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匹夫无罪，怀璧其罪。常胜军千不该万不该从一开始就欺压在李鸿章的脖子上，引发了李鸿章对常胜军的深仇大恨，必欲除之而后快。
此外，常胜军是一支雇佣军，不是中国皇帝陛下的奴才型军人。单只是这个理由，就足以让人上火了。再加上常胜军的军纪太差，那李鸿章大人就更有理由搞死常胜军了。
总之，李鸿章与常胜军之间，主要是私人恩怨，因此这仇恨才难以化解。
理由有了，接下来就是手段，也就是如何搞死常胜军。
李鸿章初到上海时，英法联军刚刚攻入北京城不久，其时中国人闻洋色变，心里对洋人恐惧到了极点。李鸿章是否也有这种恐惧，不太好说，但他到了上海，就天天找机会跟洋人接触，目的就是为了研究洋人。经过一番研究，李鸿章惊讶地发现，洋人其实也是人，只是身上的狐臭较为浓烈而已。而且洋人远离故土，处在异邦中国，实际上心里更加孤寂害怕，之所以耀武扬威，不过是恐吓中国人，以降低自己心里的恐惧而已。
李鸿章意识到，洋人才是真正的弱者。因为在中国，洋人数量稀少，中国人多势众，砍了他们宰了他们，连个喊冤的地方都找不到。而他们如果想对中国人动武，一两个洋鬼子说了又不算，还得经过国会议会的讨论。所以，如果你想搞洋人的话，用中国人博大精深的整人之术就可以了，这远比弄来一群不明真相的群众喊打喊杀更有效果。
于是李鸿章就发挥优良整人之术，狂整常胜军。其方法也简单，就是一个捏住财政拨款的生命线，然后不停地挑动常胜军的内斗。如果常胜军不接受李大人的挑拨，李大人就毫不客气地切断对常胜军的粮草军饷的供应。
所以李鸿章不停地折腾常胜军，攻城时把你叫来，给老子狠狠地打，等城池攻下，立即把常胜军赶走，让你一点儿油水也捞不着。再加上截长补短，一会儿把常胜军调离松江大本营，一会儿又找借口将常胜军拆开，导致常胜军中，人人激愤，个个不平，动不动就哗变。
常胜军心中不忿，动辄哗变，这所有的压力，全都压在了戈登身上。等于是戈登替李鸿章承受了所有的麻烦，不停地干着脏活累活，还落得个帝国主义干涉中国内政的罪名，让戈登先生郁闷到了极点。
最气人的是，李鸿章一边名正言顺地整治常胜军，暗算戈登，一边表面上却和戈登称兄道弟，动不动搂脖子抱腰，要多亲热就有多亲热。这也是整人之术的最高境界：当面称兄道弟，背后猛捅一刀。李鸿章在官场上，向来是堂堂正正，但他也是最精通传统整人之术的，把这些玩意儿拿来给洋人享用，也称得上大长中国人的志气，大灭洋人的威风了。
李鸿章这样的阴损招数，中国人脑子懵懂，还真没几个人看明白，只看到他天天和洋鬼子搂脖子抱腰，此举分明是汉奸行为。而洋人隔岸观火，却看得清清楚楚，不由得对戈登先生的境遇，萌生了强烈的同情。
同情之后，洋人顿时对李鸿章生出无限的敬意。
这才是中国的智者，他知道这个游戏怎么个玩儿法，搞得你求生不能、求死不得，却一点儿也不犯规。
但李鸿章既然要玩儿戈登，不是玩儿玩儿就算了的。李鸿章要把戈登玩儿出新的花样，玩儿出新的境界，非得玩儿死戈登不可。
整治常胜军，玩儿弄戈登，只是李鸿章谋略的第一个章节，后面还有更刺激的。
这就是说，后面还有让戈登先生更郁闷的。
投降派扩大会议
可以确信，在李鸿章的玩儿弄之下，戈登先生对他未来的悲剧命运是所有察觉的。这证据就是他不停地接受欧洲记者的采访，同时拼老命写日记写回忆录，以期能够在不幸来临之时，多少替自己挣点儿形象分。
戈登先生在他的笔录里记述说：次日（1863年12月1日星期二），程总兵（程学启）果然来面告，纳王已派三名青年将领来谈判，并请戈登过营相见，这个消息当然使他十分宽慰。当晚十点钟，戈登就到程学启的炮艇上，看见三位英俊的青年军官。戈登跟他们交谈之后，回到自己营中，让这三位将领在程学启的炮艇上过夜。
戈登先生之所以感到宽慰，是因为他的常胜军正在苏州城下遭受到了一连串的惨败。
先是夜战时突然出现了月食，吓坏了常胜军的后续部队，以为是要天塌地陷了，不由分说掉转炮艇就逃，把个戈登先生扔在太平军的炮火之中，差点儿被活活打死。
继而，太平军中最具天才的军事将领李秀成，率领卫队，穿越山间羊肠小道，衔枚疾走，神不知鬼不觉地进入苏州城，执掌了指挥权。由此导致了戈登先生的又一次惨败。是役也，李秀成亲自指挥太平军，向常胜军发起进攻，戈登如何是李秀成的对手？结果常胜军仅军官就被打死十三名，士兵死掉一百五十四名。
然而这一战是天才将领李秀成最后的辉煌了。李秀成惨遭洪秀全勒索，卖尽府中所有财物才凑足了买路钱，离开南京之后，立即前往淮上，希望联络淮上巨捻张乐行，扭转颓势共取天下。可是他来得迟了一步，那巨捻张乐行，已经被自己手下的兄弟捆绑起来，打包卖给了僧王僧格林沁，被千刀万剐了。李秀成无可奈何，只好返回老巢苏州。
此时太平军大势已去，已经进入了死亡倒计时。李秀成心中最渴望的是清军能够网开一面，让他投降。但是这个可能几乎不存在，他在被俘之后，曾经悲凉地说道：因我粤人，无门他入，我乃国中名将，有何人敢包我投乎！
所以说投降这种事，也要看运气，不是说你想投降就能投降的。李秀成终究是名气太大，又卷入太平军太深，已经注定了命运的悲剧。但李秀成没有机会投降，并不意味着别人也没有机会，而且李秀成也发现了他的手下谁也不肯放过投降机会。
据李秀成自述称：郜永宽这班之人，久悉其有投大清之意，虽悉其所为，我亦不罪。
而且李秀成的自述表明，苏州城中，分明是进行了一次投降派云集的扩大会议：现今我主上蒙尘，其势不久。尔是两湖之人，皆由尔便，尔我不必相害。
李秀成终究是光明磊落之人，话已经说到这份儿上，于是苏州城中，如何与淮军接洽投降，就提上了议事日程。
于是太平军以纳王郜永宽为首，余者有康王汪安钧、宁王周文佳、比王伍贵文，以及大将范启发、张大洲、汪怀武、汪有为等，大家凑在一起，群策群力，集思广益，寻找能够与淮军搭上线的社会关系。
他们找到的是巢湖水帮头子郑国魁。这老郑，细说起来也是个有趣的人物，太平军未来之前，他在水面上讨生活，于是朝廷跑来招安。郑国魁虽然接受了招安，可依旧是在水道上出没，杀人劫财，干他的水盗老本行。不久太平军打来，护王陈坤书命令郑国魁易帜，归附太平军，于是郑国魁把他的旗号换过，仍然是干他杀人劫财的水盗行当。再后来李鸿章来了，再次下令郑国魁易帜，老郑又改过旗号，可仍然是一个水盗。太平军与清军来来往往，郑国魁干脆谁也不招惹，你让我挂什么旗号，我就挂什么旗号，只要不耽误老子劫财杀人，什么事都好商量。
郑国魁始终是一个快乐的水盗头子，从未有过变化。变来变去的，是他所处的外部环境。无论环境如何变化，不改他一颗劫财杀人的“赤子之心”。
但郑国魁心里最仰慕的还是护王陈坤书。郑国魁经常对人说：护王眼有斜疾，人称陈斜眼，他就像是头勇猛的狮子，百万军中来去自如。只可惜与李秀成关系不睦，所以躲到了常州。但迟早，李鸿章也会拿下常州，杀死陈坤书这头斜眼雄狮。
纳王郜永宽派人联系郑国魁，央求与李鸿章的淮军接洽。于是郑国魁以中间人的身份，协助双方展开了半公开半秘密的接触谈判。
但是双方一开始接触，就极不愉快。淮军这边出场的是悍将程学启，可是不承想，太平军郜永宽那一边却对程学启不以为然，他们要求戈登先生在场。
提出这个要求，于太平军而言是必然的。虽然戈登先生和程学启一样，在朝廷的官职只是个记名总兵，但戈登先生是英国人。郜永宽等人看得明明白白，洋人在中国是高人一等的。你看那个白齐文，他虽然已经入了中国籍，可是由于长得高鼻深目，仍然被视为洋人。所以白齐文先生在中国享有极大的特权，他可以劫持常胜军的炮艇投奔苏州，混不下去又风风光光地走人。换个中国人这么搞搞试试，不扒了你的皮才怪。
亲眼所见的事实，让郜永宽等人不得不相信，洋人硬是比中国人高一等。却不想程学启天天和李鸿章一块儿算计戈登，早就把洋人看得透透的，知道洋人其实并不比中国人高级，只是中国人把自己看得太低贱了。
既然郜永宽等人只相信洋人，那就叫戈登来一趟吧。
于是程学启叫上戈登，脱去官服，化装成不明真相的群众，坐一艘小船顺流直下，来到苏州城北的阳澄湖上，和纳王郜永宽、康王汪安钧举行了秘密会晤。
可怜戈登先生，他千不该万不该跑这一趟。只因为他一时缺心眼儿，掺和了苏州城太平军投降之事，导致他的一世英名毁于一旦。而风云一时的常胜军，也因此灰飞烟灭，为天下笑。
李鸿章兵临苏州
双方谈判开始，程学启开宗明义：你们必须杀死李秀成，以表投诚之心。
杀李秀成？郜永宽吓了一跳。他要投降，只是因为太平军大势已去，他实在找不到理由为洪秀全殉葬。但说到杀李秀成，那李秀成是有情有义的英雄，待部下一如兄弟，郜永宽是下不了手的。于是他就嘀咕了句：这个不好办，忠王此时不在苏州城中，你让我怎么杀？
那……你们能不能劝得谭绍光也投降？程学启只好退而求其次。
郜永宽摇头：这也不可能，慕王