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据说他于十七岁时，一次在河里洗刷牛马，突然在泥泞中发现一条七、八尺长的铁枪杆，重达四五十斤。他在上面打成枪头，每日苦练，枪法过人，所以人称“李铁枪”而不名。而且，因其颇有领导才能，为众人所推服。
嘉定六年（1213年），蒙古军进攻山东，李全之母和长兄都被乱兵所杀。李全为复仇，遂与二兄李福聚众数千，起兵响应杨安儿，攻打临朐，进取益都。当时山东、河北的义军都穿红袄，故被人称为红袄军。杨安儿的实力迅速发展，李全也因为智勇双全而颇受重用，刘庆福、国安用、郑衍德、田四、于洋、于潭等都归他指挥。他与杨安儿、泰安人刘二祖所领导的部队，成为当时红袄军的三支主力。
这李铁枪自起兵以来，除了打仗以外，就是四处纵兵劫掠。兵锋所指，各处的地主豪门大遭其殃。其军移兵就食时，就连升斗小民普通百姓也不放过，所有粮食牲畜清扫一空，稍有不从便是屠家灭门的惨祸。除了杀人掳口稍少外，其他的恶行并不比蒙古兵差上多少。故又有人骂称其为“李蜂头”，仇敌遍布河北、山东、淮东、淮南。
嘉定七年（1214年），杨安儿称王，置官属，改年号天顺。
蒙古军像往常一样大肆抢掠后北撤，金朝廷压力顿减。于是派遣世代名将之后、宣招使仆散安贞率领重兵镇压山东、河北红袄军。仆散安贞以号称“赛张飞”的猛将完颜霆（原名李二措）和黄掴阿鲁答率领金朝精锐部队“花帽军”三千人来攻，杨安儿抵挡不住，所占州县相继失陷。十二月，杨安儿又在阑头滴水战败，乘船入海。船夫曲成贪图千金的悬赏，引金军袭击杨安儿。杨安儿坠水而死，其余部由其妹杨妙真号四娘子，与母舅刘全统领，并奉杨妙真为首领，称“姑姑”。
杨妙真貌美，有谋略，善骑射，武艺过人，一手梨花枪法出神入化。后世所传的“杨家枪”其实并非北宋杨家将的枪法，而是杨妙真的枪法。有后人评论道：“夫长枪之法，始于杨氏，谓之曰‘梨花’，天下咸尚之……其用惟杨家之法，手执枪根，出枪甚长，有虚实，有奇正，有虚虚实实，有奇奇正正，其进锐，其退速，其势险，其节短，不动如山，动如雷震，故曰‘二十年梨花枪，天下无敌手’，信其然乎！”（明朝名将戚继光《纪效新书》）
此时，另一支红袄军首领刘二祖也被金军击杀，霍仪、彭义斌先后领导其残部继续与金军作战。刘全、杨妙真等率万余人南逃至莒州磨旗山，招李全为夫。二人合兵一处，实力有所增加，但毕竟敌不过金军的精锐，李全还险些被金军猛将张惠所擒。为保存残余实力，他们决定退保东海。不久，彭义斌率领的刘二祖余部也来归附李全。
李全李铁枪本人，虽说归附本朝，明着强索大宋粮饷，却又暗中向蒙古输纳岁贡，还同时与金国互通款曲。这个贪婪无耻的卑鄙小人与杨妙真两个，真是一对狗男女！
前年（宝庆二年，1226年）五月，在新任淮东制置使刘琸纠集另两支忠义军（南宋末年在金国占领区的抗金起义军，宋朝廷给予他们忠义军的名号）首领，总管夏全和时青，准备配合宋军殊杀李铁枪在楚州的余部。
不料事机不密，反而被李铁枪留在楚州的妻子杨妙真侦知，她会同李铁枪赶回楚州求援的哥哥李福一起，使美人计策反了夏全。
杨妙真与夏全合兵包围了楚州官衙，刘琸仅以身免，逃到扬州忧惧而死。
杨妙真回过头来对付夏全，扬言已经有了几个新的刑法，得到夏全后要让他受足一个月酷刑方死。吓得夏全连夜率军逃到虹县，投降了金朝。
去年，留在楚州的李铁枪旧部刘庆福和李全之兄李福都想吃掉对方，李福诈病，杀死了来探病的刘庆福。
随后，杨妙真与李福听说坚守青州（今山东省益都县）的李全投降了蒙古，便趁消息还末传开时，诈作宴请知州姚翀和刘琸的制置司幕府官员，杀了幕府官员并割掉姚翀的胡须，姚翀连夜缒城逃走。
面对楚州接二连三的事变，南宋朝廷干脆把防线后退到长江一线，改楚州为淮安军，视其为羁縻州，彻底断绝了当地抗金义军的粮饷。
当地义军将此归咎于李铁枪，联手杀了李福和李铁枪的儿子李通、小妾刘氏。
如今，李铁枪闻讯，准备率军回楚州报仇，淮安的情况十分危急。
张国明曾连发两封密信告变，但都似石沉大海，毫无回音。
到了今年初，自己好不容易盼到了同参知政事郑清之大人的回信，却是劝告安慰自己“暂忍，静观其变，不日将有讨贼之举”。
有什么“讨贼之举”信中没有说，这是朝庭的机密，虽然自己是郑清之大人一手提拔起来的人，很得郑大人的信任，也不可能在给自己的信中予以说明。
张本忠其实早就已经到了临安，在他到达郑清之府中的第一时间把密信交给郑大人。不过，郑清之却不放张本忠走，而是把他安置在偏院住下。并一再交代必须守口如瓶，不得将消息外泄。为防止万一，令他不得外出与人接触，安心住在偏院静待佳音。
到郑府近二十天了，除了在院内活动筋骨，张本忠就呆在房间内胡思乱想。一日三餐由一个老仆人送来，官宦人家确是锦衣玉食，就连张本忠这样送信的下人，吃的也是极为可口精致，让张本忠大呼过瘾。这些天经过不断好言好语相求，从老仆郑伯的口中总算知道了一些情况。
今天午餐后，张本忠百无聊赖地躺在床上，又想起惨死于蒙古兵刀下的儿女和被掳的妻子。
张本忠今年三十九岁，身高六尺五，方脸虬须。他是山东益都人，娶妻王氏，生有一子一女。在贞祐元年，亦即大宋嘉定六年（1213年）初他二十四岁时，经人介绍到登州一艘近海行走的船上当船工。因长期在外，实在挂心家中的妻女和未见过面的孩子，贞祐二年趁海船暂不远出的时候告假回家探视。
在他回家的路上，听到有人说蒙古兵入侵山东两路，当心急如焚的张本忠回日夜兼程赶到家中时，刚好为一双可怜的儿女收尸。
年仅四岁的女儿槐花，在门前被拦腰砍成两截，大睁着惊吓过度的双眼，默默诉说着这世间的残忍和不公。
出生不足八个月的孩子，在还冒着余焰青烟的房屋残骸中被烧成一团焦炭。
悲愤欲绝的张本忠找到躲在地窖劫后余生的邻居探问，方知烧死的是个才出生五个月大的儿子，被蒙古兵从妻子的怀中抢出扔入燃起大火的房屋。
比张本忠大二岁的妻子也被蒙古兵连同家里的一点粮食、衣物一起被掳走了。
其时，入侵的蒙古兵已经北退，张本忠怒发冲冠地投奔当时势力最大的扬安儿，其后又转投定远大侠季先手下。因作战奋不顾身而累升至准备副将，带领着一千多义军。
嘉定十三年（1218年），季先被李全买通盱眙知军贾涉的亲信诬陷谋叛，被贾涉诱杀。
李全立即招收季先部下，张本忠不耻李全的为人，也看不惯此时变质了的红袄军只会害民、残民，离开军队带了几个弟兄四处流浪了几年，今年方到楚州投奔族兄张国明。
张本忠原先以为加入红袄军，就可以报得蒙古兵杀子掳妻之仇。可惜蒙古鞑子没杀得一个，到现在连想报仇都没有门路了。
“天哪，我张家从此绝后了，芦絮啊芦絮，你如今在哪儿啊，究竟是生，是死。”张本忠泪流满面，心中默默呼唤妻子的名字，
听到房外传来脚步声，他赶紧擦干泪水坐起来。
房门被推开，老仆人郑伯拿着一封信走进门，从怀中取出一个小银锭对张本忠道：“张兄弟，大人让我告诉你，朝庭已在朝议准备派大军赴淮南东路，不日将征讨李全。大人令你马上回淮安禀报张国明知军，这是郑大人的信和五两银子的路费。”
绍定元年三月十八日下午，张本忠终于带着郑清之的信回到了淮安张国明的衙门内。
张国明一拿到信，也不避嫌的就当着张本忠的面拆开。
看完了信，拿着信纸的手微微地抖动，“唉！”张国明长叹一声，对张本忠说：“兄弟，现在的情势不太妙，应该说是大大的不妙。现今李全之兄李福和李全的儿子李通、小妾刘氏被杀，他们夫妻俱是凶残恶毒，丝毫不肯吃亏之人，其定然要率军回来寻仇，这只是时间早与晚的事。朝庭早在去年将楚州改为淮安军时，就已经视本州为羁縻州。我已经权知淮安军事大半年了，到如今也还是有个权字在。现在虽说准备对李铁枪大举用兵，但却在朝堂上争论不休，不知何时方能定策。我想，最近几年内，淮东必定又要起烽烟啦。看来你再不能留在此地，赶紧带着同来的弟兄们走吧，走得越远越好。唔，我有个同年好友李清远，现任福建路汀州司法参军。我写封信让你带去，或许他能帮你在汀州落户。汀州虽然避处于深山丛林之中，但自古以来极少被战火波及，眼下虽然那里的盗贼多了些，凭你们的身手应该能够应付。那里也还算是个安稳的地方，应该可以在那里安身立命。你们有了地方立足，也省得四处漂泊流离，居无定所。”
张本忠实在有些不解，自己虽然只有四个人，但个个都是在刀枪丛中闯荡过，从死人堆里爬出来的。不敢说武艺如何高强，可也不是低手，等闲十个八个普通健壮军汉还不放在眼里。留在这州衙中，万一有起事来，至不济也能抵挡几下。
当下站起身来，抱拳说道：“大人，我们走了，你就只余下十来个亲卫。按我看，这十几个人身手平常，与一般庄稼汉无异，没有一个是能保护大人的。在这种非常时期，还是让我们留在大人身边的好。”
张国明感动地探手拍拍张本忠的手臂，语气中饱含悲愤，也带着几分无奈：“兄弟，你是白身，天下间处处俱可容身，只要寻到一处适合自己的地方就能安身立命。我与你不同，一是这�