我把手伸进脱到一半的羽绒外套口袋里，拿出指尖碰触到的坚硬物体。是记载咖啡店信息的纸片。
——就算不还给我也无所谓吧？
我如此低语着，正要把那张从中间对折的纸片丢进脚边的垃圾桶时，赫然惊醒过来。
哪里不太对劲。刚才我的眼睛清楚捕捉到写在纸片内侧的部分文字，看起来都不是我原本匆忙留下的数字或英文字母。
我焦急地以双手翻开纸片。
上面没有我的联络方式，取而代之的是一则讯息。
字全写得又丑又歪斜，还因为太小而难以阅读，一看就知道是在短时间内飞快写下的，也是切间美星留给我的离别讯息。
青野大和先生：
感谢你保护我。
若我们还有机会再次见面，
请务必让我品尝您煮的咖啡噢。
我会永远静候那天的到来。
切间美星
——我的想法真的太肤浅了。
聪明的切间美星怎么可能没看穿我们的计划呢？
她早就知道了！她早就知道我试图保护她免于胡内波和的威胁，也知道代价是我不得不选择和她分开。
切间美星留下这句话：让我品尝您煮的咖啡。她早就知道我接近她不是为了盗取咖啡的味道。
保护她？让她振作起来？
切间美星应该会等下去吧！既然留下这则讯息给我，她应该就会一直等下去。就算只是觉得我喝咖啡的样子很享受，长年怀抱着万般思绪的她，仍愿意敞开心胸和一名异性来往。
我跪倒在地，手指不停颤抖，简直要把纸片捏皱了。
我是个无可救药的大蠢蛋。只靠自己一个人什么都做不到，不过是让危险稍微远离罢了，还以为自己是悲剧英雄吗？嘴里说是为了重要的人，强调自己的理由光明正大，却必须仰赖其他人的力量，等到事情结束后，就换成对另一个人言听计从吗？
什么叫保护咖啡的味道啊？什么叫最喜欢她煮的咖啡啊？我不过是害怕一承认自己真正的感情，就会失去它并受到伤害罢了。我从没有认真地想探究对方的内心，只是听从别人的命令随波逐流，一味想保护自己的心而已，真是大蠢蛋。
我根本没有保护切间美星。原本想拯救她脱离威胁，实际上却剥夺了无论如何都必须守护的她的感情，而罪魁祸首不是别人，正是我。
我终于敞开自己的心胸。如溃堤般流出的感情化为沾湿纸片的水滴。
我回想起她温柔对我微笑的样子，回想起她利用磨豆子来保持清醒的聪明头脑，以及充满慈爱的稳重嗓音。还有那甜得不可思议的咖啡滋味——虽然被恶魔染指，甚至能窥见地狱一景，却也如天使般纯粹，而且甜蜜得不像话的恋情。
事到如今，就算我打开了门，想邀请的人却已经不在了。她还是像只有在圣夜才会现身的入侵者，视门锁为无物地翩然降临，填满了我空洞的内心。
我是否也已经稍微踏进她的心中了呢？
第八章 终章
接下来的数个月平静无波地过去了。
虽然我夸口要独立，但真要开一间咖啡店的话，从寻找店面地点、挑选交易业者、拟定符合开店概念的计划到讨论菜单，还有许多难关等着我一一克服，不是一眨眼就能完成的事。当我为了筹措资金而和父母联络时，他们也一针见血地告诉我，出资当然没问题，但必须开出比较具体的金额才行。我与Roc’k On咖啡店的老板逐一商量的同时，也后知后觉地深刻体会到，自己要走的道路有多么曲折。
每一天就像遗落了某项事物般。不知从何而来的奇妙热情填满了缺少的部分，以心理学的角度来形容，是所谓的升华吧！原本确实存在于该处的东西却消失得无影无踪，以升华来形容真是再贴切不过了。不过，也可能只是变成别种液体，最后一滴不剩地流出体内。
很快的，困难重重的前途让我感到泄气，沮丧地把手肘靠在吧台上。身上这套Roc’k On咖啡店的海军蓝制服衬衫，现在看来也刻满了三年的岁月痕迹，皱得不能再皱了。
我在叹气后反射性地用鼻子深呼吸，充斥店内的馥郁咖啡香便缓缓填满我的胸口。现在还不到中午，才刚开始营业的空旷店里只有一名客人，就算加上店员也不过三人。
“怎么啦，咖啡师？看起来愁眉苦脸的。”
这间店的老板冷不防地找我说话，害我一时不知该如何回答。
“没有啦，只是在想点事情。”
“烦恼到长吁短叹啊，年轻的时候当然无所谓啦，但是与其对什么事情都认真过头，也会让招待客人变得痛苦，还不如抛弃绑手绑脚的规范，让客人享受安适愉快的服务，如果不能做到这点，要成为一个专业的咖啡店员还早得很呢。”
这其实也是我最近切身体会到的感想，所以不禁对说出如此良言的他深感佩服。不过……
“想磨练沟通技巧的话，还是找女人练习最快。如何，要不要我介绍几个适合的对象给你啊？哈哈哈！”
因为他接着就说出这些话，我的眉头立刻打了个死结。“你的好意我心领了。”
“唔，这样啊。看来你已经找到对象了吧？”
听他的口气好像觉得很无趣，所以我决定用冷淡的笑容回答他。虽然我的私事他根本管不着，但那个对象早已经——
咚。这时，一个装有冷水的杯子放到我面前。送来这杯水的女性一开口就说：
“您不是说以后不会再来了吗？”
……噢噢，好恐怖。脸上连个笑字都没有。
“我原本这么打算啦，毕竟都向她发过誓了。”
“那您现在为什么会在这里呢？”
我抓了抓伤口还没完全消失的后脑勺。“因为我被甩了。”
——我们历经几番波折才成功复合，没想到最后却是草草收场。
在我们重新出发的那一晚，两人之间的鸿沟和不睦已经和当初交往时一样隐约可见了。即便如此，我还是尽可能配合她的脚步。因为要是坏了她的兴致，对于已经远离的威胁的牵制网恐怕会出现漏洞。
但是虎谷真实却歪着头对我说：
“虽然我一直想跟大和恢复以前的关系，不过好像有点不太一样。看到你们两人好像很幸福的样子，让我觉得好不甘心啊。”
“……什么？”
“我听奈美子转述的时候，一开始也觉得没什么，但后来愈想愈生气，就开始考虑拆散你们。在便利商店发现你们之后也是，有可能是认为自己得不到的最完美吧！不管怎么说，经过这件事后，你们两人已经完全不可能和好了吧。一个想偷咖啡味道的间谍，事后再怎么找理由也徒劳无功。这大概就是我的目的。一想到你们两个被拆散，那女生还遭到自己信赖的人背叛，应该很难一下子忘记伤痛，我好像就已经满足了。”
她吐着舌头“嘿嘿”地笑道，我则是震惊地张口结舌。
“……是不是我不够天真，才完全无法理解她的心情呢？不过，只要想到男女关系有时候是一种互补，倒也觉得她的人格和我彻底相反没什么好奇怪的。所以即使她这么想，我也已经不想制止她了。”
但是，虎谷真实有一点算错了。我伸手碰触装了冷水的杯子。
“所以您马上违背誓言了吗？我觉得您嘴里说的跟实际做的完全不一样。”
她带着困惑的低沉嗓音在塔列兰咖啡店内回响，连看也不看我一眼，很快钻进吧台内。
切间美星没有笑。
她在生气，谴责我的不诚实。
我原本以为自己真的再也见不到她，但美星咖啡师的确站在我眼前，不是梦境也不是幻觉。只要想到这件事，即使她正在生气，我也无法止住嘴角的笑意。
“对了，藻川先生那说话方式是怎么回事啊？”
我压低声音问道，咖啡师便眯起一只眼睛看向店内一角。
“大概又是被年轻的漂亮女生灌输了奇怪的事吧？像是与其说一口听起来像女人的京都腔，改说标准的东京腔比较迷人之类的。”
“他刚才称呼我为‘咖啡师’，感觉特别恭敬不是吗？”
“叔叔知道你是同行后，其实心里的打击还是挺大的噢。”
如果她说的属实，代表刚才那些话也有挖苦的意思吗？总觉得有点对不起他。
“所以您今天是光明正大地来查探敌情吗？看您那身装扮，应该是在Roc’k On工作时穿的制服吧？”
“因为我接下来就要去上班啦。你应该早就知道我没有要偷咖啡味道的意思了吧？”
咖啡师的表情瞬间变得相当严肃，然后缓慢地转起了手摇式磨豆机。
“我已经说得很清楚了，您是个大骗子。”
“原来是在说这件事情。我还以为你完全被我的理由骗了呢！”
“我没有上当，是因为您斥责我的关系。否则当时真的差点会变成单纯的不欢而散了。”
“你怎么发现我在说谎？”
“真要说的话，我从真实小姐来店里的时候就开始觉得奇怪。”
关于这点，我和真实也曾经担心过。
“只用报童帽把脸遮住果然还是会被发现啊。”
“因为她直到打烊前都是一个人待在店里，所以没多久就搞懂了。毕竟她看起来实在不像只是来喝咖啡的，我还跟小晶讨论究竟是怎么一回事。”
“晶子小姐为什么当时会在店里啊？”
“她只是刚好来店里玩而已。一定是无法忍受一个人孤单寂寞地度过圣诞夜吧。”
我不知道怎么回答她。现在是关心好友的时候吗？
“我在店里现身后，言行举止却出乎意料，终于让你看出情况不太对劲。但是，你当场拆穿了我的身份，却未看出我隐藏在身份中的谎言吧？”
“自从得知您的职业后，我就一直怀疑您可能是间谍。但是随着我们的交情愈来愈深，我知道您的为人后，便开始觉得会不会是自己想太多了……虽然我自己也如此希望。所以您以咖啡味道改变为理由提出告别时，我反而疑惑您为何到现在才谈起这种事。虽然我指责您是间谍，但我心中的异样感还是挥之不去。”
“而你心中的异样感，在听到我责备你的话后变成了肯定。”
“一定不会再出错的——您是这么说的，对吧？如果这句话毫无根据，就会觉得您的发言非常不负责任。但我听起来却不是如此。”
“真糟糕，这部分完全是我的错误呢！本来我觉得只要不再有人威胁你