虽是贺寿，当真来得人也不多，只请了几户熟客。席间谈笑晏晏，气氛甚是欢快。水溶自从病愈以来，难得开荤，少不得被拉来凑趣儿。一通热闹过后，乐善郡王领着众人来敬酒，这头一桩，自然是说些应景的吉利话。老太妃听了，乐得合不拢嘴，便任由着他们顽去了。
“王爷今天做东，赏我们个脸儿，把这一口酒喝了。”乐善郡王是个急性子，说着命人换了大台盏来，亲自斟给他。水溶不谙酒力，吃了两杯自觉犯沉了，忙笑道：“你们闹罢，我现在头疼的紧，赶去换身衣裳再来。”
“不成不成，你这一去哪还有谱儿，乖乖喝了再走。”说完摁着水溶就要强灌，旁边的罗氏坐不住，想赶上来解围，乐善郡王作势要挟道：“你再推三阻四的，我可要灌嫂子了喽！”
众人听罢都伏在案上，笑得前仰后合，连连直不起腰来。邻桌的陈也俊咂着嘴，上上下下看了他几眼，饶有兴致道：“就你那花花肠子，打量旁人不知道，真把王爷灌醉了，岂不白教你笑话了去？”
乐善郡王被他看不过，挠了挠头，笑道：“你们只管欺侮我怎的，可惜我不是女人，我若做了女人，定教众位害了相思，死在当下。”
陈也俊揉着鼻子，说：“你便不是女人，我也无时无刻舍不下呀。”
合座哗然，众人愈发大笑，只听“噗咚”一声，韩琦已经满脸晦气地栽到酒坛里，身边的小鬟赶忙搀起来，另捧上银盆和巾栉。韩琦大咧咧地擦了脸，呸了两口，方把窃笑不止的陈也俊推到一边：“出去出去，就你们俩瞎闹腾！”
水溶看在眼里，也自笑起来：“闹够了没有，我正经是教你们闹乏了。”
罗氏怕他胃口不开，酒劲上来堵了心，早让人预备了青梅羹。等汤端上来，又忙着为各家布菜，忽听定城侯谢鲸道：“听说王爷纳了一房妾室，怎么不见请过来，一处热闹热闹？”
水溶停住手里的筷子，淡淡地道：“侧室而已，不便出来待客，况她身子不好，也见不得风寒。”
果然老太妃起了疑心，立刻沉下脸：“这是几时的事？怎么不早知会我一声。”
众人觉出氛围不对，便都收敛了笑容，没有再敢出声。罗氏却十分沉得住气，夹了块面儿攒的鹅脯子，放进她碗里，这才神色自若地道：“这有什么要紧的，原是妾身的远房表亲，家中有个适龄的女儿，我怕她门第寒怆，没什么根基，一时没敢答应。岂料那姑娘当真了得，比画儿上的人还标致，在外宅养了数月，这才纳进家门没几天。”
“既这么着，也没什么害处，只别招惹那些狐媚魇道的，我老了，也不管你们年轻人的事。”老太妃叹了口气，忽想起罗氏这些年尽得孝道，拍着她的手背，说：“倒是委屈你了……”
罗氏摇头陪笑，有意无意回望了一眼。水溶被她眼风这么一扫，自然清明的很。
那情形仿佛在说：“帮你圆了谎儿，该怎么谢我呢？”
众人正觉如释重负，老太妃放下羹碗，不由夸道：“这梅子汤果然好，去派人把那孩子领来，今儿吃的是团圆饭，冷落了她一个人，倒显得咱们不省事。”
“是。”水溶抿了嘴唇，但终究也没说什么。
旨意传到的时候，黛玉正在屋里埋头临帖，两名小鬟掀开帘子进来，据实禀了一切。
她耐着性子听完，停了半晌，倒仿佛叹息似的，把纸揉成团道：“好不容易得闲，眼看又搅和了，回去说我身上不适，仔细把病过给人，就不去凑热闹了。”
紫鹃怕她话里漏出怨意，给人拿住错，再生什么事端。悄默声把镇纸笔洗收了，边劝边道：“去吧，别让王爷作难，去说上两句话，偷空再回来也是好的。”
黛玉吃不住劝，渐渐软下心来，竟不知道从何拒绝。紫鹃见她默不出声，便以为答应了，当下开镜理妆，一时也找不出胜华、步摇那些像样的首饰，只将乌浓浓的发用水蓖过，撷了枝玉簪花压鬓。紫鹃举着镜子，让她看反髻背后的样式，她从那大铜镜中，第一次看到自己挽起发来，作婚后出阁的装扮。
这就是……嫁过人了麽？忽然想到这句话，心底沉甸甸的，独不知道为何，却没有半分欢喜。
从苑子到正堂也不远，只是要穿过重重的垂华门，由那一对侍儿引着，早有小僮派来接应。因为是女眷，堂上拉起一挂软烟罗，以用来避人秽目。乐善郡王等人伸长脖子，也只瞧见杏色的裙裾荡漾，一角儿闪过，步履微有婀娜之态，帘子落下去，什么也没有了。
等到黛玉进来，老太妃早隔着帘子觑见了，才知道所言不虚。罗氏端然坐着，掩了嘴笑：“怎么样，我没说假话哄太夫人吧？”
黛玉见了礼，老太妃拉过她的手，细细打量一番说：“怨不得溶儿看上她，只怕庙里的关帝爷见了，也要动心呢。”
“妾身若生成个男人，定要娶回家去，断断不能便宜了王爷。”
“瞧你这话酸的，吃起新人的味儿来了！”老太妃甫一说出口，惹得众人均窃窃而笑。罗氏被戳到短处，真正搔到她心坎上，满脸涨红地斥道：“太夫人为老不尊，真是气煞人了！”
黛玉向来不爱说话，也不理会那些规矩礼仪，只坐在旁边的罗汉榻上，始终无动于衷。老太妃看她微寒嬴怯，浑似不能胜衣的模样，便关切的问：“得的什么病，拖了这么久还没好？改日进宫寻个好太医，给你仔细瞧瞧。”
她正想说不用，身边奉茶的老嬷子笑道：“哎呦喂，莫不是有……喜了？”
罗氏手里那碗盖茶，不由自主晃了晃，老半天才端平。面色如常依旧，她仿佛没听出话中之意，只随意敷衍了句：“天都快黑了，还不开锣上戏？崔嬷嬷，你过去瞧瞧，别让客们等急了。”
那老嬷子自知说错了话，再不敢在她面前造次，谨然就退下了。不出半盏茶的时辰，命人撤了挡眼的屏帐，伴着嘈嘈切切的丝竹歌管之声，伶人戏子才甩得水袖，款款而上。
黛玉让她们这么一搅，也没甚心思看戏，眼看天色黯淡下去，倦得人打不起精神。那鼓声越发急了，后头像有人追赶着般，一槌一槌落在她心上，黛玉渐渐持撑不住，只想找个借口，趁人不备就赶紧回去。这时，水溶在远处看见了，心里惦记着她，便借着给老太妃请安的名义，走到后堂来。
“瞧你这王爷当得，放着好好的戏不看，又来凑什么热闹？”
“前堂人太吵，不如这里清静。”水溶未动声色地淡淡一笑，拣了个空缺，在黛玉身边坐下。黛玉顿觉不自在，刚一想动，就被他暗中捉住了手腕，说什么就是不肯放开。心像被阴柔的小火苗燎过，灼的人难以忍耐，她很想躲，可惜已经没有地方躲了。
台上锣鼓喧天，那场戏有如斯之长，仿佛永远也唱不完。两边僵持良久，互都不肯退让，黛玉只得转过脸来，还待想说什么。水溶的目光已经让台上吸引了去，怃然撇了唇角一下，却是毫无笑意。
“想你千里迢迢真是难得到，我把那呀，一杯水酒表慰情……”
此时演的是出《珍珠塔》，这种南戏不常有，众人兴致勃勃地听着，偶尔爆发出几句不相称的喝彩。扮小生的年纪不大，生得倒十分俊俏，眉眼过分娟秀了些，竟透出几分女气。黛玉看了半天，觉着有些眼熟，就是想不起在哪儿见过。她向来瞧不起这些风月戏子，也没真的留心，只是这腔板拿捏的很好，听起来哀绵婉转，倒也合了她的心意。
“与你是一别无料到两载外，害得我么，望穿双眼遥无音。曾记得面联姻缘在那松江上，说到相逢片刻九松亭，把你再三款留尔再思行，即便留住尔的身躯，也留不住你心……”
这一段唱词似嘲似怨，起承转合之间，不失为上乘的折子戏。黛玉听着听着，心里渐渐生出寒意来，几般思潮反复，不禁黯然的想：“这人哪，到底有什么值得生死不渝的？”
只是一愣神的功夫，腕上握的那只手，又紧了几分。掌心的肌肤沁凉，如能蚀骨似的，竟是毫不顾惜了，紧的让她有些吃痛。台上惊天动地的锣鼓，台下鼎沸喧嚣的人声，都远远地飘走了，耳根只有一缕极淡的呼吸，又像是喟叹。
坐在她身侧的水溶，依旧喝茶听戏，跟人说着浑不着边际的话。
“这是什么戏，怪声怪调儿的，大喜庆的日子，谁爱听这个？”老太妃拈了块点心，漫不经心地送到嘴边。仿佛那点心也吃腻了，咬了两口，便抛到盘里再不理会。
罗氏悄悄使眼色，让人换了一碟金丝糖核桃。这才道：“难怪您听不惯，这是南边儿新传来的，不比昆山、弋阳两腔，只有苏州的师傅会唱，别地方还请不来哩。”
老太妃摇摇头：“这戏文也不通的很。都说三十三天离恨最高，四百四病相思最苦，倒有谁真见了？纵是见了，也是薛仁贵负了王宝钏，蔡伯喈弃了赵五娘，可见天底下负心薄幸的男子，都是一般无二。有几个真肯焚琴煮鹤，立誓再不娶的？”
“是哪，这人死都死了，最多不过是撮土为香，还能怎么着呢。”
罗氏笑了笑，回过头来问黛玉：“妹妹爱看哪一出？我叫人点了，也好凑个热闹。”
黛玉瞧了她一眼，慢慢说：“对不住，我向来看不出好歹，白听了这些年的戏。”
罗氏被噎得没话说，看着她那远山般描画极淡的眉，转而笑了笑，亦不再搭腔。
水溶知道她性子最刁钻，也不与计较，只替她答道：“趁着热闹，换一出《拜月亭》吧，拣好的唱来，别扫了大家的兴。”
黛玉不过略坐了坐，便借身上困乏请辞，老太妃也不留她，只派了两个侍儿跟着，一路出了后堂，往曲曲折折的空廊下走来。直到再听不见里面的喧嚣，她才喘了口气。急忙撩起袖子，看着那微泛淤青的手腕，依稀还能感受的到心口噗噗直跳。
偏生那侍女眼尖�