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这番好意没想到给韩嵩帮了倒忙。韩嵩回到襄阳，向刘表汇报所见所闻，对曹操大加赞扬，并劝说刘表送儿子到许县作人质，以证明自己的诚意，这引起了刘表的怀疑。
在一次有数百名部属参加的会议上，刘表召见韩嵩，盛怒之下，拿出天子所赐的符节，意思是想斩杀韩嵩。大家都很紧张，劝韩嵩赶紧赔罪，韩嵩动都不动。大家对刘表苦苦相劝，就连刘表宠爱的妻子蔡氏也出来说情，刘表盘问了与韩嵩随行的人，没有发现韩嵩有什么不妥的行为，这才饶过韩嵩一死，把他关了起来。
韩嵩事件平息，劝刘表投靠曹操的建议没人再敢提起，刘表继续他原先制定的策略，对袁绍那边尽量敷衍，对曹操不和不战，保持他的中立。
刘表突然问罪于韩嵩，表面看来是他的疑心病犯了，看到韩嵩不加掩饰地称赞曹操，加之他接受了献帝的任命，心里很不痛快，所以发难。陈寿评论这件事时也认为，刘表虽外貌儒雅，但内心多疑忌，像这样的事很多（皆此类也）。
但实际上也许还有更深层次的原因。作为举足轻重的一方诸侯，刘表一开始的想法就是坐山观虎斗，谁都不支持，谁也不反对。因为，投降曹操或袁绍，对于蒯越、韩嵩等人来说是无所谓的事，但对刘表来说差别就大了。
自己当老板挣的再少也是老板，给别人打工挣得再多也是个打工仔，刘表不糊涂。若干年后孙权也面临了同样的问题，孙权手下大多数人也如韩嵩、蒯越一样主张投降，而孙权宁可冒灭亡的危险也不愿意投降，道理是一样的。
刘表想中立，但韩嵩、刘先、蒯越等人都劝他投降曹操，也许劝他的人还有不少，尤其是蒯越这样的地方实力派，他的意见刘表不能置之不理。无奈之下，他派韩嵩到曹操那里走一趟，说是考察情况，实际上是做给主降派们看的。
韩嵩接受了朝廷的任命，回来对曹操一阵猛捧，这给了刘表问罪于他的一个口实。刘表问罪韩嵩可以把他叫到办公室里来谈话，也可以把他交给有关部门审查，完全没有必要当着手下数百人的面进行。刘表此举，正是明告那些有同样想法的人闭嘴。
这样看来，刘表做事也挺有手段，对于投降派，孙权气得拔剑剁桌子，刘表只需不露声色地召集大家开个会，也达到了他想要的效果，可见其城府更深。
但是不久之后，刘表遇到了麻烦，荆州的后院突然出了事。刘表的长沙郡太守张羡在孙坚旧部桓阶的策动下反叛，周围的零陵郡、桂阳郡、武陵郡纷纷响应，荆州的南方四郡眼看要独立。
桓阶字伯绪，长沙郡临湘县（今湖南长沙）人，孙坚当长沙郡太守时很赏识他，举荐他为孝廉。后来孙坚死于襄阳城外，别人都不敢表示什么，他冒死为孙坚发丧，刘表感其义气，没有为难他。
桓阶后来跟张羡关系很好，张羡是南阳郡人，《英雄记》说他在南方四郡一带很得人心，但他性格倔强，刘表不太喜欢他，对他也不够尊重（不甚礼也）。
袁曹相持于官渡，桓阶劝说张羡不如抓住机会投降曹操，“举四郡保三江以待其来”。张羡表示同意，于是联络周围的另三个郡同时举兵抗拒刘表，派出使者去见曹操。
曹操简直不能相信天底下还有这样的好事，如此一来，等于给刘表的脊背上顶了一把刀，荆州方向更没有问题了。
刘表急攻张羡，后来张羡病死，桓阶逃匿，南方四郡之叛平息。
再后来，曹操南下荆州，他找到了桓阶，当得知他策动张羡有功时，就把他留在自己身边任职。曹操当丞相后，桓阶担任过丞相府办公室主任（丞相主簿）。曹丕称帝后，桓阶升任尚书令，成为曹魏的重臣，于曹丕在位时病逝。
南方四郡叛乱虽然被刘表平息了，但此举牵制了刘表的行动，让他在袁曹对峙时无暇顾及北方之事。
袁绍寄予厚望的两路盟军，一路投靠了曹操，一路态度消极，只想中立，且又自顾不暇。袁绍渴望给曹操来一个大包围，这个计划看来要歇菜了。
袁绍派出来的使者其实远不止这两路。袁绍给自己老家同时也是曹操大后方的汝南郡也派出了使者，拉拢的对象是李通。
袁绍给李通开出了很高的价码，任命李通为征南将军，刻好了印章，准备了绶带，由使者带给李通。曹操给李通的军衔仅是裨将军，职务仅是汝南郡的阳安都尉。袁绍给的是大军区司令，李通现在担任的是地区公安局局长，双方相差何止三级？
面对袁绍的厚礼，李通却坚定地站在曹操的一边。但是，李通的亲戚以及手下很多人都主张投靠袁绍，他们看到袁绍势力强大，担心曹操没有多少胜算。
不光是袁绍，刘表也派人来招降李通，但都被李通一一拒绝。李通的亲戚和手下人都很生气，苦口婆心地劝他，李通手按着剑，厉声道：“曹公是明哲之人，必定会赢得天下。袁绍虽然表面强盛，而能力有限，最终一定会成为曹公的俘虏。我意已决，至死都不会改变（吾以死不贰）！”李通杀了袁绍派来的使者，把使者首级以及袁绍给他的征南将军印绶呈报给曹操。
汝南郡是袁绍的老家，袁氏在这一带很有影响力，听说袁绍就要杀回来，社会上谣言乱飞，人心浮动。赵俨在汝南郡当朗陵县长，和李通很要好，遇事常一块儿商量。赵俨对李通说：“现在形势很严峻，人心惶惶，征户调一事如果照常进行的话，会不会激起叛乱？”
李通也看到了这个问题，但他有顾虑：“曹公与袁绍相持甚急，正是因为有的郡县准备叛乱，所以如果我们不送户调的话，会不会有人说我们也在观望？”
赵俨说：“你考虑的也不是没有道理，但事情应该分清轻重。现在还是应该暂时不征，我替你去解释。”赵俨给荀写信，说明了情况。荀立即转报了曹操，曹操下令不仅暂停征调，还把前面征收的发还县民，上下皆大欢喜。
在李通、赵俨等人的努力下，汝南郡的形势慢慢稳定，一定程度上解除了曹操的后顾之忧。
之外，袁绍还向青州的臧霸以及关中诸将也派出了使者，但收效都不大。臧霸的态度很坚决，全力支持曹操，“泰山帮”里除了昌以外都站在了曹操一边，他们集中精兵，布防在青州一线，防止袁军从东面包抄徐州和兖州。关中地区的大小割据势力在钟繇和卫觊等人的努力下，要么表态支持曹操，要么保持中立。
【七、孙策意外之死】
但是，袁绍并没有完全失望。
还有一路人马，袁绍本来没有抱太大希望，他或许也派了使者去联络，但没有这方面的记载。这路人马很强大，袁绍只希望他不投靠曹操就行，但没有想到的是，他却主动向许县杀来了。他就是孙策。
孙策在江东发展得很快，先后把刘繇、王朗、华歆等朝廷委任的郡太守打败，又收拾了境内的严白虎、白朗等匪寇，占据了扬州六郡中的江南四郡。
对于孙策的崛起，曹操感到了威胁。据《吴历》记载，曹操听说孙策平定了江东，曾经多次说过一句话：“猘儿难与争锋也。”《说文解字》说“猘”的意思是狂犬，曹操说这话并无贬意，是说这个勇猛的小子。
为了安抚孙策，曹操除了以献帝的名义授以孙策官职、封侯外，还把一个侄女许配给孙策的弟弟孙匡，又为自己的儿子曹彰娶了孙坚侄子、孙策堂兄孙贲的女儿，对孙策的另外两个弟弟孙权和孙翊，都按照朝廷制度进行征辟，又让扬州刺史严象举孙权为茂才。
孙策表面上拥戴许县朝廷，但还是一心想着扩充实力。他趁袁术称帝后墙倒众人推之际主动向江北出击，占了江北的不少地盘，接收了袁术许多旧部。仅在突袭庐江太守刘勋的皖城之战中，他就收编了袁术的旧部以及伪朝廷的百工、乐手等三万多人，其中有相当多的水军，袁术和刘勋的老婆孩子也成了他的俘虏。
皖城之战孙策的另一大收获是得到了本地美女大乔。大乔名字不详，她的父亲人称乔公（不是与曹操关系密切的前司徒梁国人桥玄），她有一个妹妹人称小乔，二乔是出名的美女（皆国色也）。孙策自纳大乔，把小乔许配给自己的好朋友兼部将周瑜。
刘勋败走投奔曹操后，孙策在江北的势力得到了更大发展，他任命李术为庐江郡太守，利用从刘勋那里俘获的水军，把攻击的矛头指向了长江上游刘表的势力范围，在这里驻扎的是刘表的部将黄祖。
对孙策而言，黄祖还有另一重身份：杀父仇人。
当年在襄阳城外的岘山，正是黄祖所部将孙坚射杀。无论出于扩充地盘的需要，还是出于报杀父之仇的想法，孙策都将下一个攻击对象锁定在黄祖身上。孙策任命周瑜为江夏郡太守，这个职务黄祖正在担任，虽然地盘还在人家手里，孙策已经志在必得了。
刘表见黄祖有危险，立即派侄子刘虎以及部将韩率五千长矛军来支援，但他们不是孙策的对手。据孙策呈报给许县朝廷的战报称，此战俘获黄祖的亲属七人，斩杀刘虎、韩以下二万余人，另有一万多人溺水身亡，缴获各类船只六千余艘，孙策取得大胜。
干宝的《搜神记》里记载了一个传说：在孙策此次西征的队伍里还有一个身份特殊的人，他是名字叫于吉，就是那个著名的道士。关于他的故事很多，在许多书籍里，于吉都是个无所不能、呼风唤雨的人物。
于吉在江东一带的活动有很多记载，历史上应该确有其人，从各种记载来推测，他应该是某个民间宗教团体的领袖，影响很大，这样的人闹不好就成了又一个张角，所以为统治者所忌惮。
《搜神记》说，此次出征期间遇到大旱，于吉不知因为什么事得�