两个月来，高邮城内人满为患，这段时间因了李蜂头的打粮军四出劫掠，附近宝应、天长、兴化三县，以及界首、樊良两镇的富民百姓，纷纷收拾软细钱财齐聚高邮城，无论守城的门丁如何敲诈，从每个丁口一文入城税，直至索要高得可以吓死人的每口三贯文足入城税，还是有不断向城里涌的人群。
卷四 第二十三章
把北、南、东三个城门和南北两个水门守将乐翻天的同时，也使高邮的客栈、货栈、行院、民户人家，凡是能住人的地方都挤得满满当当不说，还令得大街小巷的街头、屋角也住满了最先逃入城中，现时用光了银钱的露宿者。
更令人头痛的是，两个月的时间里，全城负责清扫拉圾的十余个役民，任是他们用尽了力气，日夜不停地忙活，也没法把各处的排泄物清理干净，整个高邮城内臭气熏人。原本清可见底的运河，此时也显得污浊不堪，这么冷的天也长出墨绿色的各种藻类。
混乱的高邮城中，社会治安差得不能再差，命案每天都有发生，高邮县衙、州衙的一百四十多个差役捕快和弓手们忙得焦头烂额。至于偷窃、行抢的小案，根本就没人去理会。
应承宗一大早就醒了，他躺在床上扳着指头计算，自八月初六他们离开林大哥至今，已经足足有三个半月还多，进入高邮城内也有两个半月。那位堂叔祖应俊豪在这两个多月来，因为死了最心爱的儿子，一直忙着和接到求助信息赶来的各方江湖好汉们一起，商量如何为其子报仇，以及怎样解决被困在城内的危境。
两个多月来，应家的人和前来助拳的各路英雄都被人严密监视，所住的宅院也被人严密封锁，宅院内的人进出都需要经过一番激烈的打斗才能突破外面布下的封锁线。敌我双方监视与反监视，封锁与反封锁的花样手段层出不穷，进行得如火如荼。虽然大白天不至于有流血死亡的惨剧出现在大庭众之下，但拳脚交加的打架斗殴无时不有，双方的人都对这样的事很感兴趣，乐此不疲。
一旦天色入夜，情况就完全变了，几乎隔个三两天，就会有一批人借夜色的掩护潜入应家人住的位于城西南角镇国寺不远的宅院中。每一次与入侵者的拼杀都会有几具尸体——自己这方和入侵者一方都有——留下。有几次还是因为应君蕙的手铳发挥了作用，把入侵者中武功最高的人伤了，方才得以转危为安。
好在镇国寺远离城内的闹市区，在这兵荒马乱的时节也没有什么善男信女会到寺里久耽住下，都是匆匆而来，烧完香许过愿后又匆匆而去。寺里的和尚又因受当地道观真人们的打压不敢出头多事，才没出多大的乱子。否则，光是处理这数十具尸体就会引起官府的注意，惹来大麻烦，即使应俊豪与叶大人是至交好友也不行，还有通判、参军等一干人在呢。
这些天，因为应家招请来的朋友越到越多，外面对这所宅院进行的封锁似乎也解除了，出入的人再没受到攻击。不过，跟踪监视还是有的，大家都心知肚明，只是心照不宣罢了。
手铳这东西自发挥出它的威力，能把武功高强的贼人打伤甚至击杀后，立刻成了他们这些人眼中的宝贝，也让应俊豪觉得自己这方多了一个制胜的法宝。这又让那些赶来助拳的江湖好手们觉得眼红，在好奇心的驱使下，这些无所顾忌的人们一直向他们姐弟要求将手铳明示给大家观看，还不屈不饶地打听这种会发出大响的暗器是何人所制。应家姐弟俩牢记林大哥的吩咐，既不将手铳交给别人看，防止泄露其中的秘密，也不把手铳的来历告诉他们，只是支唔推托说是有不得己的苦衷。但这些江湖人也闹得他们不胜其烦，大感头痛。
应承宗还有一件更头痛的事心烦，林大哥交给自己姐弟两人的子弹，除了装入那把丢失在李蜂头船上的手铳内有一颗不算，原有的十九颗子弹现在用得只剩下五颗，再有一两次贼人入侵的事件发生，这五颗子弹用完后，手铳就等于是一条毫无用处的短铁管，根本对敌人构不成威胁。
好在应承宗带有一具发射钢针的微型钢弩，还有三十根同样能制敌人死命的钢针还没露面。否则，他们手中就再没有什么可以自保制敌的利器了。
碰碰放在床上的皮匣，里面的空弹壳微微发出清脆的叮叮声响。应承宗不由心里暗自懊悔，以前听林大哥说起，打过后的子弹壳要留下，还可以装入火药再用的，自己怎么就没想到问清楚子弹是如何做出来的呢。否则，高邮城中不但官府的将作监，连坊间的纸马铺里也可买到火药，有的是做出子弹来的机会。
今天是十一月二十六，姐姐说她前两天看过皇历，今天宜祭祀、祈福、解除、会友、裁衣。昨天就吩咐自己今日早餐后陪她一起到镇国寺去烧几柱香，许几个心愿。若非祖叔公和满叔怕离得远了会出事，也怕他们姐弟被人劫持会危及其他人而坚决不答应，姐姐还想到高邮城东门外的朝天观去呢。说是林大哥属天师道的门人，理应去道观内进香许愿于理才合。
听到外面姐姐向人打招呼的声音，应承宗飞快地穿上衣服，刚检查完小钢弩和钢针匣，应君蕙的声音就在门外响起：“三弟还在睡懒觉么，好起身进食了。我们今天要去镇国寺，祖叔公让我们早去早回，时间不得超过一个时辰，要在己时正前回到这里。”
应承宗高声应道：“早起来了，正在检查装束小弩。门没闩，要进来推开就是。”
待姐弟俩一切准备好走出门外，已经是辰时初正之间。
在他们姐弟出门之前，天还没亮应俊豪和几位好友就已经做了安排，在东偏院小客厅昏暗的灯光下，十四位面目模糊不清的人，在听完一个五十来岁高个子文士的话后，一声不响地闪身出厅向屋后各自的房间走去，不多时各个房间都亮起了灯光，直至太阳升起老高，才由宅内的人去吹熄。被派去熄灯的老仆不满地小声埋怨：“这些客人也真是的，要走了也不把灯吹灭，费灯油不说，还要累我来每个房间都走上一趟。”
仆人小声说的话被一个开门走到廊下，打着哈欠伸腰抖臂年轻公子模样的人听到，他脸色突变，抢上一步一把拉住仆人的衣袖，一手从怀内掏出一个白灿灿的小元宝向仆人一晃，急急问道：“且慢离开，你说什么客人走了没吹灯，走了有多少人，快告诉我。说明白了这个二两重的小银锭就是你的。”
年近六十的老仆眯着昏花的老眼，摇头不依地说：“虽然你的打扮像是个小官人模样，谁又知道是不是马屎皮上光一肚子烂草囊，用光鲜的衣服来蒙人。不行，先给小老儿看看那个金元宝是不是真货，现在‘拆字儿’（欲称专用假物、虚事骗人钱财的骗子）的满天下到处乱飞，前些时我堂弟表兄的外甥女她五舅妈娘家兄弟媳妇，就是被拆字儿的拿一个假银锭骗走了一缗当三钱，气得她寻死寻活的又是吊颈，又是投井……”
这番话把年轻公子听得头大脑大，把银锭塞入老仆的手中，在他耳边大叫一声：“行了！求求你别说了，我先将金锭给你行不行。快将昨夜什么客人走了，走的都是什么告诉我行不行？”
老仆还没发现手上多出来的东西是那个银锭，嘴里继续叨唠：“哪可好，你只要把银元宝交到小老儿手上，待小老儿辨识出确是真的银子，立马就告诉你走的是些什么人，他们是什么时候离开这里的，还有带走了什么东西，全都一五一十的和小官人你说个明明白白，绝不让小官人付了银子后觉得吃亏，还会感到……”
年轻公子急得跳脚步，抓起老仆的手拉至他面前大声说：“我的老祖宗嗳，看看你手上的是什么，快用牙咬咬看是否真银，然后立即告诉我所要知道的消息。”
老仆仔细地反复看了手上的小元宝，又张开嘴咬了一下，说道：“好罢，倒还像是真的银元宝没错。小老儿这就说，小官人听仔细了，昨夜三更五点时分，应大官人叫了小老儿起来，吩咐说有急事要去扬州办，让小老儿准备些路上的吃食……”
老仆似是在极力回想昨夜的事，没注意到年轻人公子听到这里已经飞奔出后院，直往街上冲去。
年轻公子的身影在转角处消失后，躬腰曲背的老仆一下子站直，把手里的银元宝向上一抛，接住后朝左侧打了几个手势。
转角处走进的应俊豪笑道：“丁兄真是装人像人，扮鬼像鬼，哄得那小子一出大门就没命地向南门狂奔，他所属的这批贪心鬼一走，李蜂头的暗探少了这些助力，予我们的计划大为有利，想来些次的反击会有一定的效果。”
老仆丁兄缓缓说道：“应老弟，我们不可把话说得太满，这次针对李蜂头探子的行动在小兄看来胜败还是在三七之间。老实说，我只有三分把握能将穆氏兄弟除去。以武功来讲，小兄勉强能在五百招内胜穆氏三狼的三星连珠阵，要将其斩杀怕是不怎么容易。除非令侄孙女的暗器真如老弟所说般的厉害，又能一击之下先伤三狼中的任何一个，方能有胜出之望。否则的话，一旦惊动他们隐藏于城内的其他贼众，我们的处境将会很危险。说不定还将折损几位好友，那就得不偿失了。”
应俊豪看其他没人在场，叹了口气说：“不瞒丁兄，小弟那两位侄孙君蕙和承宗本来都有同样暗器的，九月在楚州李蜂头操演水军时，我们一起潜至他的帅船上行刺，掉了一副在李蜂头的船上，当时情况十分紧急，也是小弟一时大意没听承宗这孩子的解说。所以……所以失落了一件。”
丁兄也叹道：“咳，若是多一件这般厉害的暗器，说不定我们今天的行动会曾加一分半分的胜算。事已至此，老弟也不必太过自责，我们尽力而为吧。实在说，此地的事情一了，小兄还须急赶至枣阳孟珙将军处，那里的情势比此地稍缓，但也是不容有失的。”
“孟将军数万大军在手，他还会出事不成？”应俊豪失声惊问：“何人�
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