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贫苦身世元朝文宗天历元年（1328年）九月十八日，朱元璋出生在安徽濠州（今安徽凤阳）钟离东乡一个佃农家庭，是家里的第六个孩子，上面有三个哥哥和两个姐姐，故名重八，后来改名元璋，曾读过几个月的私塾，因没钱交学费，只好退学给人家放牛。
朱元璋出生时，元朝的社会矛盾十分尖锐。元顺帝至正三年（1343年），濠州大旱。次年春天，淮河流域又发生了蝗灾，遍地荒芜，继之瘟疫流行，人畜大批死亡。灾难同样降临到朱元璋的家里，他的父亲、母亲、大哥、大哥的儿子在一场灾难中相继去世，大嫂带着孩子回了娘家，家里只剩下他和二哥。
虽然性命保住了，但是日子实在没办法过下去，二哥只好出外逃荒。朱元璋因为年纪小，只好到村子附近的皇觉寺出家做了和尚，但寺里也没有更多的余粮，他只做了几十天的和尚，便被打发出门，一路流浪乞讨，云游四方。
在外漂泊了整整三年，直到至正八年（1348年），朱元璋才又回到了皇觉寺。三年艰难困苦的流浪乞讨生活，使他开阔了眼界，丰富了社会阅历，磨炼了他的坚强毅力，但他也饱尝了颠沛流离的艰辛和痛苦，铸造了他性格中残忍、猜忌的一面。这段生活经历对于他以后事业的成功，有着十分重大的影响。
朱元璋回乡以后，当时的中国大地上发生了天翻地覆的变化。至正十一年（1351年）五月，白莲教首领韩山童、刘福通在颍州（今安徽阜阳）首举义旗，八月彭莹玉、徐寿辉在蕲水（今湖北浠水）起义，很快影响全国各地。他们以红巾包头，故称为“红巾军”。次年二月，郭子兴等人也率众在濠州起兵响应，占据了濠州城。
明代的皇帝制度（3）
身居清静之门的朱元璋，亲眼目睹了轰轰烈烈的农民起义，心情难以平静。至正十二年（1352年）三月，由儿时的伙伴汤和介绍，朱元璋参加了郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十四岁。
郭子兴像乱世成英雄朱元璋入伍后，打仗机智勇敢，又粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，把他由一名普通士卒提升为亲兵九夫长，并把养女马氏许配给他为妻，由此朱在军中的地位不断提高。在此期间，朱元璋不断扩大自己的势力，并逐渐掌握了一支真正属于自己的队伍，从一名普通的士兵成为拥兵十万的大元帅，在通向皇帝的路上迈出了坚实的一步。
朱元璋没有读过多少书，但勤奋好学，在打仗的间隙也不忘记读书学习，同时喜欢结纳儒士。他先后网罗了李善长、陶安、朱升等一大批儒雅之士，经常与这些人一起讨论，谈古论今，分析时势，请他们帮助出谋划策。
至正十六年（1356年）春，朱元璋亲督水陆诸将攻占集庆，并将之改名为应天府，作为他发展的基地，自称吴国公，同时，采纳儒士朱升的建议，“高筑墙、广积粮、缓称王”，大力发展生产，为以后更大的战争打下了坚实的基础。后来，他集中兵力在鄱阳湖击败陈友谅，然后掉头东向，擒杀张士诚，又制服了浙东的方国珍，平定了福建的陈友定，接着又乘胜南进，攻克广东、广西，占领了除四川、云南之外的整个南部中国。
朱元璋北上灭元图至正二十七年（1367年）十月，朱元璋又调集精锐部队，不失时机地北伐。至正二十八年（1368年）八月，攻克元朝的首都大都，统治中国近一百年的元朝遂灭亡。在南征北伐取得节节胜利的情况下，至正二十八年（1368年）正月，四十岁的朱元璋在文武百官的欢呼声中，登上皇帝的宝座，建国号大明，年号洪武，以南京为首都。经过十六年的戎马生涯，朱元璋终于由一个横笛牛背的牧童、小行僧，成为大明王朝的开国皇帝。
强化皇权在后人眼中，明太祖朱元璋是一个性格复杂、经历传奇的历史人物。清代史学家赵翼曾说：“盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。”朱元璋正是这样一个人，在他的身上，豪气和匪气并存，贤明与暴虐共处。这一点在他的统治体制尤其是强权政治中体现得淋漓尽致。
朱元璋出身平民，比较了解社会的真实情况，认为元朝灭亡是由于权威下移，君主为臣下所蒙蔽，不了解民情，政策也得不到坚决贯彻，因此常常思考如何建立一种政治体制，以确保不会出现主荒臣专的局面。
建于明洪武七年的光岳楼明朝初年，政治体制基本沿用汉唐和元朝旧制，在中央设三大府：中书省，下统六部，职掌行政事务；大都督府，统管军事；御史台，职掌监察事务。地方设行中书省，置平章政事，总管地方事务。但朱元璋对此很不满意，他亲自设计、制定了几项重要的政治制度，对以往的政治制度进行了大胆的变革和创新：
废行中书省、设使司。洪武九年（1376年），朱元璋下令撤销行中书省，设立承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司，分掌行政、司法、军事权力，三者地位平等，互不统摄，向中央负责，全国分为浙江、江西、福建、北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西十二个布政使司。洪武十五年（1382年）增设云南布政使司。
废丞相、升六部。洪武十三年（1380年），他借口胡惟庸谋反，宣布撤销中书省，不设丞相，提高六部职权，分掌天下事务，直接向皇帝汇报。他惟恐后世子孙不理解自己的苦心，特意在《祖训》中明文规定不许变乱旧章：“以后子孙做皇帝时，不许立丞相。臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死。”
洪武刻本《皇明祖训》设立特务组织。洪武十五年（1382年），朱元璋为了加强对大臣和百姓的监视，特别设立了隶属于皇帝的特务机构锦衣卫，形成了历史上有名的明代特务政治。锦衣卫长官为指挥使，下领官校，官为千户、百户，校为校尉力士，因穿橘红色服装，骑马，故又称“缇骑”。
朱元璋的这些变革和调整，是对一千多年来我国中央政治制度的一次重大变革，其根本目的是进一步强化君权。不设丞相，六部直接将全国政务奏请皇帝裁决，实际上是皇帝兼行相权，为此，皇帝不得不处理更多的政务。据说朱元璋每天要看200多份奏章，处理400多件政事，相当辛苦。正是通过这些变革和调整，朱元璋使专制主义皇权得到了空前的加强，他也成为中国历史上最有权势的皇帝之一。
滥杀功臣与强化君权相应的是朱元璋屡兴大狱，滥杀功臣，以至于被后人称为“血腥皇帝”、“千古杀手”。清代史学家赵翼曾说：“独至明祖，藉诸功臣以取天下，及天下既定，即尽取天下之人而杀之，其残忍实千古所未有。盖雄猜好杀，本其天性。”赵翼的这种评价虽有过激之处，却指出了朱元璋滥杀的事实。
李善长比朱元璋大了将近20岁，是朱元璋的儿女亲家，又是一位德高望重的老臣，朱元璋起兵时，李善长是幕府书记，朱元璋称吴王时，李善长为相国，朱元璋称帝时，李善长为丞相，并被封为韩国公。但朱元璋借“胡惟庸案”把李善长全家以及亲戚七十多人全部杀掉了。徐达是朱元璋的同乡，为明王朝的建立立下了盖世之功。明朝建立后，徐达被列为开国功臣之一，任右丞相，封魏国公。徐达本人做事十分谨慎小心，从不居功自傲。但朱元璋也没有放过徐达。徐达背上生了毒疮，最忌吃蒸鹅。可是，朱元璋偏偏在他病重时特赐一只蒸鹅。徐达流着眼泪，当着使者的面，把蒸鹅吃下，不几天就去世了。蓝玉是朱元璋军中仅次于徐达的重要将领，战功卓著。有人告发蓝玉谋反，朱元璋不失时机地把蓝玉下狱审讯，不久就将之诛杀了。
明代的皇帝制度（4）
朱元璋给汤和的手谕朱元璋对自己的亲戚，也同样不会放过。朱元璋的义子李文忠，南征北战，立过大功，而且礼贤下士，身边聚集了许多儒生。朱元璋对此十分不满，竟把李文忠毒死。
唯一得以善终的功臣是汤和。他和朱元璋是同村的放牛伙伴，与朱元璋一起长大，又随朱元璋打天下。徐达一死，朱元璋想要解除宿将的兵权，又不便直说。汤和看透了他的心思，主动告老还乡。朱元璋大喜过望，立即下令在老家凤阳为他修建宅院，赏赐特别优厚。从汤和的侥幸善终，人们也许能透视出朱元璋的真实用心。
严惩贪官污史明朝初年，许多官员蹈袭元朝之弊，擅权枉法，贪赃受贿，蠹政害民。这使出身贫贱的朱元璋联想起元末吏治腐败激起民变的教训，深为警惕和忧虑，他曾多次告诫群臣：“不禁贪暴，则民无以遂其生。”“此弊不革，欲成善政，终不可得！”
因此，朱元璋在强化中央集权统治的过程中特别重视利用重典酷刑打击贪官污吏。明初，朱元璋出于休养生息的需要，颁行了量刑较轻的洪武七年律。不久，朝廷内的政治、经济斗争日趋激化，相继发生“空印案”、“胡党案”和“郭桓案”，农民的反抗斗争也不时发生。朱元璋认为这是“乱世重现”，决定实行重典政策。他下令对“奸顽刁诈、贪赃之徒”实行法外加刑，并亲自汇集一批法外加刑的案例。从洪武十八年（1385年）开始，他亲自制定、颁布《大诰》、《大诰续编》、《大诰三编》和《大诰武臣》，共236条，其中惩治贪官污吏的达150条之多，而且极其严厉，共罗列有凌迟、枭首、夷族等惩罚，其严酷程度超过了历史上任何一个封建王朝。
由于惩处过于严酷，从洪武元年到十九年，竟然很少有官员做到任期期满的，往往未及终考就遭到贬黜或被杀头。因杀官太多，以至有些地方衙门无人办公，朱元璋不得不实行“戴死罪、徙流还职”的办法，叫判刑后的犯罪官吏，带着镣铐回到公堂办公。
洪武年间制青花执壶当然，利用重典酷刑打击贪官污吏�