建文四年（1402年），燕王朱棣发动“靖难之役”，攻入南京，命士兵将皇宫围困。建文帝命人点火焚烧皇宫，然后仓皇出逃，不知所终。这场大火使奉先殿等宫殿毁于一旦。明成祖即位后，迁都北京，南京虽有陪都之名，但政治地位及繁华程度已是明日黄花，故宫也废弃不用。到了明末，南京昔日的辉煌已大半尽失。清初，清军占领南京之后，这座名城又一次横遭劫难，变得满目疮痍。康熙下江南时，只有通过路边村民的指点隐约感悟南京城昔日的繁华。有诗为证：
一代规模成往迹，千秋兴废逐流波。
宫墙断缺迷青锁，野水湾环剩玉河。
被人淡忘的辉煌：中都凤阳
明朝曾在三地构筑都城，即北京、南京和凤阳，其中最早的是中都凤阳。
1368年，朱元璋在应天登极。第二年，朱元璋决定以其家乡临濠为中都，像京师一样在家乡建置城池宫阙，并将临濠更名为凤阳。朱元璋为什么选择凤阳作为都城呢？其中一个重要原因是，朱元璋本人出生在凤阳，多少迁就了一些家乡观念；另一个原因是，朱元璋考虑全国已经统一了，吴王时代建筑的南京城偏于东南，不便于控制全国，便想在中原建都。但中原地区元末以来二十多年的兵荒马乱，民生凋敝，既无人心基础又无物质基础，如果在中原地区建都，人力物力都要依赖江南，水陆转运也很困难，于是就选择了离中原稍近的位于淮河南岸的凤阳建立中都。在凤阳建中都，北有淮河为屏，南距素有“鱼米之乡”的巢湖、太湖也不远，有充足的粮草供应，交通运输也十分方便。据《中都志》记载，在凤旧建都，是“取中天下而立，定四海之民之义也”。可见，朱元璋在凤阳建中都城，是从政治地理、经济地理以及军事地理这几个角度去考虑的。
中都城于洪武二年（1369年）九月动工兴建，集全国名材、百工技艺于此，于洪武八年（1375年）四月停建，共历时六年。其中大部分项目已经完工。
洪武三年，建宫殿、宗庙、大社、中书省、大都督府、御史台；
洪武四年，建圜丘、方丘、日月社稷山川坛及太庙；
洪武五年，定中都城基址，筑禁垣、皇城，建百万仓、公侯第宅、钦天监、观星台；
凤阳城里的龙兴寺大雄宝殿洪武六年，甄皇城，建中都城隍庙、功臣庙、历代帝王庙、军士营房；
洪武七年，建会同馆、中都土城；
洪武八年，建中都国子学、鼓楼、钟楼。
中都城的建筑布局的基本特点是对称，它与南京、北京两城大体相似，分为内中外三道城。外为中都城，周长30公里，开9门。中为禁垣，周长近8公里，开4门，曰午门、东华、西华、玄武门。城内有正殿、文华和英武两殿，文、武两楼，东、西、后三宫，金水河、金水桥等。正南午门外，左为中书省、太庙，右为大都督府、御史台、大社稷。中都城内外，还有凤阳古城墙城隍庙、国子监、会同馆、历代帝王庙、功臣庙、观星台、百万仓、军士营房、公侯第宅、钟楼、鼓楼等。《中都志》称当时的中都“规制之盛，实冠天下”。明中都在建筑布局上，上承宋元传统，下启明清风格，对明北京城的规划有深刻的影响。
值得一提的是中都城城墙的建筑。
皇城城墙雄伟坚固，皆用大城砖砌筑，已发现署有22个府70个州县及大量卫所、字号的铭文砖。城砖质地细密，规格整齐，烧造考究。一般宽20厘米，长40厘米，厚11厘米左右，重约20公斤。为了保证墙砖的质量，他们还层层建立了责任制，要求各地生产的城墙砖烧制出府、州、县、制砖人等5至6级责任人的名字，这在全国同类墙砖上极为罕见。其中有地方各府县、军队各卫所和少量刑狱砖。砖文有隶、篆、行、楷等各类书体，以刻划、模印、墨书等方法标于砖上。砌砖所用的灰浆是用石灰、桐油、糯米汁等材料混合而成。在城墙的关键部位，甚至用熔化的生铁代替灰浆灌铸。所以在明代的200多年中，城墙完好无损。
中都城方圆约45里，北达方邱湖，东抵独山，南至老人桥，西接马鞍山，有城门九座，已初具规模。中都城内还有皇城一座。皇城又名紫禁城，位于中都的中心，与中都城同期而建，方圆9里，有城门楼4座。当时，中都城内有94个坊，24条街巷，3个市场，2个闹市口，有居民及守城军22万多人。
但到了洪武八年（1375年），朱元璋又突然改变主意，停建中都，改都南京，并将营建中都宫室的余材，就地用于修建陵墓、寺观和其他工程。中都城虽只建成了大半，从历史的角度看，中都皇城是明代南京、北京的原型，其对后世的影响至大至深，甚至于连承天门、午门、玄武门等名称都被一一沿用。
这座古城在明末农民起义和近代太平天国起义中，遭到了毁灭性的破坏。抗日战争时期，日伪曾拆墙营建军事设施。“文革”期间，大批城墙砖被转卖到上海、蚌埠等地，使残留的古迹遭到彻底的破坏。昔日偌大的皇城，现在只残留城墙的西段和南段的一部分和城门两座。
世界上最大的木构建筑群：故宫（1）
明故宫是在元大都宫殿的基础上仿照南京故宫的格局兴建的，从1407年到1420年，历时14年，征用民工及军工达一百二三十万人。这组规模宏大的宫殿群是东方最大的宫殿群。
从景山看故宫
故宫，明代被称为“紫禁城”。1925年以后才被称为“故宫”。故宫为什么被称做“紫禁城”？学术界对此有三种解释。第一种解释是，传说中的天帝居住在天上的“紫宫”，地上的皇帝既然为“天子”——天帝之子，皇权神授，因而他居住的地方就称为“紫禁城”。第二种解释是，“紫”字与“紫气东来”同义，即以祥瑞云气象征皇帝。第三种解释是，“紫禁城”借喻紫微星垣，中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣二十八宿。紫微星垣在三垣的中央，是代表天帝的星座。皇帝作为天子，“太平天子当中坐，清慎官员四海分”，皇帝的居住之所自然被称为紫禁城了。
故宫占地70多万平方米，共有宫殿9000多间，均为木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。这些宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观。建筑学家们认为故宫的设计与建筑，实在是一个无与伦比的杰作。它的平面布局，立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，都可以说午门是世所罕见。它标志着中国悠久的文化传统，昭示着500多年前匠师们在建筑上的卓越成就。
故宫的四周有四个门。
正南为午门。午门是整座宫城的大门，位于紫禁城的最南面，俗称五凤楼。高高的城台上，中央有一座九开间的大殿，在它的两翼各有13间的殿屋向南伸出，在这殿屋两端各有一座方形的殿堂，这种形状的门楼称为“阙门”，是中国古代大门中最高级的形式。午门作为紫禁城的大门，同时又是皇帝下诏书、下令出征和战士战后凯旋向皇帝献俘的地方。每遇宣读皇帝圣旨，颁发年历书，文武百官都要齐集午门前广场听旨。
后门为玄武门，位于中轴线之北。玄武为古代四神兽之一，从方位上讲，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宫殿的北宫门多取名“玄武”。玄武门也是一座城门楼形式，用的最高等级的重檐庑殿式屋顶，但它的大殿只有五开间加围廊，没有左右向前伸展的两翼，所以在形制上要比午门低一个等级。
东为东华门，西为西华门。东华门和西华门始建于永乐十八年（1420年）。东华门与西华门遥相对应，门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥1座，桥北为三座门。东华门以西是文华殿。东华门与西华门形制相同，平面矩形，红色城台，白玉须弥座，当中辟3座券门，券洞外方内圆。城台上建有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，基座围以汉白玉栏杆。城楼面阔5间，进深3间，四周出廊，梁枋绘有墨线大点金旋子彩画。
故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，乾清门以北为内廷。
外朝以奉天殿、华盖殿、谨身殿（即今之太和殿、中和殿、保和殿）三大殿为轴心，文华、武英两殿为侧翼，是皇帝行使权力、登极大典和召见群臣的主要场所。
太和殿（明初称奉天殿）太和殿、中和殿和保和殿是故宫里最吸引人的三座大殿。它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙。太和殿俗称“金銮殿”，是皇帝举行大典的地方，殿高28米，东西63米，南北35米，有直径达1米的大柱92根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上，前有造型美观的仙鹤、炉鼎，后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。太和殿是紫禁城内最体现中国帝制权力的象征，不仅面积是紫禁城诸殿中最大的一座，而且形制也是最高规格。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方，皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员行礼，然后进太和殿举行仪式。另外，皇帝祭祀天地和太庙之前，也要先在这里审阅一下写有祭文的“祝版”，以表示自己的诚意；在到中南海演耕前，也要在这里审视一下耕具，以示真切。中和殿在太和殿后面，是一座平面呈方形的四角攒尖顶方亭建筑。其保和殿（明初称谨身殿）深广各三间，周围出廊，建筑面积580平方米。屋顶为单檐钻尖式，中央最高处安装着镀金的圆形宝顶，仿佛巨大的宝珠。保和殿是每年除夕皇帝赐�
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