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后来尹直进入内阁，想求见皇上汇报政事。万安制止他说：“过去彭公请求皇上召见，一句话没有说对，就叩头口呼万岁而退，从此留下笑话。不如我们把事情处理好，让太监选择一些让皇帝看，如果皇上有不同意的地方，要比面对面好多了。”可见，万安多么善于把过错推给别人。
成化九年（1473年）万安升为礼部尚书，后来改任户部尚书。成化十三年加太子少保，升为文渊阁大学士。不久又改任吏部尚书，升为谨身殿大学士，加太子太保。当时彭时已经死去，商辂受到大宦官汪直陷害而被免官回家，所以当时的内阁成员主要是万安、刘珝、刘吉。万安作为首辅，和南方的官员结成朋党；刘珝与尚书尹旻、王越则和北方的官员结为朋党，双方争权夺利，互相倾轧，完全不顾国家利益。最后，万安联合李孜省、邓常和彭华等打败了刘珝等人。当时宪宗失德，崇信道教，不理朝政，而国家却到处在发生灾难。作为内阁大臣的他们却没有尽到责任，对皇帝加以规劝，反而听之任之，所以当时流传着“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的说法，可以说是对他们形象的讽刺。
成化十八年（1482年），掌握西厂的大宦官汪直被东厂太监排挤驱逐，于是谏官请罢西厂。宪宗没有同意。万安再次上疏请罢西厂，结果皇帝同意，于是万安受到朝臣的称赞，被加授太子太傅，升为华盖殿大学士。后来又加少傅、太子太师头衔，再升为少师，可谓尊荣一时。
1487年，宪宗驾崩，朱祐樘即位，就是孝宗。万安负责起草登极诏书，同时禁止谏官进言，使满朝官员一片哗然。御史汤鼐质问内阁，万安不动声色地说是皇帝的意思。于是汤鼐马上把他的话上奏皇上，揭发万安自己堵塞言路，却把责任推给皇帝，有失人臣之礼。庶吉士邹智，御史文贵、姜洪等人也跟着弹劾万安。于是孝宗很不高兴。在此之前，有个叫倪进贤的人，读书不多，品行很坏，为了巴结万安，常常给他讲房中术。万安对他很好，让他参加科举考试，结果考中进士，授为庶吉士，担任御史。有一天孝宗在宫中捡到一本小书，里面都是讨论房中术的内容，后面署名“臣安进”。孝宗看后大为恼怒，命令太监怀恩拿着这本书到内阁质问万安：“这难道是大臣的所为吗？”万安吓得大汗淋漓，跪在地上，不敢出声。后来大臣们弹劾他的奏章呈上后，孝宗又让怀恩拿到万安面前朗读。万安跪着不肯起来，想得到宽恕。但是孝宗没有任何原谅他的表示。于是万安只好上书辞职，得到批准。当时他已经七十多岁了。
“纸糊阁老”万安（2）
在回家的途中，万安还不时地回头张望，希望看见奉皇帝命令来召他回京的人，还幻想着被重新起用。回家一年后，万安病死。赠太师，谥文康。
万安执政二十年中，每当科举考试，必定让他的门生担任考官，所以他的子、孙、甥、婿考中的人很多。他的儿子万翼，官至南京礼部侍郎；孙子万弘璧，任翰林编修。万安死后没有多久，万翼、万弘璧竟然也相继死去。
“光明俊伟”的刘健
刘健（1423～1526），字希贤，河南洛阳人。明朝内阁大学士，内阁首辅，先后为官于英宗、宪宗、孝宗、武宗，为四朝元老。刘健少年时就端正持重，曾跟随薛瑄读书。他熟读经书，有经世之志。英宗天顺四年（1460年）考中进士，任庶吉士，被授为翰林编修。进入翰林院后，他闭门读书，谢绝交游。于是，大家称他为木头，他也不在意。
宪宗成化初年，刘健升为翰林修撰，不久再升迁至少詹事，并担任东宫（太子朱祐樘）讲官，和朱祐樘关系十分融洽。1488年，朱祐樘即位为帝，刘健也升为礼部右侍郎兼翰林学士，进入内阁，参预国家大事。孝宗弘治四年（1491年）升为尚书兼文渊阁大学士，加太子太保，改武英殿大学士。弘治十一年（1498年）春，成为首辅，加少傅兼太子太傅。
刘健学问博大精深，敢于仗义执言，以天下为己任，心胸开阔，不记私仇。由于他位高权重，朝中谏官有时候弹劾他专权，他从不放在心上。后来，国子监学生江瑢弹劾刘健、李东阳阻塞言路。孝宗为了安慰刘健、李东阳，将江瑢下狱，刘、李二人不计较私人恩怨，大力为江辩护，将他救了出来。他的为人，使朝中上下十分信服。
弘治十三年（1501年）四月，蒙古骑兵南下侵犯明朝，大同告急，京师戒严。刘健建议提拔有军事才能的将领守卫京城，保卫了京城的安全。第二年，孝宗想增加军饷，让大臣们商议。刘健力主减轻百姓负担，通过缩减宫廷费用、土木工程、裁减冗官等保证军饷供应。都被皇帝接受。《大明会典》修成后，刘健加少师兼太子太师，任吏部尚书、华盖殿大学士。还和李东阳、谢迁都被赏赐蟒衣，这也是明朝内阁大臣受赐蟒衣的开始。
当时，刘健、李东阳、谢迁三人同心辅政，尽职尽责，竭尽所能，知无不言。开始的时候孝宗还不是全部接受，后来由于他们所奏都见成效，于是再有所奏，孝宗无所不纳，还尊敬地称呼刘健为“先生”。刘健每次进见，孝宗都屏退左右和他密谈。无论是刘健提出或是罢免文武大臣，还是他所建议实行的政治措施，孝宗绝大部分都能接受。
弘治十八年（1506年），孝宗驾崩，遗诏命刘健等辅政。孝宗死后，由朱厚照即位，就是武宗。而武宗正如孝宗所说那样，“东宫聪明，但年尚幼，好逸乐”。于是被身边以刘瑾为首的宦官诱惑，贪玩享乐，不理政事。于是刘瑾与马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人（时称“八党”）乘机干预朝政。刘健等人多次上书要求武宗上朝处理政务，清理后宫的玩乐设备，武宗总是表面答应，实际并不执行，反而变本加厉地在后宫玩乐。身负先帝重托的刘健看着年轻的武宗这么不争气，十分自责，于是只得上书请求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。于是，刘健等人不断上疏，指出政令错误的地方，尤其指斥贵戚、宦官。由于奏章很多，呼声很高，武宗迫不得已，假装命令下面商议。刘健十分失望，再次请求退休回家养老，李东阳、谢迁也跟着提出退休，武宗没有办法，只得按刘健等的意见处理朝政。
刘健等人眼看武宗被宦官诱惑，沉迷享乐，不理朝政，于是决心铲除“八党”，朝中大臣纷纷响应。刘瑾等人非常害怕，于是哭着向武宗求救。武宗听了他们的哭诉，非常恼怒，于是下令将部分反对宦官很积极的官员下狱。“八党”不仅没有除掉，刘瑾还被任命为司礼监，大权在握。在努力没有结果的情形下，失望的刘健、谢迁再次请求退休回家，这次武宗批准了。于是刘健告老还乡。
刘健回家后，刘瑾等人更加嚣张，增设特务机构，四处活动，镇压异己，排斥忠臣，引进私党，大肆掠夺农民土地，导致阶级矛盾迅速激化。河北、河南、山东、山西、湖广、江西等地都爆发了大规模的农民起义。退休在家养老的刘健痛心疾首，却毫无办法。而刘瑾也一直在寻找机会想陷害刘健。在他退休的第二年（1509年）三月，刘瑾等人诬陷五十三人为奸党，榜示朝堂，而刘健位列第一。1510年，刘健被削职为民，并夺去一切封号。同年，刘瑾被另一个宦官张永杀掉，刘健官复原职。刘瑾被杀后，武宗仍然宠幸宦官张永等人，数次南下巡游，沿途不断骚扰人民。刘健听说后，气得吃不下饭，连连叹息说：“我辜负了先帝的重托啊！”
1522年，武宗驾崩，朱厚熜即位，就是明世宗嘉靖帝。他专门派人来慰问刘健，把他比做司马光、文彦博，并大加赏赐。这年刘健年满九十，嘉靖帝下诏命令大臣专门到刘健家里送上束帛、饩羊、上尊等，并封他的孙子刘成学为中书舍人。
嘉靖五年（1526年）刘健老死，时年94岁。刘健死后，留下数千言的奏章，奉劝皇帝正身勤学，亲近贤才，远离奸佞。嘉靖帝看了，十分感动。于是再次赏赐刘健家人，并赠刘健太师，谥文靖。
刘健前后辅佐四帝，忠于职守，呕心沥血，所以《明史》说他：“其事业光明俊伟，明世辅臣鲜有比者”，对他评价很高。
栋梁之才杨廷和
杨廷和像杨廷和（1458～1529），明朝内阁大学士，字介夫，四川新都人。他少年得志，十二岁就考中举人，一时名扬天下。宪宗成化十四年，十九岁的杨廷和又考中进士，成为成化年间最年轻的进士。
弘治二年（1489年）杨廷和进翰林院为修撰。因为参与纂修《宪宗实录》，升为侍读，侍奉皇太子讲读。后来又参与编撰《会典》，破格提拔为左春坊大学士。正德二年（1507年）由詹事入东阁，专门负责诰敕。由于得罪宦官刘瑾，降为南京吏部左侍郎。五月升迁为南京户部尚书。三个月后回到京城，升为文渊阁大学士，参预机务。正德三年（1508年）加少保兼太子太保头衔。正德四年（1509年）加光禄大夫、柱