大家一面看着摆在地上的粗麻布、细绵布和丝绸，一面七嘴八舌地谈论着。
卷一 第九章
三儿很乐意地被村子里的十来个眉飞色舞的年轻人围堵在饭厅的左角，手舞足蹈大讲打老虎、老虎又发威咬死野猪报仇，到了城中后知州大人挽着林强云，披红挂花游街的经过，以及整个过程中的各种各样有趣的事。口沫横飞中，当然免不了添油加醋，大肆的自我吹嘘一番。
凤儿也逃脱不了被一群大叽叽喳喳地姑娘、小媳妇包围的命运，她被挤在饭厅中，七嘴八舌地问长问短，丝毫动弹不得。
最晚到达现场的大婶、大妈们来了后，女人们手拿布料往身上比划，一面还纷纷地议论，这种花色的布谁谁做衣裳穿合适。扯着凤儿打听，这些布料是按人头分还是按户分？按人头分的话，每人分多少？若是按户分，每户又能分多少？
沈念宗与各家的长辈商量后，提高声音叫道：“大家静一静，都不要吵了。现在我把强�
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