生于康熙十七年十月三十日（1678年12月13日）寅时，康熙帝为他取名“胤禛”。当时皇子的起名，由专管皇室事务的宗人府官员事先拟出几个名字，交给皇帝选定，康熙帝选定了“胤禛”。这个名字当然很有讲究，“胤”字是康熙帝给儿子取名定的排行字，凡他的儿子名字中的第一个字必须用“胤”字，“胤”字的意思是子孙相承续，是继嗣，康熙帝用这个字给儿子起名，是希望子孙众多，代代相传。“禛” （音zhen真）字按照汉朝人许慎《说文解字》的解释，就是“以真受福”的意思。康熙帝取这个字，是希望这个儿子对上天、祖宗和父皇真诚，以此得到福佑。
胤禛的生母乌雅氏，是满洲正黄旗人，生胤禛时尚是普通宫女，第二年被封为德嫔，康熙帝的第十四子胤也为她所生。胤禛不是由生母抚养长大，而是由养母佟佳氏抚养长大的。佟佳氏出生于清初十分显赫的佟氏大家庭，她的姑母是康熙帝的生母孝康章皇后，清朝的开国元勋佟图赖的女儿。佟佳氏的父亲佟国维官至一等公，又是康熙帝的舅舅，康熙帝将佟佳氏从贵妃一直封到皇贵妃，康熙二十八年（1689年），佟佳氏去世的前一天，又册封为孝懿仁皇后。由于佟佳氏生前无子，仅有的一女也早逝，所以说佟佳氏在抚养胤禛时对胤禛应该是不错的。
胤禛在少年时期即受过很好的教育。因为康熙帝很重视对皇子们的教育，除给他们配备高水平的先生外，还建立了一套严密的皇子教育制度，并时常亲自打听皇子们特别是太子的学习成长情况。
康熙二十二年（1683年），刚满六岁（虚岁，文中的年龄都是虚岁）的胤禛正式上学，进入宫中专门为皇子们开设的尚书房读书。他们学习的课程很多，语言学方面有满文、汉文和蒙古文，世界观、人生观方面有儒家的经典著作和史书，还有骑射、游泳等实际操作课，内容相当丰富，体现出满族统治者的特点，即在重视汉族文化以外，还注意接受满族文化相传承的满族尚武的特点。这样文武并重，兼备满、汉、蒙古各族文化，才有利于清朝皇帝统治这个多民族的国家。
康熙帝对皇子们的教育不仅体现在书本上和书房里，而且还经常把他们带出宫外，到社会中去参加各种实践。年幼的胤禛即有机会广泛接触社会，年轻时已走遍了半个中国。
康熙二十五年（1686年），年仅九岁的胤禛第一次随康熙帝出宫，同行的有太子二阿哥胤礽（音reng仍）、大阿哥胤禔、三阿哥胤祉（音zhi只）。他们远离皇宫，随同父皇康熙帝到塞外参加打猎活动。这时的胤禛已经懂得了康熙帝打猎的双重作用：一是稳定蒙古。自平定三藩之乱和统一台湾后，当时国家不稳定的因素凸现于北方，新疆的准噶尔蒙古部落势力日益增大，并有可能进入外蒙古，破坏蒙古地区的稳定。康熙帝带领皇子们去打猎，届时召见蒙古王公参加，以增近双方的感情，增强国家的凝聚力。二是保持满洲的尚武进取精神。在以冷兵器为主的时代，大规模的围猎就是军事演习，在围捕群兽的同时，可以训练八旗兵的骑射和协同作战能力。当然康熙帝让皇子们参加打猎的目的，是希望他们不忘满人骑射的本色，保持强壮的体格和勇猛的精神。胤禛即位后，虽然因为政务繁忙而没再参加打猎活动，但他强壮的体格和旺盛的工作精力和早年康熙帝带领他们出巡打猎的体能训练是分不开的。
康熙三十五年（1696年），康熙帝亲征噶尔丹，命皇子参与军事，胤禛奉命掌管正红旗大营，同时出征的还有五阿哥胤祺、七阿哥胤祐、八阿哥胤（音si 祀）。这一次统兵出征，诸皇子其实并没有真正参与作战，康熙帝只不过是让诸皇子历练一下，得到一些军事经验而已。
康熙三十九年（1700年），康熙帝带领胤禛、十三阿哥胤祥视察永定河治理工程，驻宛平县榆岱。胤禛在检查中发现木桩短小，质量不合格，马上报告父皇，要求返工。这说明胤禛观察力很强，办事很精细。
康熙四十一年（1702年），胤禛已二十四岁。他与太子胤礽、十三阿哥胤祥随驾朝圣中国佛教第一名山五台山。胤禛后崇佛，可能与这次五台山朝圣有关。
在康熙四十七年（1708年）第一次废太子事件以前的胤禛，即三十岁以前的皇四子，他并没有得到康熙帝的特别恩宠，他在尚书房读书以及随父出巡，只是享有和其他阿哥一样的待遇。这段时期的胤禛，只不过是一位普通的皇子。
在随父巡游中，胤禛了解了各地的吏治民情，目睹了康熙帝处理政事的情景，获得了官场情况的第一手资料，增长了见识。所以，巡游四方是年轻的胤禛向社会学习的好方式。这对他日后参与皇位的争夺和继位后的治理，都有极为重要的意义。
八面玲珑，以退为进
胤禛开始进行大规模的政治活动，是在第一次废太子事件中。
康熙十四年（1675年）时，三藩变乱，政局不稳，康熙帝为安定人心，巩固清朝政权，决定学习汉人立嫡长子为太子的习惯。因长子胤禔为庶妃所生，被排除在外。这样，太子的桂冠就落在了未满两岁的次子、孝诚仁皇后所生的胤礽头上。
孝诚仁皇后生前很得康熙帝宠爱，生下胤礽不久就去世了。康熙帝大概是爱屋及乌，所以对当时这个惟一的嫡子很宠爱。康熙帝对他寄予了很大的希望，栽培不遗余力。在康熙帝和各位师傅的精心教育下，胤礽八岁时就能背诵《四书》，并能左右开弓，康熙帝表彰他说：“骑射、言词、文学无不及人之处。”为了锻炼他的政治才干，在他十多岁时，康熙帝就让他参与朝廷部分政务，康熙帝三次亲征噶尔丹，都让他坐镇京师，代皇帝处理国家大事。
由于康熙帝对太子格外重视，一部分王公大臣自然会依附在胤礽的身边，希望将来能靠太子飞黄腾达。因此，太子的身边逐渐形成了一个政治小集团，名副其实的“太子党”。这个太子党的中心人物是索额图。他是胤礽生母孝诚仁皇后的亲叔父，康熙八年（1669年）出任大学士，二十五年（1686年）改任领侍卫内大臣，是康熙帝的重臣。
太子党极力推动胤礽早日登位好捞取政治好处，再加上胤礽本人也对自己一人之下万人之上的地位不满，竟说：“古今天下，岂有四十年太子乎？”希望继承皇位之心溢于言表。康熙帝为保护帝位，对太子党的活动理所当然地不能容忍，但为了不使事态扩大，康熙帝于三十六年（1697年）征讨噶尔丹回到京城附近时，下令处死不听谕旨、私自在皇太子处行走的内廷人员，四十二年（1703年），以索额图“议论国事”为罪名，将他囚禁致死，但丝毫不涉及太子本身。
在这种情况下，胤礽却丝毫没有悔改之心，反而更加猖狂。康熙四十四年（1705年），胤礽在侍从康熙帝巡游的时候，他还敢勒索地方，把蒙古进贡的马匹掠为己有。而且，胤礽还不知克制，屡屡责打王公贵族。有一次，他当着康熙帝的面，把师傅徐元梦（协办大学士）推到水中。当时，康熙帝看得一清二楚，但不想在众人面前给他难堪，就忍住了没有处罚他。当然，康熙帝对胤礽的容忍是有一定限度的，当胤礽的活动进一步涉及到康熙帝本人时，康熙帝终于动手了。康熙四十七年（1708年）九月，康熙帝作出了废黜太子的决定，并迅速付诸实行。促成康熙帝下决心的是两件事：当时康熙帝带领胤礽、胤禔及几位小皇子返京途中，随行的皇十八子胤（音jie介）身患重病，胤礽却幸灾乐祸，康熙帝以兄友之义责备他，他不思悔改，反而暴怒；第二件事是，在出巡塞外时，侍行的太子胤礽每天夜晚都围着康熙帝的帐篷转，从缝隙窥视里面的动静。康熙帝为预防政变，昼夜警戒不得安宁。迫于形势，康熙帝在路上就把胤礽索禁起来，回到京城即举行告天仪式，正式宣布废黜胤礽。
太子被废，众阿哥纷纷开始竞争储位。大阿哥胤禔投靠胤，结为一党，想拥立胤的人实在不少。十四阿哥胤则与九阿哥胤结为一伙，势力也不小。众兄弟之间，尔虞我诈，相互倾轧。在这一非常时期，胤禛八面玲珑，一直以一副中立面孔活动在政治舞台上。他既不攻击兄弟、不结派，也不落井下石，甚至还帮助众位兄弟，为兄弟们说情，表现出一副不得罪任何人的憨厚模样。
先说对被废太子胤礽，在众人都落井下石的时候，胤禛却“十分着急，想要救他”。康熙帝让胤禛对胤礽加以监管，胤禛却设法奏请解掉了胤礽脖子上的锁链。胤礽在危难时刻得此相助，自然打心底里感激。胤禛之所以这样做，自有他的道理。太子被废后，胤禔、胤的地位明显地超于众兄弟，胤禛很清楚，新储君还轮不到他，而他和胤禔、胤等人关系一般，太子换人，对于他来说换等于不换，并没什么好处；若太子复立成功，反而会借此增加实力，因此才为胤礽说话。不过，胤禛也不得罪八阿哥胤和十四阿哥胤两伙人，与他们分别维护了良好的关系，不时往来。
在康熙帝面前，胤禛也频频为兄弟们说好话。康熙帝曾说，胤禛“为诸阿哥陈奏之事甚多”。当胤禛被封为贝勒，而胤、胤等人封为贝子时，胤禛为此启奏，说都是一般兄弟，胤等人爵位却低，愿意降低世爵以提高他们，使兄弟们地位相当。类似这样的事，胤禛做过不少，他总是替弟兄们说好话，在别人有需要时即给予支持。因此，激烈争夺储位相互敌视的兄弟们都对他怀有某些好感，至少没有把他作为对手。
在太子第一次被废的宫廷斗争中，胤禛八面玲珑、以退为进，制定了处理兄弟关系的策略，以争取兄弟们的好感和支持，建立、扩大了自己的力量。他虽然对皇位火热渴求，手段却十分高明。他靠着自己的韬晦之术，�