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流浪惯了的人，不耐烦作田耕种，依旧将水田租与人佃作，自己则在邻居们的劝说下当了坊役，做起了拿一份本坊各户主凑份子度支钱粮的“义役”。
今天忙完了上官派给他们众差（义）役往德清县解送公事钱的差使，向同伴们道了声别，便提着一个从德清带回的笼子，在笼内几只鸽子咕咕的叫声中，施施然离开县衙边的本县“差（义）役”公事间。向十多天没进过门地家中走去。
这里是湖州的武康县，县城位于前溪北岸。这是一个总人口只有不到十万，勉强够到上县标准的小县城。城墙内的居民不足六千丁口，大部分是本县地致仕官宦、富民、兼并之家。以及这些大户的近亲、家丁仆役之类。城内也有少量土生土长的原住民，分散在各个边角不起眼的地域。不过，原住民的数量不多，户数虽然有占了城内民户的大半——二百多近三百户，人口却只有六人之一强——丁口不过一千出头而已。
祖承福的家在武康县东城门内南侧的狸子巷尽头，他家左边是几欲埋没成为臭水沟地内河，右邻是一座看去十分破败的青砖瓦顶旧宅院。这家宅院占地四亩余，原是一甲子前武康县城数一数二的财东柯员外地府第。只可惜。
柯家在六十年前因故败落，如今只余下这一座宅院供后人栖身。这座诺大地柯宅，如今住着柯家祖孙三代二十口人。好在柯家还剩下三顷肥田。每年能收到一百五十多石稻谷。勉强够他们一家吃饱穿暖安稳度日。
祖承福与柯家老四同龄，比柯家老五大了两岁，他们三个是从小在一起厮扯打闹混出交情来的好朋友，直到祖承福十二岁出外流浪以前，柯家的老四、老五还经常偷出家里的饭食让好朋友充饥。
一路笑嘻嘻地与老人问安问好，向同辈大叫大嚷打着招呼，走到柯家大门外，对着紧闭的门扇里面高叫：“柯老四。我回来了，记得你还欠我两角子酒，晚上要还债了。”
里头没一丝声息。祖承福自语道：“怪事，今天柯家怎么没一个人出来应门，他们一家老少都出去了？！”
对过懒洋洋坐在自家门前晒太阳的金三五，抬起头有气无力的说：“福哥儿，别叫了，再大声也没人出来理会。最近这些天，他们家除早先出门到湖州去岳家的老五夫妇三口外，只有柯老二那没卵子地瘟生每日出来一次，采买些油盐酱醋肉菜等物。其他人连老二、老三的大毛、二毛两个搅扰兄弟也十多天都没露面，别人就更不用说了。柯老头一家不知有什么事躲在屋里没声没响的操办，柯老二连续五六天都买了比猪肉贵上一倍地羊肉，每次都是十斤八斤的提回家去。有吃的么，老不死的两天没一粒米下肚，快去见我的老爹喽。”
“阿也，他们家定然是拣到大叠纸钞、金珠元宝，或者是天上掉下一簸箩铜钱发财了。”祖承福从背着的囊袋里掏出一个大馒头和一串钱，把钱丢到金三五的脚边，叫了声：“收好，这是本月请你照看鸽子的工料钱。”
将馒头往上抛了一下，接住后再朝金三五怀里丢去，玩笑般对他说：“怎么，你这到处吃白食的病秧子不去他们家打秋风？来，接好了，先用这馒头垫垫底，晚上小侄拉柯老四出来时，请三五叔一起到酒铺子里喝上两杯淡酒。”
“唉，福哥儿，承情，生受了。愿你好人有好报，娶得个贤惠的浑家安稳过日。前天实是挨不过肚饥，吃了你留下的最后一点鸽料……亏得你今天回来，再过两天回来的话，你就要为我和你的两只鸽子收尸……”金三五是个五十多岁的老光棍，年轻时为人跑船落下一身病，近几年撑不动船被主家赶回来等死。他是柯老大自小玩到大的朋友，十多天来将柯家的一切变故都看在眼里，有心问问柯老大出了什么事，顺带用柯家常说的“省比赚更快”劝上几句，没成想等了三四天都见不到人。
今天遇到祖承福回来，知道这小伙子也与柯家人有交情，又是个讲义气喜欢助人的主。金三五接住了馒头并没即时送入嘴，而是脸色沉重地招手让祖承福凑近，悄声说道：“柯家出怪事了，整整十天时间，他们大人小孩连门也不出，好酒好肉的天天买上一大吊。这样折腾下去，别说他们家只有三顷地，就是再多十顷八顷地也不够他们恁般大吃大喝。你说，会不会是上月十九才做完七十大寿的柯老头子想开了，不打算省银钱为子孙再次重振柯家积攒老本？难道，“柯老头子将一贯奉行‘省比赚更快’的信条丢到九霄云外，准备趁着自己没死之前将以往苦苦节敛下的一点银钱吃光用光？唉。数日来我等在这里，只见到柯老二挎着篮子匆匆出入，叫他也只是不回头地应一声，问他家老大时只是一个劲地摇头不语。”
“柯家如何会变成恁般……十多天都只柯老二一个人进出买菜么。别的柯家老少呢，他们家地女眷也不出门洗涮么？”祖承福疑心大起，也压低了声音对金三五发问。
金三五道：“谁说不是呢，除了柯老二外别人一个也见不到，想尽尽人事相劝一回也不可得。看来，柯家很快要破落下去，只怕是连这一座老房子也保不住喽。”
摇了摇手示意他不要多讲，附耳说了几句后便自顾回家去了。
关上大门。祖承福从柴草间的屋梁上取下一个布包，回睡房将包打开，把内里油漉漉的铁板、铁件和木块等物一样样组合在一起。装成了一具长宽俱仅七寸的十字手弩。和一把不到半尺地单管小手铳。先翘起只和子弹般长的铳管，照着窗户往内中看了看，托回铳管对准门外的槐树扣动悬刀，嘴里轻叫了声“砰”。拿起几颗铜光闪闪的子弹自语道：“这物事厉害是厉害了，就是打完一次还得两息时间换子弹，总不如凭手劲发出暗器来得快捷。说实在的，这宝贝用来倒方便，就是没习过武的人也拿起来就会用。对上如此厉害的物事，练武也就没多大用处喽。”
当夜，一条黑色的人影悄悄从柯家侧墙翻入。落地后对不声不响冲上来地一头狗嘘了一声，掏出一块饼塞到狗嘴里，轻拍了狗头一下就无声无息地趟了。黑影在房舍外躲躲闪闪地纵高伏低专拣暗影角落窜动，避开几个隐隐绰绰的守卫四处或停或行的游走了一圈，一个多时辰后方像来时一样消失在不太明朗地月光下。
第二天一早，两只鸽子从祖家旧宅后院“噗噜噜”地飞出，在房屋上空盘旋了两圈后朝东南方飞去。
巳时，祖承福换了身干净地褐衫出门，向早早就坐在自家门前的金三五打了个招呼，另外再使了个眼色。金三五回了个眼色，点头示意把手中干巴的酱鸡爪晃了晃，裂开嘴露出黄板牙哼哼唧唧地唱起艳调：“汴京女儿十六七，颜如花红眼如漆。兰香满路马尘飞，翠袖短鞭娇滴滴。春风澹荡摇，锦筝银烛……”
祖承福一摇三晃地来到南门边的伯公亭，在聚于此地赌钱的混混大叫大嚷声中，祖承福挤进人圈拍拍一个三十来岁的赤膊大汉，附在他耳边小声说：“胡兄，有桩能赚钱发注小财的买卖，想不想做？”
名唤胡混的赤膊大汉抓了色子正待往破碗内放地手僵了僵，叫嚷的声音也同时顿了一下，然后又不动声色地赌起钱来。
祖承福慢慢退出人丛，走到伯公亭外的阴影里坐下，顺手拔了根草茎一边咬嚼一边抬头望天，暗想：“看到地十四个恶贼中，有八个看来武功相当不俗，昨夜差猫猫子（差一点）就被他们察觉了。另外六个蒙古鞑子板板鼎鼎，外貌又凶形凶像，远远的就闻得到臭气熏天，看来也不是怎么好惹的。只要柯家老小没事，就暂时不要去动他们，等我们的人赶来了再擒拿这些恶贼不迟。”
胡思乱想间，胡混来到他身边坐下，俯身向前问道：“福哥儿，有什么买卖可以发小财，会不会有危险，说吧。”
“看你胡混兄说的话，好似大家伙都是正人君子一般。我辈市井间人想要赚到钱，而且还是数百成千贯那么多的会子，哪有不危险的。不过，这次我只要你们悄悄守候，用心记下看到的事情即可，只要小心些不去惹事生非就不会有危险。”祖承福让人觉得和蔼可亲的笑容，与他所说的话格格不入，但也极具诱惑力：“所要做的事情是，你帮兄弟查一查，从我出役到德清时起，我的邻居柯家进出了什么人，是否有认得的江湖人，他们的出身、名号。另外，从今天起的十日之内，烦请胡混兄派些人给我日夜盯牢柯家。任何大细动静都不要放过。事了后兄弟会付一百五十贯齐鲁纸钞作为报酬。诺，这是十贯齐鲁纸钞地定头钱，你若是应承了这件事呢，就拿去先给弟兄们买米。如果不想干的话。我就另外找人帮忙。怎么样，想不想要这张楮币？”
不用偷鸡摸狗，不用冒生命危险就能赚钱的买卖，如何能白白庭让给他人。
而且，定头钱就是十贯齐鲁纸钞啊，拿到湖州的金行去那可是能兑十十足足地一万钱呐，自己二十多个兄弟省着些能吃一个月。若是短短十天的事了后，还有一百四十贯可拿。胡混那里会不想要。一把夺过祖承福手里的楮币，翻来覆去仔仔细细地认真看了几遍，用手指弹了弹这张印得很是精美。又值钱的楮纸。胡混笑骂道：“福哥儿，亏你还叫我胡混一声兄，有钱赚的事情难道自家兄弟就不能赚么。定头钱我收下了，今天下昼（午）开始就会有人日夜不歇地接替盯住柯家。大事小情各人都会详详细细地记在心里，包保一件都不漏地说给你听。得人钱财，与人消灾，放心吧，我们这些兄弟们做事。不会让你失望的。”
“天有不测风云，人有旦夕祸福。”这话放在如今霉运当头的柯老大身上，当真是说得半点不假。再正确不过了。
平日里按照父亲“本本份�