掩体工程开始时；星环集团便着手建设星环城作为研究基地；之所以把城址选择在木星保护范围边缘的第二拉格朗日点；是为了省去城市推 进器和位置维持的消耗。星环城是联邦政府管辖之外的唯一太空科学城。 在星环城建设的中期；维德又开始了被称为太阳系长城的环日加速器的 建设在半个世纪的时间里；星环集团在光速飞船的事业中主要从事基础 研究。与公元世纪不同；自威摄纪元以来；大公司普遍介入基础科学研究； 在新的经济体系中；基础研究能够带来巨大的利润；所以；星环集团的行 为也没有什么异常之处。但星环集团制造光速飞船的最终目标是一个公 开的秘密；只是在其从事的基础研究中；联邦政府抓不住法律上的把柄。 但政府一直对星环集团存有戒心；曾对公司进行过多次调查。在半个世 纪的时间里；星环集团与联邦政府的关系基本是融洽的；由于光速飞船和 黑域计划在基础研究领域有很多的重叠；星环集团与世界科学院一直保 持着良好的合作关系；世界科学院黑洞项目的黑洞样品就是由星环集团 的环日加速器生成的。
但在六年前；星环集团突然宣布了研制曲率驱动飞船的计划；把自己 的目标公开化。这在国际社会引起轩然大波；以后；星环集团与联邦政府 便摩擦不断。经过反复谈判；星环集团承诺；当曲率发动机进入实质性试 验阶段时；试验基地将移至距太阳五百个天文单位的外太空。以免发动机 产生的航迹提前暴露地球文明的存在。但联邦政府则认为；研制光速飞 船本身就是对联邦宪法和法律的粗暴践踏；光速飞船的出现带来的危险 并不仅仅是航迹；它可能使掩体世界刚刚安定下来的社会生活又出现动 荡；这是绝对不能容忍的。联邦政府通过决议；由政府接管星环科学城和 环日加速器；全面停止星环集团与曲率驱动有关的理论研究和技术开发； 并对星环集团今后的活动进行严格监督。
在这种情况下；星环集团宣布：星环城脱离太阳系联邦独立。不再受 联邦法律制约。于是；太阳系联邦政府与星环集团间的冲突升级。
对于星环城的独立声明；国际社会不以为然；认为它自不量力。其实。 在掩体纪元开始后；太空城市与联邦政府之间因各种原因导致的摩擦常常发生。在遥远的海王星和天王星群落；先后有过两座大型太空城—— 非洲二号和印度洋一号——宣布过独立；但最后都不了了之。联邦舰队虽然与上个时代相比规模大大减小；但对于太空城仍占有绝对优势。按 照联邦法律；城市不得拥有太空武装力量；只能建立有限的国民警卫队； 完全不具备太空作战能力。掩体世界的经济高度一体化；任何一座太空 城市都不可能承受两个月以上的封锁。
“在这一点上我也无法理解维德。”曹彬说；“他本是一个高瞻远瞩之 人；每一步都深思熟虑；怎么竟贸然宣布独立？这种做法近乎弱智；这不 是给联邦强行接管星环城提供口实吗？”
这时；太空艇正在驶向星环城；特使已经离开；艇上只有程心和曹彬 两人。前方的太空中出现一个环形的构造物；曹彬指令太空艇驶近它并 减速。那个圆环光洁的金属表面把星光拉长成一道道光纹；也反映着太 空艇变形的映像；让人不由得想起“蓝色空间”号和“万有引力”号在四维 空间中见到的“魔戒”。太空艇悬停在环的旁边；程心目测了一下；环的直 径大约两百米；环箍约五十米粗。
“这就是环日加速器。”曹彬说；语气中带着明显的敬畏。 “这么小？” “哦；对不起；我说得不准确。这只是环日加速器的一个加速线圈；这种线圈有三千二百个；间距约一百五十万千米；在木星轨道上环绕太阳一 圈。被加速的粒子可不是在这个环里运行；而是从环中间穿过；被线圈产 生的力场加速；飞向下一个线圈再被加速。。。。。。可以这样绕太阳一圈或几 圈。”
程心想了几秒钟后；突然恍然大悟。之前程心听曹彬多次提到过环 日加速器；在她的脑海中总是浮现出悬浮在太空中的一圈管道；它的长度 肯定是惊人的；但要成为环绕太阳的长城；即使在水星轨道之内也令人难 以置信；那是另一个上帝工程了。现在；程心突然悟出了一件事：在地球 陆地上的加速器管道是为了让粒子在真空中运行；而在真空的太空中；粒 子加速器是不需要管道的！被加速的 粒子可以在太空中飞行；从这个加速线圈飞向另一个。程心不由得转头看线圈对着的另一个方向。 “下一个线圈在一百五十万千米之外；相当于地球到月球距离的四五倍；看不到的。”四彬说；“这是真正的超级加速器。能把拉子加速到宇宙 大爆炸时的创世能量。粒子的加速轨道附近是严禁航行的；但几年前；一 艘迷航的运输飞船误入加速轨道；被已经加速的拉子束击中；超高能粒子 击中飞船后产生高能次级簇射。使飞船和它装载的上百万吨矿石瞬间气 化。”
曹彬还告诉程心；环日加速器的总设计师是毕云峰。在这六十多年 中；他为这个工程工作了三十五年；其余时间冬眠；去年刚刚苏醒；岁数比 曹彬要老许多。
“但这老家伙是很幸运的；一个在公元世纪的地球上造加速器的人； 三个世纪后又造了一个环绕太阳的加速器；人生如此；也是很成功了。不 过这老头很偏激；狂热地支持星环城独立。”
反对光速飞船的力量主要来自公众和政界；而支持者则大部分来自 科学界。星环城成为向往光速宇宙飞行的科学家心中的圣地；吸引了大 批优秀的学者；即使联邦体制内的科学家；明里暗里也与星环集团有着大 量的合作；这使得星环集团在基础研究的许多领域处于领先地位。
太空艇离开线圈继续飞行；星环城已经近在眼前。这座太空城采用 少见的轮辐形结构；城市像一个在太空中旋转的大轮子。这种构型结构 强度高；但内部空间不够开阔；缺少“世界感”。有评论说。星环城不需要 世界感；对于这里的人来说。他们的世界是整个星空。
太空艇从巨轮的轴心进入；要通过一条长达八千米的辐条才能进人 城市；这是轮辐构型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前 在地球的太空电梯终端站的经历；想起了那个像旧火车站一样的终端大 厅。但这里给她的感觉完全不同；星环城的规模是终端站的十多倍。内部 很宽阔。也没有那种陈旧感。
在辐条通道中的升降梯上；重力渐渐出现；当达到 I 个 G 时；他们进 入了城市。这座太空科学城由三部分构成：星环科学院、星环工程院和环日加速器控制中心。城市实际上是一条长达三十多千米的环形大隧道 确实没有整体中空构型的太空城那种广阔的空间感；但也并不觉得狭窄。 城市里看不到机动车；人们都骑着自行车出行；路边停放着许多自行车供人们取用。但是；前来接程心和曹彬的是一辆很小的敞篷机动车。 由于大环中的重力只有一个方向；所以城市只能建在环的一侧；另侧则成为天空；投射着蓝天白云的全息影像；这多少弥补了一些“世界感” 的不足。有一群鸟鸣叫着飞过；程心注意到它们不是影像；是真的。在这 里；程心感觉到一种在其他太空城中没有的舒适感。这里的植被很丰富； 到处是树木和草坪；建筑都不高。科学院的建筑都是白色的；工程院是蓝 色的；但风格各异；这些精致的小楼半掩在绿树丛中；使她有一种回到大 学校园的感觉。程心注意到一个有趣的地方；像是古代雅典一个神庙的 废墟；在一个石块筑成的平台上；有几根断裂后长短不一的古希腊风格的 大石柱；石柱上爬满了青藤；石柱中间有一座喷泉；在阳光下哗哗地喷出 清亮的水柱。有几个衣着休闲的男女或靠在石柱上；或躺在喷泉旁边的 草坪上；一副悠然自得的样子；似乎忘记了这座城市处于联邦舰队的包围 中。
在废墟旁边的草坪中；有几座雕塑；程心的目光突然被其中一个吸 引住了；那是一把长剑；被一只套着盔甲的手握着；正从水中捞起一个星 星组成的环；水不停地从星环上滴下去。程心的记忆深处对这个形象有 些印象；但一时又想不起来在哪里见过；她在车上一直注视着那座雕塑消 失。
车在一幢蓝色的建筑旁停下；这是一个实骏室；标有“工程院基础技 术 021”的字样。就在实验室门前的草坪上；程心见到了维德和毕云峰。
维德自接管星环集团后从未冬眠；现在已经一百一十岁。他的头发和 胡须仍剃得很短；全都是雪自的了。他不拄拐杖；步伐稳健；但背有点驼； 一只袖管仍然空着。在与他目光相对的一刹那；程心明白这人仍然没有 被时光击败；他身上核心的东西没有被时问夺走；反而更凸显了。就像冰 雪消融后露出的岩石。
毕云蜂的年龄应该比维德小许多；但看上去更老些；他看到程心时很 兴奋；似乎急着对她展示什么。
“你好；小女孩儿；我说过这时你仍年轻；我的岁数已经是你的三倍 了。”维德说。他对程心露出的微笑仍然远不能令她感到温暖；但已没有那 种冰水似的寒意了。
面对两个老者；程心感慨万千。他们为了共同的理想奋斗了六十多 年。现在已经走到人生的尽头；而她自己；从威摄纪元第一次苏醒后似乎 历尽沧桑。可是在非冬眠状态下竟然只过了四年！她现在是三十三岁；在 这个平均寿命达一百五十岁的时代还是少女的年龄。
程心向两人致以问候；然后大家都没再说话。维德领着程心走进实 验室。毕云峰和曹彬跟在后面。他们进人一间宽敞的大厅；一个很封闭的 地方。没有窗户；嗅着空气中那股熟悉的静电味道；程心知道这里是智子 屏蔽室。六十多年过去了。人们仍不能确定智子是否离开了太阳系。也许 永远都不能确定。大厅中不久前一定布满了仪器设备；但现在；所有的实 验设备都混乱地堆在墙边。显然是匆忙移开的。以便空出中央的场地。在 大厅中央；孤零零地立着一台机器。周围的拥挤混乱和中央的空旷显示 着一种难以掩饰的兴奋感；就像一群寻宝的人；突