“好吧；我来选。”AA 说；然后转向孩子们；脸上露出笑容；“同学们听 着。我出三道题；先答对我们就带谁走。”她不理会程心和女教师吃惊的 目光。竖起一根手指。“第一题：有一盏灯；关着；一分钟时闪亮了一下；再 过半分钟又闪亮一下；再过十五秒再闪亮一下；以后就这样每过前面间隔 时间的一半就闪亮一下；请问到两分钟时灯闪亮了多少次？”
“一百次！”有孩子脱口而出。 AA 摇摇头。“不对。” “一千次！” “不对；好好想想。” 一阵沉默后；响起了一个怯生生的声音；来自一个文静的小女孩儿；在嘈杂的噪声中几乎听不清：“无数次。” “你；过来。”AA 指着那个女孩儿说；待她走过来后把她揽到身后；“第二道题：一根粗细不均匀的绳子；从一头点燃后烧完要用一个小时；如何 用它来做 15 分钟的计时？注意；不均匀！”
这次没有孩子急着说；他们都在思索；但很快有一个男孩儿举起了 手；“绳子对折后从两头烧！”
AA 点点头；“你过来吧。”她把这个男孩儿也拉到身后；与先前答对题 的那个女孩站站在一起；“第三题：82；50；26；下一个数是什么？”
很长时间没人回答。 AA 重复道：〃82；50；26；下一个数？” “10！”一个女孩儿喊道。 AA 冲她竖起大拇指；“好孩子；过来吧。”然后；她对程心示意了一下；带着三个孩子头也不回地走向穿梭机。 程心跟着他们走到舷梯下；回头看了一眼；只见剩下的孩子们围在他们老师的身边看着她；像看着正在最后一次落下永远不再升起的太阳。 这景象在泪水中模糊了；攀上舷梯时；她仍能感受到背后孩子们那绝望的目光；如万箭穿心。这种感觉她在作为执剑人的最后时刻曾有过；在澳大 刊亚听到智子宣布人类灭绝计划时也曾有过；这是比死亡更痛苦的剧痛。
穿梭机内部很宽敞；有两排十八个座位；但机舱是竖立的；像井一样； 需要沿阶梯爬到座位上。同在太空艇内的感觉一样；程心觉得这架飞行 器简直就是一个空壳；她不知道哪儿还有空间安装发动机和控制系统。 她想到公元世纪的化学动力火箭；如摩天大楼般高高耸立着；却只有顶端 那一点点有效荷载。穿梭机舱内儿乎看不到驾驶设备；只有几个信息窗 口飘浮着。穿梭机的 A。l。似乎认识 AA；她一进来；那儿个窗口就围拢到 她身边；当她帮助孩子们和程心系安全带时；那些窗口一直跟着她。
“别这样看我；我给了他们机会；要生存就得竞争。〃AA 低声对程心说。 “阿姨；他们在下面会死吗？”那过绍孩子问。 “我们每个人一生下来都注定要死的；只是早晚而已。”AA 说着；坐到程心旁边的座位上；她没系安全带；只是察看着那些窗口；“见鬼；我们的 发射位前还排着二十九个！”
发射港共有八个发射台；每次发射后；发射台都需要冷却十分钟才能 再次使用；这期问还需向冷却池中加注冷却水。
仅从逃生角度肴；等待的这段 I 讨问并不太重要；因为飞到木星需要一 个月；如果这之前打击降临；无沦是在太空穿梭机还是在地球上；结局都一样。 但现在的问题是：稍有耽搁；可能就永远也无法起飞了。
这时；社会己处于混乱中；在求生本能的驱使下；城市中一千多万 人都在拥向发射港。这个时代的太空穿梭机相当于公元世纪的飞机；在 短时间内只能运载一小部分人；而拥有穿梭机就如同古代拥有飞船一样； 对人部分人来说是可望而不可即的。现在就算加上太空电梯的运力；在 一个星期内只能把不到百分之一的地球人日送入近地轨道；能最后踏上 木星航程的人还不到千分之一。
穿梭机上没有舷窗；但有几个信息窗口从各个角度播放着外面的图 像；可以看到黑压压的人群正在涌进停泊区。人们在每一架太空穿梭 机周围；挥着拳头声嘶力竭地叫喊着；希望能够挤上其中一架。与此同时；在发射港的外围地带。早些时候降落的一大片飞行汽车又相继起飞；车内都 是空的；是车的主人遥控它们飞上天阻止穿梭机发射的。天空中的飞行 车越来越多；悬停在发射台上空；形成一片黑色的屏障；这样下去；很快谁 都走不成了。
程心缩小了这个信息窗口；转身去安慰后座上的三个孩子。就在这 时。AA 惊叫了一声：“天啊！”程心回头看时；见那个画面被放到了最大； 几乎占据了舱内的全部视野；画而上；一团耀眼的火球出现在穿梭机的丛 林中。
有人竟然在停泊区的人群中启动发射了！
核聚变发动机喷出的等离子体的温度；是古代化学发动机喷出物温 度的几十倍；如果在平坦的地面发射；高温等离子体能瞬间熔化地表；并 向四周迸射；半径三十米内无人能存活。从画面中可以看到；许多黑点从 烈焰出现的地方飞出；其中一个碰到附近一架穿梭机的顶部；在那里留下 了一道黑印；那是一块烧焦的人体。火团周围的几架穿梭机倒下了；可能 是起落架被烧熔了。
人群瞬间寂静下来；人们抬头看着；那架可能烧死了几十人的穿梭机 轰鸣着从停泊区升起；拖着白色的尾迹直上高空；然后转向东方。人们似 乎不敢相信眼前发生的事。只过了十几秒钟；又一架穿梭机从停泊区起 飞；这次距离他们更近；轰鸣、火光和热浪让人群由僵滞陷人极度的狂乱 中。接下来；第三架；第四架。。。。。。停泊区的穿梭机相继强行发射；团团烈 焰中；焦黑的人体拖着烟火在空中横飞；停泊区变成了火葬场！
AA 咬着下唇看着惨烈的画面；然后一挥手关上了这个窗口；埋头在 另一个小窗口上点击操作起来。
“你干什么？”程心问。
“起飞。”
“停下。”
“你看看——”AA 把另一个小窗口甩给程心；其中显示着周围几架穿 梭机——在每架穿梭机的尾部发动机喷口上方；都有一圈散热环；由大量的小散热片组成；用于聚变堆的散热。程心看到；周围几架穿梭机的散热 环都发出暗红色的光芒；表示创门的聚变堆已经启动；即将起飞。“与其让 他们先飞；还不如我们飞！”AA 说。如果这些穿梭机中有一架启动发动机 就有可能烧熔周围穿梭机的起落架；使它们倾倒在已经熔化的地面上；包 括星环公司的这架。
“不行；停下。”程心的声音平静；但无比坚定；她经历过比这更大的灾 难。这一次她能够从容面对。
“为什么？”AA 的声音变得同样平静。 “因为下面有人群。” AA 停下操作；转身面对程心；“那样；过不久；我们、人群和地球就要一起变成碎片；在这些碎片中；你能分清哪些是高尚的；哪些是卑鄙的？’； “至少现在；道德底线还在。我是星环公司的总裁；这架穿梭机的所有权是星环公司的；你也是公司的员工；我有权做这个决定。” AA 与程心对视良久；然后点点头；伸手关闭了操作窗口；接着又关上了所有的信息窗口；把这里与外面狂躁的世界隔绝了。 “谢谢。”程心说。 AA 没有回答她；像突然想起什么似的跳起来；从一排空着的座椅上拿起那支激光步枪；离开座位沿梯子向下走去；同时说：‘“你们都系好安全 带；这里随时可能倒下去。”
“你去干什么？”程心问。 “我们走不了；他们也他妈的别想走！”AA 挥着步枪喊道。 从打开舱门走出去；立刻把舱门紧紧关上以防人们进人；然后从舷梯下到地面；端起步枪对着最近的一架正在启动的穿梭机尾翼射击。尾 翼被击中的地方冒起一股青烟；被穿出一个小洞。洞只有手指粗；但已经 足够了；穿梭机的监测系统会检测到尾翼的缺陷；A。1。系统将拒绝执行发 射程序；这种拒绝是超越最高系统权限的；穿梭机里面的人不可能解除 它。果然；那架穿梭机的敞热环暗了下来；标志着聚变堆停机。AA 转 着圈连续开枪；把周 114 的八架穿梭机每一架的尾翼上都穿了一个洞。在滚滚热浪和烟尘中的人群一片混乱；甚至没人注意到她干什么。有一 架散热环暗下来的穿梭机的舱门开了；走下来一个衣着华丽的女人；她围 着穿梭机底部察看；很快发现了尾翼上的小洞；歇斯底里地哭叫起来；接 着在地上打滚。把头向起落架上掩。没有人理会她；人们只看到她忘记关 上的舱门。一拥而上拼命地想挤进那架已经不能起飞的穿梭机；很快挤成 一大堆。AA 走上“星环”号的舷梯；把刚探出头来的程心推了回去；自己 也跟进去；然后飞快地关上舱门。进来后；AA 立刻呕吐起来。
“外面。。。。。。全是烤肉味儿。”AA 在呕吐平缓下来后说。 “我们会死吗？”一个女孩儿从上面的座椅里探出头问。 “我们会看到非常非常壮观的宇宙景象。”AA 一脸神秘地对她说。 “是什么样子？” “反正；是最最壮观的；太阳将变成一团大焰火！”
“然后呢？”
“然后。。。。。。也没什么；什么都没了能有什么；是吧？”AA 走上去依次 拍拍三个孩子的头说；她不打算哄骗他们；他们既然能答出那样的问题； 就不会缺少看清眼前现实的智力。
当两人再次紧挨着坐下后；程心把一只手放到 AA 的手上；轻轻说道： 〃AA；对不起。”
AA 对程心笑笑；这笑容程心很熟悉；AA 在她眼中一直是一个小女 孩儿；但却是一个强有力的小女孩儿；她在 AA 面前既感觉成熟；又感到无 力。
“别放在心上；反正都是瞎忙活；最后结果都一样；像这样省点儿心也 好。〃 AA 长出一口气说。
如果“星环”号真的是恒星际飞船；那它飞到木星就要快得多。虽然地 球至木星间的距离还不足以让它充分加速；但航程也只需两周左右。
AA 似乎看出了程心的想法；“即使太阳系预警系统完全建成；预警时 间也不过一天而已。。。。。。不过冷静下来细想想；我感觉警报可能是假的。”
程心不知道；AA 是不是因为这个想法；刚才才那么轻易对她屈服的。
AA 的话很快得到了证实。程心收到了那个 IDC 委员会、同时也是 PDC 官员的电话；告诉她舰队国际和联合国已经联合发表声明；警报纯属误 传；目前没有发现任何黑暗森林打击的迹象。AA 点开了几个信息窗口； 大部分都在播放联合国和舰队